Пэта очень огорчил провал сына. Ему казалось, затрать Крис чуть больше усилий, он мог бы победить. Но пожалуй, Пэт единственный из всех так считал. Остальные давно знали, что Крис по натуре своей не летчик. Но Кэсси все равно поздравила брата:

— Молодец, братишка. Ты хорошо летал.

— По-видимому, недостаточно хорошо.

И Крис, улыбаясь, обнял сестру, поздравляя с первым призом.

Один из друзей Билли Ноулэна занял в этих состязаниях второе место. Кэсси видела его выступление. Он очень неплохо отлетал.

Следующие соревнования, в которых участвовала Кэсси, начинались в десять часов. Они включали более сложные трюки и требовали большей скорости. Кэсси боялась, что на «веге» это не получится. Машина позволяла развить достаточно высокую скорость, но некоторые гоночные самолеты летали еще быстрее.

— Все получится, если будешь правильно с ней обращаться, — заверил Ник перед самым взлетом.

Он знал, что «вега» — отличный самолет и что Кэсси прекрасно его освоила. По его мнению, для этого вида состязаний «вега» подходила больше, чем «белланка».

— Спокойствие, Кэсси. Главное — не бояться.

Девушка кивнула и повела самолет по взлетной полосе. Через минуту она уже была в воздухе и летела просто великолепно. Ник в жизни не видел подобной точности, да еще при такой скорости. Кэсси проделала несколько сложнейших маневров. Ник глаз не мог отвести от ее самолета. Заметил, что Пэт тоже не отрываясь наблюдает за дочерью.

Так же как и высокий светловолосый молодой человек в блейзере и белых брюках, внимательно следивший за самолетом Кэсси в бинокль и что-то говоривший стоявшему рядом мужчине, который делал пометки в блокноте. Молодой человек, казалось, был здесь совершенно не на месте. Ник решил, что это корреспондент какой-нибудь чикагской газеты.

В этом соревновании Кэсси заняла второе место, но только из-за того, что самолет не развил нужную скорость. Со всеми прочими недостатками «веги» она справилась отлично. Ник не мог поверить своим глазам. Он вообще не ожидал, что она займет призовое место в этих соревнованиях. Когда Кэсси приземлилась, подошел Билли с поздравлениями. Сам он занял третье место. По мнению Ника, на фоне множества других пилотов Билли смотрелся совсем неплохо. Он вел самолет достаточно осторожно и в то же время уверенно и опередил других, несмотря на то что его самолет был не из лучших. Как и Кэсси, он заставил свою машину работать на пределе.

Кэсси в этот день предстояло еще два состязания. Одно состоялось в полдень и прошло очень хорошо, а последнее ожидалось во второй половине дня. Ник предпочел бы, чтобы Кэсси в нем не участвовала.

Они пошли на ленч вместе с Билли и его друзьями. Крис в конце ленча тоже присоединился к ним. Отец прошел рядом с их столиком, и Кэсси представила молодым летчикам знаменитого Пэта О'Мэлли. Молодые люди ему очень понравились. Билли немного поговорил с ним, рассказал о своем отце, которого Пэт хорошо помнил. Он пожалел, что потерял след старого однополчанина, которого когда-то искренне любил.

Подошло время выступления Кэсси. Когда Пэт услышал, что она собирается принять участие в этом состязании, он пришел в ярость и набросился на Ника:

— Почему ты ей не запретил?!

Ник и сам уже сожалел о том, что не сделал этого. Теперь он еще сильнее почувствовал свою вину.

— Она вся в отца. Делает что хочет.

— Самолет для этого не годится! И у нее недостаточно опыта.

— Я все это ей говорил. Но Кэсси много практиковалась.

И кроме того, она достаточно умна, чтобы оставить эту затею, если увидит, что не получается. Если дело не пойдет, она остановится, Пэт. Я сам ей это приказал.

Оба застыли на месте, с тревогой глядя в небо, так же как и Крис, Билли Ноулэн с друзьями и незнакомец в белых брюках. Предстоял сложнейший и крайне рискованный трюк, который выполняли только летчики с большим стажем, да еще на аэробатических самолетах. «Белланка» была явно не из таких. Но Кэсси жаждала испытать себя в этом трюке, где она могла бы показать все свое мастерство и даже выполнить несколько фокусов, если самолет послушается ее на низкой высоте. Девушка знала, насколько это рискованно, и готова была остановиться, если потребуется.

Ей предстояло продемонстрировать более десятка фигур, одинаково впечатляющих и рискованных. Половину она выполнила с потрясающей легкостью. Пэт даже заулыбался против воли. Потом, на последнем «пикировании», она как будто потеряла контроль над машиной. Самолет стремительно несся вниз со скошенными крыльями. «Да что она там!» — хотелось крикнуть Нику. Может быть, запаниковала, или забыла все, чему он ее учил, или потеряла сознание? Кэсси не предпринимала абсолютно ничего для собственного спасения. Внизу все стояли остолбенев, с ужасом глядя в небо. Сейчас неминуемо произойдет трагедия… И вдруг, в последнюю секунду, самолет, уже почти опустившийся на головы зрителей, с ревом взмыл вверх, выше, еще выше и завершил подъем «тройным вращением», от которого у всех на поле перехватило дыхание.

Кэсси повторила все фигуры и в конце еще выполнила финальную «петлю». Из этого состязания она вышла безусловной победительницей. Можно было не дожидаться решения арбитров.

У Ника стоял комок в горле, мешая дышать. Пэт стал серым. Осознав наконец, что сделала Кэсси, Ник почувствовал неодолимое желание задушить ее. Как она могла подвергнуть их такому испытанию! Никакой приз этого не стоит.

Он подбежал к ее самолету, уже стоявшему на посадочной полосе, и чуть не силой вытащил летчицу из кабины.

— Ты что, совсем с ума сошла, идиотка?! Решила убить себя всем напоказ? Ты что, не поняла… Всего один фут и ты могла бы и не подняться!

— Я это знала, — спокойно ответила Кэсси. Она заметила, что его трясет. Это ее испугало Она проделала все совершенно сознательно и безупречно рассчитала каждый момент.

— Ты ненормальная! Ты не человек! Тебя и близко нельзя подпускать к самолету!

— Я провалилась?

Нику захотелось вытрясти из нее всю душу. В это время Пэт как зачарованный наблюдал за ними на расстоянии. На лице Ника он увидел выражение, которого никогда раньше не замечал. «Интересно, — подумал Пэт, — а сам Ник это сознает?»

— Что?! — взревел Ник, схватив ее руку. — О чем ты спрашиваешь? Ты что, совсем обезумела? Ты чуть не простилась с жизнью. чуть не убила себя и еще сотню человек в придачу!

— Прости, Ник. Я не подумала. Я решила, что справлюсь.

— И справилась, черт тебя побери! Такого пилотажа я в жизни не видел. Но если проделаешь что- нибудь подобное еще раз, я сам тебя убью, запомни.

— Да, сэр.

— Все! Убирайся из этого чертова самолета и иди проси прощения у отца.

Но как ни странно, отец повел себя с ней намного мягче, хотя волновался ничуть не меньше Ника. Он только порадовался, что Уна ничего этого не видела. Она осталась дома с Глиннис — та снова ждала ребенка, а все пятеро ее детей болели корью. Пэт видел реакцию Ника и решил, что для Кэсси этого достаточно.

Вместо того чтобы ругать дочь, он похвалил ее за смелость и мастерство.

— Похоже, что Ник в конце концов оказался прав, — почти униженно произнес он. — Ты настоящая летчица, Кэсс, — Спасибо, папа.

Он крепко обнял дочь. И для Кэсси это был величайший момент в жизни.

Потом они смотрели выступление Билли Ноулэна. В последнем состязании он тоже занял первое место. Кэсси в общей сложности получила один второй приз и три первых О таком она даже мечтать не могла. Репортеры постоянно щелкали фотоаппаратами, снимая ее для газет.

В конце дня они все стояли в кругу, пили пиво и наблюдали последнее выступление. Внезапно Кэсси заметила, как напряглись скулы у Ника; Она проследила за его взглядом и увидела в небе черную струю дыма. Всех мгновенно охватил страх. Они знали пилота, который сейчас выступал, — молодой летчик Джим