в ту сторону, откуда он доносился, они увидели, что один недобитый бандит, свалив проходившего мимо него Брауна с ног, тянется перепачканными кровью руками к его горлу. Цепляясь за одежду фотографа скрюченными в предсмертной судороге пальцами, он медленно полз по нему, пытаясь ухватить за глотку. Браун, вереща, как поросенок, отбивался от него, пытаясь вырваться, но бандит был значительно сильнее. К тому же жажда отомстить напоследок придавала ему силы.

– Черт бы побрал этого толстяка! – выругался Демидов, перехватывая автомат. – Вечно с ним какие-то неприятности. – И торопливо подошел к визжащему фотографу.

Бандит, увидев, что к его жертве пришла помощь, тут же переключил внимание на Демидова. Вцепившись ему в лодыжку грязными пальцами, он попытался рвануть ее на себя, рассчитывая таким образом свалить Купца, но силы уже оставляли его. Демидов лишь слегка покачнулся и, приставив к голове умирающего боевика ствол автомата, нажал на спуск. Автомат дернулся в руках десантника, выпуская короткую очередь. В разные стороны от головы бандита полетели кровавые брызги. Судорожно изогнувшись, он дернул несколько раз ногами и затих. Фотограф громко икнул и залился тоненьким смехом.

– Вот не можешь ты, Стив, без приключений, – посетовал Демидов, помогая Брауну подняться на ноги. – А если бы нас не было поблизости? Тогда как? Сидел бы у колеса и сопел в две дырки?

Не понявший ни слова из сказанного, фотограф, мелко тряся всем своим толстым телом, истерично хохотал, наваливаясь на Демидова. Дотащив его до джипа, Купец свалил его на землю, как мешок.

– Может, и в самом деле оставим его здесь, – неуверенно предложил Локис. – Очухается и вернется домой. В конце концов, он нам больше не нужен, где искать самолет – мы уже знаем.

– Не думаю, что это хорошая идея, – с сомнением ответил Демидов. – Во-первых, он знает, куда мы направляемся, а во-вторых, о чем-то догадывается. Где, я вас спрашиваю, гарантия, что он своими догадками с кем-то не поделится? И где еще одна гарантия, что мы успеем выполнить задание до того, как нас найдут?

Разведчики молчали.

– Вот то-то и оно, – удовлетворенно подвел итог Купец. – Так что придется нам с этим толстячком валандаться до последнего, пока летунов не вытащим. Давайте меньше болтать, перегружайте манатки, и в темпе, пока еще какая-нибудь тварь не выползла! И вообще, мне эта Африка начинает действовать на нервы!

Пока разведчики перекладывали вещи из «Виллиса» в джип, Браун постепенно приходил в себя. В машине бандитов, помимо боеприпасов и наркотиков, Демидов обнаружил полную бутылку виски. Первые несколько глотков он влил в Брауна насильно, но, распробовав напиток, тот взял бутылку и начал пить сам. К тому времени, когда пора было ехать, фотограф, мало выпивавший в обычной жизни, был абсолютно пьян и едва шевелил языком. Он порывался обнять сидящего рядом с ним Локиса за шею и поцеловать. Володя уворачивался как мог и старался сдерживать все нарастающее в нем раздражение.

– О, я так люблю вас, поляков! – едва выговаривая слова, признавался Локису Стив. – Вы такой смелый народ. Не побоялись этих негодяев. Как вы славно их перестреляли! Прямо как в кино! Бах-бах-бах – и все лежат мертвыми. Это так здорово! – Привалившись головой к плечу Володи, Браун залился тоненьким радостным смехом.

– Вот на кой хрен ты его напоил, Леха? – не выдержав алкогольных излияний, недовольно проговорил Локис. – Тебе что, крутишь баранку и в ус не дуешь, а мне всю эту ахинею выслушивать.

– Не учил бы язык, – буркнул Купец, – не пришлось бы слушать. Я вот не знаю, о чем он там бубнит, и по мне, так хоть обмычись.

– Так он же еще и целоваться, гад, лезет! – пожаловался Локис, отталкивая в очередной раз тянущегося к нему губами Брауна. – Что прикажешь делать?

– Я бы в грызло закатал, – хмыкнул Демидов. – А ты сам смотри, что делать.

Мысль дать Брауну под ребра уже не раз мелькала у него в голове, но пока он воздерживался. Не принято у русских бить пьяного человека, если он не ведет себя слишком нагло или агрессивно.

Вдоль наполовину пересохшего русла Эль-Араб джип добрался до небольшой деревушки. При виде вооруженных людей жители тут же попрятались в примыкавшем к ней тропическом лесу. Разведчики остановились на «центральной площади» и вылезли из машины.

– И что нам теперь делать? – спросил непонятно у кого Демидов. – Еще, не дай бог, к каким-нибудь людоедам заехали. У меня нет желания стать их обедом.

– Хорош бурчать, Купа, – добродушно проговорил Ефимов, тоже выходя из джипа. – И, кстати говоря, людоедов ты можешь встретить не только в Африке, но и в большом городе. Вспомни хотя бы нашего Чикатило.

– На хрен мне кого-то вспоминать, – огрызнулся Демидов, озираясь по сторонам. – Мне и этой экзотики хватает по самое не хочу.

Он никого не видел, но чувствовал, что из зарослей за ним пристально наблюдают. От этого ощущения было неуютно, свербило в затылке и чесалось между лопаток. Он нервно передернул плечами, повернулся к Володе и приказал:

– Буди этого борова! Пусть сам с этими папуасами договаривается.

Локис ткнул задремавшего Брауна в бок локтем.

– Стив, – попробовал он разбудить американца, – слышишь меня?

Фотограф недовольно замычал, но не проснулся. Володя ткнул сильнее. Браун засопел и начал ворочаться, но по-прежнему не желал просыпаться.

– Уши ему потри, – посоветовал Ефимов, – говорят, здорово помогает.

– Возьми и сам потри, – вспылил Локис, которому Браун за время этой поездки изрядно надоел. – А то я боюсь, что не справлюсь с искушением и отверну их совсем. – Он с ненавистью отпихнул от себя Брауна и начал выбираться из машины.

Ефимов понимающе хмыкнул и, перебравшись назад, принялся энергично растирать Брауну уши. Тот пытался вырвать голову из цепких и сильных рук десантника, вертел ею, отталкивал Ефимова, но радист был неумолим и продолжал энергично тереть его уши. Круглов пришел на помощь и пытался удержать сопротивляющегося Брауна. Через несколько минут их усилия дали результат – фотограф начал приходить в себя.

– Отпустите меня! – взмолился он наконец вполне трезвым голосом. – Вы собираетесь оторвать их мне? Это же больно, в конце концов, больно!

– Ну, наконец-то! – облегченно проговорил Ефимов и объяснил фотографу: – Это наше национальное средство, чтобы немного протрезветь, сэр. Вы же выпили почти целую бутылку виски! А нам сейчас очень нужна ваша помощь.

Браун обалдело посмотрел по сторонам, пытаясь сориентироваться, и спросил:

– Где это мы?

– Вот это мы и пытаемся выяснить, – развел руками Ефимов, – но не знаем, у кого. Все туземцы разбежались при виде нашей машины.

– Вполне естественно, – осторожно потрогал свои распухшие и сильно покрасневшие уши Браун. – В африканских деревнях не доверяют чужакам, тем более если они белокожие. А вы прикатили на машине, да еще с пулеметом. – Он с трудом выбрался из джипа и, пошатываясь, подошел к большому тамтаму, который разведчики не сразу заметили. Взял в руки две большие колотушки, лежавшие под натянутыми барабанами. – Вообще-то я плохо знаю, как пользоваться этой штуковиной, но видел, как это делают туземцы, – заплетающимся языком проговорил Стив, размахнулся и с силой ударил колотушкой по натянутой шкуре.

Он продолжал колотить по тамтаму до тех пор, пока протяжный гул не растекся по всем окрестностям. Как ни странно, но на этот звук жители деревни, хотя и с опаской, стали стекаться на площадь.

Касыд был в отчаянии. План Харата натравить на белых туристов местную полицию провалился. Точнее, сначала все шло хорошо. Выяснив по каким-то своим каналам, что русские и американец направляются в Вау, Харат даже обрадовался. Местный комиссар, по его словам, был его хорошим знакомым. Касыд не стал уточнять, какие общие дела могут быть у связного повстанческой армии, как называл свою банду Николсон, и полицейским чиновником. Он решил, что выяснит это позже, когда решит