Все дружно расхохотались. На Ника посыпались вопросы о девяносто четвертой эскадрилье, о войне, о немцах.

— Сейчас-сейчас, подождите, ребята, не все сразу.

Они обращались с ним как с героем. На летное поле все пришли в приподнятом настроении. Вот так и должно быть между летчиками — дружба, товарищество, неожиданные встречи, готовность поделиться опытом. Вот что главное, а совсем не долгие одинокие рейсы в ночном небе, когда кажется, что мир принадлежит тебе одному. Хотя и это тоже важно. В этом и заключается жизнь пилота: во всех этих контрастах, взлетах и падениях, в чередованиях тревоги и спокойствия.

Они пожелали Кэсси удачи и отправились проверять свой самолет. Друзья пользовались одним самолетом, на котором собирались летать по очереди, в разных видах состязаний. Лишь один Билли должен был состязаться с Кэсси.

— Очень симпатичный, — небрежным тоном произнесла она.

Ник оглянулся на нее через плечо:

— Ты помолвлена, не забывай об этом.

Кэсси расхохоталась. До сих пор она как-то не замечала, чтобы Ника интересовал Бобби Стронг или ее верность жениху.

— Да будет тебе! Я только сказала, что он симпатичный, и. мы приятно побеседовали. Бежать с ним я не собираюсь.

Кэсси стала заправлять самолет. Внезапно ей пришла в голову мысль, а не ревнует ли Ник. Но она тут же ее отбросила. Слишком уж это нелепо.

— А почему бы нет? Возраст у него подходящий. И он по крайней мере летает. Это уже что-то.

— Ты что, подыскиваешь для меня женихов? Вот уж не знала, что это тоже входит в твои обязанности.

— Я сейчас покажу тебе, что входит в мои обязанности.

Если не подготовишь самолет как следует, прикую тебя цепью к земле, и ты никуда не полетишь. Не валяй дурака, Кэсс. И тебе, и этому самолету сегодня предстоит большая нагрузка, так что будь очень внимательна.

— Да, сэр. Слушаюсь, сэр.

Все. Игры закончились. И тем не менее на какую-то долю секунды в нем проявилась ревность. Кэсси могла бы в этом поклясться, хотя и не понимала, чем вызвано подобное чувство. Она помолвлена с Бобби. С Ником же они старые добрые друзья. Может быть, ему не нравится то, что она так же по-дружески ведет себя и с другими пилотами? Да, наверное, в этом все дело. Он очень гордится ее успехами и не хочет делить их ни с кем. В общем, трудно сказать…

Сейчас Ник помогал ей заправлять самолет горючим, и лицо его не выражало никаких эмоций. Через несколько минут Кэсси увидела брата с отцом. Часы показывали около восьми. Соревнования начнутся в девять, а ее первое выступление в половине десятого.

— Все в порядке, Кэсс? — спросил отец. Он явно нервничал. — Ты все проверила?

— Конечно!

Неужели он сомневается, что она в состоянии это сделать!

А если Пэт беспокоится за нее, почему не приехал помочь ей, вместо того чтобы ждать Криса? Он мог бы проявить одинаковое внимание к ним обоим, но не сделал этого. Он думает только о Крисе. А брат, судя по его виду, совсем не жаждет участвовать в выступлениях. В этом году он записался на участие всего в одном виде соревнований. Кэсси очень надеялась, что он победит.

— Ну, желаю удачи, — тихо произнес отец.

Кэсси с Крисом направились на летное поле.

— Что он вообще беспокоится? — пробормотала Кэсси.

— Он любит тебя, — мягко ответил Ник, — но не знает, как это показать.

— Иногда он проявляет свою любовь довольно странно.

— Ты так считаешь? Может быть, это оттого, что в ту ночь, когда ты родилась, он так и не ложился спать. Ты не дала ему заснуть. Может быть, ты это заслужила.

Кэсси непроизвольно усмехнулась такому неожиданному ответу. Нику всегда удается поднять ей настроение. Мысль о том, что он здесь едва ли не с самого момента ее рождения, подействовала на нее успокаивающе.

Перед первыми состязаниями она еще раз увидела Билли Ноулэна с друзьями. Они кричали, хохотали, вообще вели себя слишком шумно. И это при том, что им предстояло такое серьезное испытание.

— Надеюсь, они знают, что делают, — тихо произнес Ник.

Выглядели они как расшалившиеся школьники, а что представляли собой на самом деле — трудно было сказать. Нику в своей жизни приходилось встречать настоящих асов, которые выглядели обыкновенными ковбоями. Однако трагедия здесь никому не нужна, а несчастные случаи чаще всего происходят тогда, когда люди переоценивают свое мастерство или возможности самолета.

— У них все будет нормально, — с уверенностью заявила Кэсси. — У них квалификация по высшему пилотажу.

— У тебя тоже. И что это меняет?

— Ах ты… — расхохоталась она.

Через полчаса подошла ее очередь. Кэсси направилась к самолету. К этому времени кое-кто из пилотов продемонстрировал сложные трюки, и в толпе зрителей уже несколько раз раздавались испуганные возгласы. Все это тоже входило в программу праздника.

— Покажи им! — крикнул Ник вслед Кэсси.

Она выводила свой самолет на короткую взлетно-посадочную полосу. Начинались соревнования по аэробатике. В первый раз за многие годы Ник поймал себя на том, что молится. В прошлом году он за нее так не волновался. Но сейчас он боялся, что Кэсс может совершить что-нибудь необдуманное, чтобы произвести впечатление на него и отца. Он знал, как девушка жаждет победы.

Начала она с нескольких «медленных петель», потом выполнила «двойную петлю» и «вращение». Дважды показала весь свой репертуар, включая «кубинскую восьмерку» и «падающий листок». Ник пристально наблюдал за ней и не заметил ни одной оплошности. Каждую фигуру Кэсси выполнила идеально. Потом она показала «тройную петлю» и «пикирование».

Рядом с Ником какая-то женщина громко вскрикнула. Она не знала, что в следующее мгновение Кэсси снова наберет высоту. И девушка проделала это так же безупречно, как и все остальное. Ничего более совершенного Ник в своей жизни не видел. Кэсси завершила свое выступление «наружной петлей», которая вызвала всеобщее восхищение. Когда она приземлилась, Ник так и сиял.

— Неплохо для начала, Кэсс Все проделано довольно чисто.

Они смотрели друг на друга сияющими глазами.

— И это все?! — Внезапно, вероятно, под действием адреналина в крови, возбуждение Кэсси сменилось сильнейшим разочарованием.

Ник порывисто прижал ее к себе:

— Ты была бесподобна. Лучше всех!

Полчаса спустя судьи это подтвердили. Отец вежливо поздравил Кэсси. Однако похвала его больше предназначалась Нику, чем дочери.

— Вижу, учитель у тебя хороший.

— Нет. У меня хорошая ученица, г; поправил его, Ник, и оба улыбнулись.

Однако дочери Пэт больше не сказал ни слова. Крис участвовал в следующем состязании. Он очень старался, но не завоевал никакого призового места. Причина состояла отчасти в том, что его это больше нисколько не интересовало. Для него пора полетов осталась позади. Его гораздо больше увлекали занятия в университете и прочие вещи, не связанные ни с аэропортом, ни с самолетами. Ему это не дано, и все тут. Вот только не хотелось разочаровывать отца.

— Мне очень жаль, что так получилось, папа. Наверное, надо было больше тренироваться.

Сегодня он летал на отремонтированной и усовершенствованной «белланке» Ника. Кэсси тоже собиралась ее использовать в сегодняшних выступлениях.

— Да, сынок, надо было больше практиковаться.