— Мы с мамой хотим… — Пэт на секунду остановился, взглянул на Уну и продолжил:

— ..чтобы ты сама приняла решение. В любом случае мы тебя поддержим. Но если все-таки уедешь, смотри почаще приезжай домой.

Со слезами на глазах он обнял дочь. Она прижалась к отцу, целовала мать. Уна, не скрываясь, плакала.

— Спасибо! Спасибо вам… На такое нелегко решиться. — Кэсси снова обняла их обоих. Села в ногах кровати.

— Ну и как же ты поступишь? — спросила Уна.

Пэт не осмелился сам задать этот вопрос Он догадывался, что собирается сделать дочь.

Кэсси кивнула. По телу ее прошла дрожь возбуждения.

— Я поеду.

Однако расставание оказалось тяжелее, чем она предполагала.

На следующее утро она встретилась с Десмондом Уильямсом и подписала контракт. Они сидели за кофе с гренками, но Кэсси так волновалась, что не могла есть. Он сообщил ей некоторые новые детали, настолько захватывающие, что Кэсси совсем растерялась. Они организуют ей перелет от Чикаго до Лос-Анджелеса. Квартира и машина ее уже ждут. У нее будет форменная одежда, целый гардероб.., сопровождающие.., компаньонка, если понадобится.., коттедж в Малибу, которым она сможет пользоваться во время уик- эндов.., персональный самолет, который она сможет использовать в любое время, когда захочет отправиться домой. И еще он описал самолеты, на которых она будет летать… Это были самолеты ее мечты.

Она должна приступить к работе через пять дней. В первый же день ей предстоят пресс-конференция, съемки рекламного фильма и испытательный полет на новом «старлифтере». Уильямс хотел, чтобы Кэсси показала всей Америке, что она умеет делать. Но прежде всего он хотел, чтобы она увидела удивительные возможности его самолетов. Поэтому первые две недели они проведут в основном в полетах. Он будет летать вместе с ней.

— Не могу поверить, — призналась девушка Билли.

Они грелись на солнце, лежа у дальней взлетной полосы.

— Да, тебе крупно повезло, — с завистью произнес парень, хотя сам он прекрасно чувствовал себя здесь и не имел ни малейшего желания возвращаться в Калифорнию.

— Через две недели приеду вас навестить, что бы ни случилось, — пообещала она.

Вечером накануне отъезда родители устроили большой обед в ее честь. Пришли все сестры с мужьями и детьми, Ник, Крис и Билли. Бобби, конечно, не пришел, хотя Кэсси видела его два дня назад на поминках Джима Брэдшоу. Он разговаривал с Пэгги и держал на руках одного из ее малышей.

Для Кэсси труднее всего оказалось расставание с Ником.

Последние годы он один поддерживал ее во всем. Она не представляла себе, как сможет жить без него. Они провели этот последний вечер вместе.

На следующее утро все пришли проводить ее в аэропорт Ник собирался доставить Кэсси в Чикаго на «веге» Девушка расцеловала мать и сестер. Подошла к отцу. У обоих в глазах стояли слезы. Пэт едва сдержался, чтобы не попросить ее остаться. Но он понимал, что этого делать нельзя. Они крепко обнялись.

— Спасибо, папа, — прошептала она ему в самое ухо.

— Будь осторожна, Кэсси. Думай о том, что делаешь. И ни на минуту не расслабляйся в этих шикарных самолетах.

Они этого не прощают.

— Обещаю, папа.

— Хотелось бы верить. Знаю я тебя, барышня-пилот… — Он рассмеялся сквозь слезы и еще раз крепко прижал дочь к себе.

Взлетая, Кэсси видела, как машут с посадочной полосы Крис и Билли. Девушка тяжело вздохнула. Оказывается, уезжать из дома намного тяжелее, чем она себе представляла.

Сейчас она думала лишь о тех, с кем расставалась. Обернулась, чтобы взглянуть на Ника, и на сердце стало еще тяжелее. Ей захотелось удержать в памяти каждую минуту, проведенную с ним.

— Тебе повезло, — заговорил Ник, чтобы отвлечь ее мысли от родных, которые все еще махали им вслед там, внизу. — Но ты это заслужила. Только не позволяй всяким городским ловкачам использовать себя.

Десмонд Уильямс, конечно же, ловкач. И в то же время он кажется достаточно честным бизнесменом. Он не пытается скрыть, чего хочет от нее. Ему нужен лучший в мире пилот, который одновременно является самой привлекательной и благовоспитанной девушкой, какую только можно найти. Ему нужно, чтобы эта лучшая из лучших представляла публике его самолеты и ставила рекорды, и чтобы самолеты оставались невредимыми, и чтобы как можно больше американцев смогли их увидеть. Нелегкая задача, но Кэсси в состоянии с этим справиться, и он сразу это почувствовал. Она лучшая летчица, какую он когда-либо встречал, и к тому же хороша собой. Этого достаточно для начала. Однако то, что для Уильямса было началом, для Ника означало конец. И все же он охотно жертвовал собой ради будущего Кэсси. Это был последний дар его любви. Сначала — возможность летать, теперь — свобода.

— Не позволяй им собой помыкать. Помни, что ты для них величайшая ценность. Если станут слишком зарываться, пошли их к черту и возвращайся домой. Тебе стоит только позвонить, и я тут же прилечу за тобой.

Это прозвучало глупо, но на Кэсси слова Ника произвели успокаивающее впечатление.

— А ты сможешь меня навещать?

— Конечно. Как только будет рейс в ту сторону, я сделаю небольшой крюк и заверну к тебе.

— Тогда не давай Билли рейсы до Калифорнии. Бери их все себе.

Кэсси явно начала нервничать. Ник улыбнулся:

— А мне казалось, что тебе больше захочется увидеть его, чем меня. Я не прав?

Ее слова принесли ему огромное облегчение, хотя он уже и сам начинал чувствовать, что Билли для нее только друг и никаким романом здесь не пахнет. В точности как предсказал ее отец. Однако приятно услышать подтверждение своим мыслям от самой Кэсси.

Чего же, собственно, он ждет от нее? Верности, обета безбрачия? Безоговорочного поклонения? Но это сумасшествие.

В один прекрасный день она все-таки найдет себе мужа, и уж конечно, это будет не он. Но как бы ему хотелось стать им…

— Мы с Билли только друзья, ничего больше. Ты же это знаешь.

— Знаю.

— Ты много чего знаешь. Обо мне, о жизни, о том, что важно, а что не имеет значения. Ты наполнил мою жизнь смыслом. Ты дал мне все, что у меня есть.

— Если бы это было так, Кэсс! И потом, ты этого заслуживаешь.

— Ты, ты дал мне все это! — Она произнесла это с нескрываемым восхищением и любовью.

— Я не Десмонд Уильямс, Кэсс.

— Как и все прочие. Немногим везет до такой степени.

— В один прекрасный день и ты можешь стать такой же важной персоной, Кэсс, — С помощью фотографий и рекламных роликов? Сомневаюсь. Это же все сплошная показуха. Я все-таки немного разбираюсь в жизни.

— Ты умница, Кэсс. Ты чудо. Оставайся такой, не дай им себя испортить.

Вскоре они приземлились в Чикаго. Ник проводил ее до следующего самолета и поднес ее дорожную сумку. Кэсси была в темно-синем костюме, принадлежавшем матери. Он давно вышел из моды и, кроме того, был ей великоват. Но Кэсси О'Мэлли ничто не могло испортить. В любой одежде она выглядела очаровательно. Эти ярко-рыжие волосы, эти огромные голубые глаза, полная грудь, длинные стройные ноги, тонкая талия, которую Ник так любил обнимать, помогая ей выходить из самолета, сводили его с ума. От красоты Кэсси у него просто дух захватывало.

Сейчас девушка смотрела на него испуганными глазами ребенка, и ему захотелось отвезти ее обратно к мамочке. Глаза Кэсси наполнились слезами — она не могла расстаться с ним.