с нескрываемым удовольствием.

А Саманта сегодня впервые за четыре месяца смогла спокойно, не вздрогнув от боли, увидеть знакомое лицо Джона. Мгновение она смотрела на него, задумчиво прищурив глаза, а потом пожала плечами, усмехнулась и пошла к себе наверх принимать душ.

— Я сейчас вернусь, Тетя Каро.

Когда Саманта вновь появилась внизу, они вместе поужинали, однако сегодня, в отличие от прошлых вечеров, Саманта неотрывно думала о Тейте. Где он сейчас? В столовой вместе с остальными? Или предпочел остаться дома и сам приготовит себе ужин? Некоторые мужчины так делали, но большинство предпочитали есть имеете со всеми. Даже женатые работники частенько заходили после ужина в столовую, чтобы выпить кофе, покурить и пообщаться с товарищами, хотя они и так целый день проездили бок о бок. Саманте вдруг страшно захотелось туда, но она понимала, что, если заявиться ни с того ни с сего в столовую вечером, они очень удивятся. Днем ковбои принимали ее в свою среду, но вечера она должна проводить в хозяйском доме, с Кэролайн, — ее место здесь! Они будут шокированы, увидев ее в столовой после работы, и ей не удастся побеседовать с Тейтом, не вызвав пересудов. Кто‑нибудь моментально догадается. Сплетни на ранчо роились как пчелы, и казалось, у каждого человека тут был этакий чувствительный радар, улавливающий любые изменения. Здесь быстро становилось известно о новых романах, свадьбах и разводах, о супружеских изменах и внебрачных детях, поэтому тем более было удивительно, что Биллу Кингу и Кэролайн удалось так долго сохранить свою любовь в тайне. Местные старожилы и те, кто хорошо знали Билла и Кэролайн, может, и подозревали, но наверняка сказать никто не мог. Саманта вдруг преисполнилась уважением к их осмотрительности и поняла, как трудно вести такую тайную жизнь. Ее сейчас распирало от волнения; до боли хотелось увидеться с любимым, поговорить с ним, посмеяться, подразнить, потрогать, немного погулять, подышать ночным воздухом, посмотреть на него снизу вверх с интересом и гордостью, подержать за руку, а затем вернуться вдвоем к ней в спальню, где каждый из них вновь, как и накануне ночью, откроет для себя тело другого…

— Хочешь еще салата, Саманта?

Только на середине обеда Саманта вдруг сообразила, где она находится. Примерно полчаса она сидела молча, как в тумане, и предавалась мечтам, а Кэролайн смотрела на нее и не могла понять, что творится с ее гостьей. Вид у Сэм вовсе не удрученный, поэтому вряд ли она расстроилась из‑за вечернего выпуска новостей. И по дому она не тоскует. Наоборот, выглядит Саманта прекрасно, так что дело тут в чем‑то другом…

— У тебя какие‑то неприятности, Сэм?

— М — м — м?

— Или, наоборот, случилось что‑то хорошее?

— А? Что?.. Ох, простите… — Саманта покраснела, как школьница, и тряхнула головой, по — девичьи хихикнув ничего такого, я просто немного рассеянная. Сегодня мы работали долго, но я довольна.

Другого объяснения тому, что она так сияет, Саманта не сумели найти.

— А чем же вы занимались?

— Да тем же, чем и обычно. Заарканили несколько лошадей, проверяли, не сломан ли забор, мужчины отлавливали после обеденного перерыва бычков… — Саманта мучительно старалась припомнить… Она почти весь день промечтала о Тейте. — Честное слово, мы прекрасно провели время.

Мудрая пожилая женщина пристально наблюдала за Самантой.

— Я рада, что тебе хорошо у меня на ранчо.

Лицо Саманты странно посерьезнело.

— Это действительно так, тетя Каро. Я давно не была так счастлива, как здесь, у вас.

Кэролайн кивнула и сама налегла на салат, а Сэм опять принялась мечтать о Тейте. Однако увиделась она с ним лишь на следующее утро. А ночью Билл Кинг вновь приходил к Кэролайн, и на сей раз Саманта с завистью прислушивалась к звукам отворявшейся двери. Тейт прийти к ней никак не мог, и когда Саманта, лежа в постели, мечтала о нем, то на лице ее промелькнула улыбка: она подумала, что похожа сейчас на восемнадцатилетнюю девчонку, у которой тайный роман. И действительно почувствовала себя девчонкой, вынужденной скрываться от целого мира. И ей отчаянно захотелось снова увидеть Тейта.

Поднявшись в семь часов утра — дело происходило в воскресенье, — Саманта залпом выпила кофе, застегнула джинсы, набросила куртку, провела разок щеткой по волосам и помчалась в конюшню, надеясь встретить там Тейта. Однако в конюшне никого не оказалось. Мужчины, которые приходили утром покормить лошадей, уже отправились на завтрак в столовую, и Сэм была наедине со знакомыми лошадьми; они либо спокойно жевали в своих стойлах, либо отдыхали, либо издавали негромкие звуки, приветствуя остальных. Саманта медленно направилась к стойлу Черного Красавчика. Она погладила его по морде, а он ткнулся мягкими губами в ее ладонь, ища чего‑нибудь вкусненького.

— Я тебе сегодня ничего не принесла, Красавчик. Извини меня, малыш.

— Ну и ладно, — раздался за спиной Саманты мужской голос. — А что ты принесла мне?

— О! — Сэм, вздрогнув, обернулась и даже перевести дух не успела: Тейт быстро подхватил ее на руки и впился губами в ее губы. Она чуть не задохнулась, однако он быстро отпустил ее.

— Доброе утро, Белогривка! — шепотом произнес Тейт, и Саманта покраснела.

— Привет!.. Я по тебе скучала.

— Я тоже. Хочешь поехать сегодня в домик?

Тейт говорил так тихо, что его и в трех шагах не было слышно. Саманта поспешно кивнула, глаза ее ярко вспыхнули в предвкушении счастья.

— С удовольствием.

— Встретимся на лугу у южной ограды. Помнишь, где это? — Тейт вдруг забеспокоился и посмотрел на нее с таким видом, будто боялся, что Сэм может потеряться, но она лишь рассмеялась в ответ:

— Ты шутишь, да? А где я, по — твоему, была всю неделю во время работы?

— Не знаю, малышка, — ухмыльнулся Тейт. — Наверное, там же, где и я. Но мыслями витала где‑то в другом месте.

— Ты не так уж далек от истины, — лукаво улыбнулась Саманта и, увидев, что Тейт хочет уйти, схватила его за рукав. — Я люблю тебя.

Он кивнул, прикоснулся губами к ее губам и прошептал в ответ:

— Я тебя тоже. Увидимся в десять.

Тейт ушел, гулко топая по бетонному полу конюшни, а через пару мгновений Саманта услышала, как он громко здоровается с двумя мужчинами, которые пришли почистить своих лошадей. Приди они Минутой раньше — и увидели бы, как Тейт Джордан целуется с Самантой. Однако вместо этого перед их взором возникла совсем другая картина: Сэм, как пай — девочка, кормит любимую лошадь Кэролайн.

Они встретились без пяти десять на лугу возле южной границы ранчо; лошади хорошо отдохнули за ночь, небо ласково голубело, в глазах Саманты и Тейта светилось желание. В этой внезапно вспыхнувшей страсти было что‑то безумное; Саманта не могла этого объяснить, но в глубине души знала, что ее место рядом с Тейтом, и была готова хранить ему верность всю оставшуюся жизнь.

Попозже, когда они уже лежали в просторной, удобной медной кровати, занимавшей почти всю бледно — голубую спальню, ими овладела физическая усталость, но зато на сердце было легко. Тейт обнял Саманту, и она свернулась калачиком под его боком. Сэм попыталась объяснить ему, что она чувствует:

— Не знаю, Тейт, у меня такое ощущение, будто… будто я нсегда тебя ждала. И теперь наконец знаю, зачем я родилась на свет…

— Чтобы трахаться со мной? — усмехнулся Тейт и растрепал ее пышные волосы.

— Не говори так! — обиделась Сэм.

— Ну, извини. — Тейт тихонько поцеловал ее и дотронулся до лица. — Я хотел сказать «заниматься любовью». Мы ведь именно этим занимаемся, не важно, как я это называю.

— Я знаю. — Саманта со счастливой улыбкой придвинулась поближе к Тейту и закрыла глаза. —