нельзя было изменить. Случилось самое страшное, что только можно вообразить. Оставалось одно утешение, что все произошло мгновенно и он, наверное, совсем не мучился.

Глиннис и Мэган ушли. Приехала Колин с детьми, которые сразу подняли шум и гам и этим немного отвлекли всех от мрачных мыслей. Потом и Колин с детьми ушли. Они снова остались одни. Кэсси приготовила родителям обед. Хорошо, что она сейчас с ними. Девушка пока не представляла себе, когда сможет уехать.

В конце обеда мать снова разразилась слезами. Кэсси уложила ее в постель, как ребенка. Отцу к вечеру, казалось, стало получше. Он немного успокоился, и голова как будто прояснилась. После того как Уна легла, он захотел поговорить с дочерью. Расспрашивал ее о работе, о том, на каких самолетах Кэсси летает, как ей живется в Лос-Анджелесе. Он помнил, что срок действия контракта закончился, и хотел знать, что решила Кэсси — остаться в Лос-Анджелесе или вернуться домой. Теперь, после случившегося с Крисом, он еще больше тревожился за дочь.

— Мне предложили новый контракт.

— И что тебе обещают?

— Вдвое большую оплату. Я собираюсь посылать разницу вам с мамой. Мне так много не нужно.

— Эти деньги могут понадобиться тебе самой. Никогда не знаешь, что может случиться. У твоих сестер есть мужья, которые о них заботятся, а вот ты и Крис… — Он вдруг осознал, что на мгновение забыл о том, что сына больше нет. Глаза его снова наполнились слезами.

Кэсси коснулась руки отца, он крепко сжал ее пальцы.

— Иногда я забываю…

— Знаю, папа, я тоже…

Сегодня днем она поймала себя на том, что думает, где сейчас Крис: может быть, в Ореховой Роще вместе с Джесси?

И внезапно все вспомнила. Мозг и сердце словно отказывались воспринимать случившееся. Сегодня она разговаривала по телефону с Джесси, и та сказала, что чувствует то же самое.

Все время прислушивается, не едет ли грузовик Криса.

— В любом случае я хочу, чтобы ты оставила деньги себе, — твердо произнес Пэт.

— Папа, но это же глупо.

В глазах Пэта неожиданно появилось встревоженное выражение.

— А почему он так много тебе платит? Он не заставляет тебя делать что-нибудь незаконное, Кэсс? Или, может быть, что-нибудь слишком опасное?

— Ничего опаснее работы любого из его летчиков-испытателей. Он говорит, что я его самое выгодное капиталовложение. Будучи женщиной, я будто бы приношу больше пользы компании, занимаясь рекламой. И рекорды, которые я ставлю, тоже важны для его самолетов.

Кэсси внимательно смотрела на отца. Наверное, еще слишком рано говорить с ним о кругосветном перелете. И тем не менее ей хотелось рассказать обо всем именно сейчас. Сразу по возвращении она собиралась подписать контракт. Несмотря на гибель брата, Кэсси много думала об этом и теперь знала, чего хочет.

— Он предлагает мне совершить кругосветный перелет папа.

Наступило долгое молчание, Пэт, по-видимому, пытался осмыслить ее слова.

— Какой еще кругосветный перелет? Ты же знаешь, сейчас идет война.

— Знаю. Он считает, что войну можно обойти и выработать безопасный маршрут.

— Джордж Патнэм тоже так считал. Для кругосветного перелета не существует безопасных маршрутов, Кэсси: с войной или без нее. Слишком много опасностей в самой природе, слишком много непредвиденных обстоятельств. Мотор может отказать, или ты сама сделаешь ошибку, или попадешь в грозу. Масса случайностей, которые невозможно предугадать…

— Для его самолета опасность будет не так велика. А если еще взять с собой подходящего напарника…

— У тебя кто-нибудь есть на примете?

Кэсси кивнула:

— Я думала, может быть, Билли…

Отец задумался:

— Да, он отличный пилот, только слишком молод. А может, это и к лучшему. Никто из тех, кто постарше, не пойдет на такое безумство.

На лице Пэта на какую-то долю секунды даже промелькнула улыбка. У Кэсси появилась надежда, что отец собирается одобрить ее планы. Ей очень хотелось получить его благословение.

— Значит, поэтому он и предлагает тебе такие деньги?

— Нет. За перелет он заплатит дополнительно.

Кэсси даже не решалась назвать сумму, предложенную Десмондом. Сто пятьдесят тысяч долларов — для отца невиданные деньги. Целое состояние. Кэсси не хотелось, чтобы он подумал, будто она идет на риск из алчности. Это ведь совсем не так.

— Будут еще премии и прочие выплаты по дополнительным контрактам, связанным с перелетом.

На самом деле даже упоминание о таких огромных деньгах ее скорее пугало.

— Если ты погибнешь, пользы от всех этих денег не будет никакой. В общем, подумай как следует, Кассандра Морин.

Это очень серьезно. Твоя жизнь теперь в твоих собственных руках.

— Но что ты мне посоветуешь, папа? Как мне поступить?

Кэсси ждала его благословения, и Пэт это понимал.

— Не знаю. — Он в задумчивости прикрыл глаза, потом открыл их, взял дочь за руки. — Поступай так, как считаешь нужным, Кэсс. Так, как подсказывают тебе разум и сердце. Я не могу возражать против планов, которые открывают перед тобой такие большие возможности. Но если с тобой что-нибудь случится, я никогда себе не прощу.., ни себе, ни Десмонду Уильямсу. Больше всего мне бы хотелось, чтобы ты осталась с нами и никогда больше не рисковала своей жизнью… особенно после того, что произошло с Крисом. Но это не правильно. Ты должна следовать велению собственного сердца.

То же самое я сказал Нику, когда он решил ехать в Англию.

Ты молода, и если эта затея тебе удастся, будет просто здорово. Если же нет, это окончательно разобьет сердце мне и твоей матери.

Он долго и напряженно смотрел на дочь, не зная, что еще сказать. Окончательное решение она должна принять сама. Год назад дочь поступила правильно, уехав в Лос-Анджелес. Что же касается теперешнего предложения, он просто не знал, что ей посоветовать.

— Мне бы очень хотелось это сделать, папа.

Пэт кивнул:

— В твоем возрасте, если бы мне предложили что-нибудь подобное, я бы решил так же. Но мне никто ничего такого не предлагал. — Он едва заметно улыбнулся. — Тебе больше повезло, Кэсс. Этот человек дает тебе возможность прославиться на весь мир. Это величайший дар.., но и очень опасный. Надеюсь, он по крайней мере знает, что делает.

— Я тоже на это надеюсь, папа. Я ему доверяю. Он слишком умен для того, чтобы полагаться на случай. И он полностью уверен в том, что делает.

— Когда он это планирует?

— Не раньше чем через год. Он хочет тщательно все подготовить.

— Вот это мне нравится. Ну, значит, обдумай все как следует и скажи мне, что ты решишь. Маме я пока ничего не буду говорить.

Кэсси кивнула. Через некоторое время они погасили свет и легли спать. Кэсси испытывала огромное облегчение после разговора с отцом. Как хорошо, что он не рассердился, не пришел в ярость! Похоже, он наконец понял, что она собой представляет и чем занимается. И принял это как должное. Да, как много изменилось с тех пор, когда он запрещал ей летать и даже брать уроки пилотажа. Вспомнив об этом, Кэсси против воли улыбнулась.

На следующий день она решила поговорить с Билли. Когда она предложила ему лететь вместе с ней в качестве напарника, он не поверил своим ушам: