пойму Красной реки, вокруг любого смерча будут кишмя кишеть люди, чьей профессией является отслеживание ураганов. Там будут федеральные экологи из национальных центров слежения и высшее начальство из сети «SESAME». Местные копы и пожарники, а может быть, еще и рейнджеры из оклахомской национальной гвардии. Команды теленовостей. А также разнокалиберные любители, охотящиеся сами по себе с один бог знает каким самодельным снаряжением. Плюс обычное уродливое скопище всякого сброда: фанатиков катастроф, взломщиков зданий и профессиональных мародеров.

И разумеется, люди, оказавшиеся там в силу обстоятельств: обыватели, несчастные чертовы горожане, которые будут пытаться заниматься своим делом до тех пор, пока смерч не разнесет их город на куски.

В последнюю очередь явится помощь: вертолеты, сбрасывающие на район катастрофы провизию, наземные колонны экстренной федеральной медицинской службы, бюрократы-менеджеры по работе с беженцами со своей постылой официальной благотворительностью: бесплатным супом и бумажной одеждой. В конце концов помощь всегда придет, это уж будьте спокойны! Государственную заботу никуда не денешь. Правда, после стольких лет плохой погоды в помощниках осталось не так уж много истинного сострадания, зато практики у них было хоть отбавляй.

– Ради бога, Джейни, перестань дуться! – внезапно выпалил Рик. – Можно подумать, что мы убили этого парнишку!

Джейн продолжала молчать.

– Он справился гораздо лучше, чем ты думаешь! Пока Джейн не присоединилась к бригаде Джерри, ей никогда не удавалось подолгу предаваться молчанию. Зато теперь она стала в этом деле настоящим специалистом.

У нее были возможности потренироваться. Она научилась молчать на второй месяц своей жизни в бригаде, после безобразного скандала и драки с Мартой Мадронич. Джерри тогда не стал ругать ее, не стал принимать чью-либо сторону, выносить суждения или критиковать. Он просто попросил Джейн принести обет молчания сроком на неделю.

Стиль Джерри как руководителя был довольно сдержанным – он никогда не прибегал к общепринятой, превратившейся в культ омерзительной практике публичных выволочек и групповых унижений. Джерри редко повышал на кого-либо голос и даже на официальных общих собраниях бригады почти не высказывался, не считая коротких резюме и нескольких сдержанных слов похвалы. Зато он достиг истинного мастерства в таинственных частных совещаниях. До этой драки он ни разу не вызывал Джейн для своего фирменного разговора с глазу на глаз. Однако она не раз видела, как он втихомолку отзывает людей в сторону – даже составляющих ядро бригады ветеранов: Кэрол, Грега, Эллен Мэй, – и видела, как часом позже они выходили от него с видом потрясенным и серьезным и шли, расправив плечи, с горящими глазами.

Обет молчания показался ей очень странным требованием, но она никогда не видела Джерри таким серьезным. Ей предлагался акт ритуальной самодисциплины. И что было хуже всего – она видела, что Джерри действительно сомневался, обладает ли она необходимой силой характера, чтобы пройти через это. Поэтому Джейн дала ему обещание не задумываясь, безо всяких жалоб и обсуждений. Молча она вышла из его палатки и на протяжении семи бесконечных дней не сказала ни единого слова ни одному человеку. Никаких разговоров, никаких телефонных звонков или сеансов радиосвязи. За это время она даже не напечатала ни одного комментария в Сети.

Это оказалось невероятно трудно, гораздо труднее, чем она предполагала. После нескольких почти рефлекторных промахов она тайком скрепила вместе верхние и нижние зубы маленькой металлической скобкой из согнутой булавки. Согнутая булавка – это было довольно глупо и отдавало мошенничеством, но несомненно очень помогало ей каждый раз, когда Марта хромала мимо, ухмыляясь и пытаясь завязать разговор.

Молчание было для Джейн действительно мучительным и трудным заданием. Это все равно что терпеть ломки, пытаясь завязать с наркотиками. Или выдержать пост. Или пробежать марафон. Это очень сильно изменило ее изнутри.

Ни для кого не было секретом, что ей нравится Джерри; да и он, по-видимому, знал об этом и тоже был неравнодушен к Джейн. Он позволил ей присоединиться к бригаде. Он доверял ей задания. Он всегда вежливо выслушивал ее советы и мнения. Но тем не менее он всегда был мучительно порядочен и не распускал руки.

Она привлекала Джерри, но привлекала недостаточно сильно, именно поэтому он и дал ей такое задание. Оно было тонким и трудным, и ставка была высока. Остальные бригадиры могли толковать это как наказание, но Джейн-то знала истину – это было очень личное испытание: либо получится, либо все пропало. Джерри хотел, чтобы она дала ему торжественную клятву и нарушила ее. Тогда у него появилась бы уважительная причина вежливо выпроводить ее из своей жизни.

Но Джейн не нарушила своего обещания. Она сдержала клятву. Разумеется, она никому ничего не объясняла – просто вышла из палатки Джерри, плотно сжав губы. Однако в бригаде все очень быстро сообразили, что к чему. Клятва стала для нее мучительным бременем, но результат оказался поразительным. До этих пор Джейн пользовалась у других бригадиров разве что вынужденным уважением, зато теперь они ей открыто симпатизировали. Они знали, что она проходит через ад, и болели за нее. К концу недели молчания вся бригада обращалась с ней как с равной себе – впервые за все время.

И после того, как это произошло, отношения между ней и Джерри очень быстро обернулись в совершенно другую сторону…

– Ну ладно, ну пускай он вырубился, – продолжал ныть Рик. – Просто, значит, он не такой уж крепкий и приспособленный для полевой жизни парень. А ты знаешь, что он каннибал?

– Что-о? – не выдержала Джейн.

– Ну да, он сам хвастался нам, что ел человеческое мясо! Не то чтобы я лично имел что-то против каннибализма… – Рик сделал паузу, подыскивая слова. – Знаешь, в этом парне есть что-то такое… Он, конечно, нескладный и худосочный и башня у него не на месте, но мне кажется, что у него есть что-то такое внутри. По правде говоря, он мне даже вроде как нравится!

– Погоди-ка, но как же он мог есть человеческое мясо? – перебила Джейн. – Ему ведь только двадцать лет! Ну ладно, уже двадцать один…

– Черт возьми, мы ведь с самого начала знали, что он пудрит нам мозги! Однако именно из-за этого нам с Питером и пришлось побултыхать его в воздухе. Мы просто не могли мириться с этим, правда ведь? Ну и что с того, что он твой брат? Ну скажи же, Джейни!

– Да, но он все же действительно мой брат, Рик, черт тебя дери!