Лицо Наташи перекосилось от страха.

– Значит, они опять объявятся?

– По крайней мере, я очень на это надеюсь.

– Что?! Как ты можешь?.. – выдохнула Наташа и вдруг заявила:

– Я никуда не поеду!

– Ты поедешь и сделаешь все, как я сказал. – Андрей, схватив девушку за рукав, потащил ее к выходу. – У нас нет другого способа заставить их раскрыться.

Главное, перестань дрожать. Я поеду за тобой на своей машине и все время буду рядом. Я же, в конце концов, начальник уголовного розыска! И у меня пистолет!

Андрей рисковал, но у него не было другого выхода. Наташа, все еще в шоке, с трудом воспринимала его слова. Однако напоминание о том, что он вооружен, заметно приободрило ее.

– Хорошо, я сделаю все, как ты сказал, – неожиданно твердо проговорила она и первой двинулась вниз по лестнице.

Минут десять Андрей охотился за такси, особенно не усердствуя. Хотел как следует осмотреться. В радиусе двухсот-трехсот метров он не увидел ни одной припаркованной машины.

«Неужели я ошибся?» – занервничал он и все же менять свой план не спешил.

Посадив Наташу в притормозившее такси, захлопнул дверцу и, соблюдая правила игры, на прощание помахал рукой. Потом, еще раз оглядевшись, поспешил с своему джипу. Прежде чем он оказался за рулем, прошло минут пять. Вроде бы немного, хотя вполне достаточно, чтобы поставить под угрозу весь план. Надо было как можно скорее нагнать такси и сесть ему на хвост. Проделать это на джипе оказалось не так сложно. Держа дистанцию в триста метров, Андрей внимательно всматривался в зеркало заднего вида, надеясь, что его обгонит и пристроится в хвост такси машина с бандитами. Джип обошел белый «Ауди», за рулем которого сидела женщина. Промелькнул микроавтобус, битком набитый людьми. Следом за ним – синяя «бээмвуха» с двумя пассажирами: один большой и грузный, другой помельче.

Судя по описанию Наташи, они вполне могли оказаться теми самыми навильниками.

Андрей взял эту машину на заметку. Продержавшись за такси несколько кварталов, «бээмвуха» неожиданно резко свернула. «Не они», – разочаровался Андрей. Он все еще ждал, но, когда такси нырнуло в арку и остановилось у девятиэтажного дома, вдруг ''понял, что ждать больше некого. Оставалось признать, что его план рушится на глазах. Что делать дальше, он не знал.

Как и было договорено, Наташа не стала задерживаться на улице и поспешила в подъезд. Андрей решил немного выждать. Прошла минута, другая, а предполагаемые преступники так и не. появились.

Громкий сигнал, нарушивший тишину, заставил Андрея оглянуться. Позади стоял грузовик. Водитель, высунувшись из окошка, жестом показал, что машина Андрея загородила ему дорогу. Андрей принял вправо, продолжая наблюдать за подъездом, проехал еще немного и, повернув у торца Наташиного дома, остановился. Хотел было потушить фары, и тут вдруг увидел перед собой ту самую «бээмвуху», которая несколько кварталов сидела на хвосте у такси. Пассажиров в ней не было, только водитель.

«Ну, конечно же, они выиграли время, пробравшись дворами, и ждали Наташу в подъезде!» – с ужасом догадался Андрей.

Первой его мыслью было броситься к «бээмвухе», вытащить водилу и вытрясти из него, куда подались его попутчики. Впрочем, ответ на этот вопрос Андрей уже знал, а потому не стал тратить драгоценные секунды. Выскочив из джипа, он бросился к подъезду.

Взбежал на первый этаж, остановился. Прислушался – никаких подозрительных звуков. И вдруг припомнил, что дверь в подвал, мимо которой он промчался, была прикрыта. Метнувшись назад, рванул дверь и бросился в полумраке вниз по ступенькам. Спустившись, замер, не зная, куда бежать дальше. Услышав негромкий женский крик, повернул на голос и прибавил шагу.

«Только бы не опоздать.'» – пульсировало в голове.

Неожиданно на пути у него встал невысокий худощавый парень. Обманным движением Андрей заставил его отклониться и успел проскочить вдоль стены. Далее подвальный коридор резко уходил влево.

«Она там!» Андрей был в этом уверен, хотя никаких звуков борьбы или криков из темноты не доносилось.

Свернув, вначале разглядел лишь странный сдвоенный силуэт, а чуть позже понял, что происходит: бандит-верзила затягивал на шее у Наташи удавку. Заметив Андрея, оттолкнул свою жертву и шагнул ему навстречу.

Андрей знал, что иногда время способно замедлять свой бег. В его жизни бывали моменты, когда он физически ощущал это. Нечто подобное произошло и на этот раз, при виде того, как безвольно сползает тело Наташи на пол. В уголках рта пена. Взлетают вверх концы обмотанной вокруг шеи удавки. Их движения повторяют безжизненно свисающие тонкие руки. Вот тело касается пола… Неужели она мертва? А верзила, даже не оглянувшись, приближается. Его правая рука тянется в карман, из которого показывается рукоятка ножа. Андрей уже в прыжке.

Его правая нога медленно распрямляется. Край подошвы касается губ верзилы, вдавливая их между зубами. Ботинок мягко погружается в челюсть, словно та из ваты. Брызги крови… Противник заваливается назад, судорожно загребая ладонями.

Взгляд испуганно-удивленный. Край выступающего из стены сколотого кирпича…

Голова словно искала его. И вновь брызги крови…

Андрей не видел, что стало с его противником, но был уверен на все сто, что тот поднимется не скоро. Сам же он оказался лежащим рядом с Наташей. Лицом к лицу. Ему показалось, что она не дышит. Точно определить не успел, потому что в коридоре мелькнула тень.

Увидев напарника распростертым на полу, второй бандит остановился.

– Витек, ты что? – растерянно выговорил он. Воспользовавшись его замешательством, Андрей вскочил на ноги. Однако это внезапное воскрешение ничуть не удивило противника. Его лицо исказила гримаса