Диаспара, и прогулка от станции сюда дает вновь прибывшему возможность… акклиматизироваться.

Элвин подошел, пожал протянутую руку, но от удивления не мог сказать ни слова. Теперь он понимал, почему все остальные жители поселка совершенно не обращали на него внимания.

— Вы знали о том, что я появлюсь? — наконец спросил он.

— Конечно. Мы всегда знаем, когда начинают двигаться машины. Скажи нам, как ты нашел этот путь? Ведь столько времени прошло с тех пор, когда последний человек прибыл к нам, что мы уже опасались, не утерян ли секрет.

— Думаю, тебе следует сдержать свое любопытство, Джерейн: Серанис ждет, — прервал говорившего один из пришедших.

Имени “Серанис” предшествовало незнакомое Элвину слово, и он решил, что это что-то вроде титула. Он легко их понимал, и это не показалось ему удивительным. У Диаспара и Лиса было общее лингвистическое наследство, а древнее изобретение записи звуков давно и навечно запечатлело человеческую речь.

Джерейн насмешливо передернул плечами.

— Хорошо, — улыбнулся он. — У Серанис есть некоторые привилегии, и я не буду лишать ее их.

Они пошли по поселку, и Элвин внимательно разглядывал окружающих людей. Они выглядели добрыми и умными, однако эти качества он воспринимал как нечто само собой разумеющееся, данное от природы. Он же стремился выяснить, чем они отличались от жителей Диаспара. Разница, хотя и трудно определимая, безусловно существовала. Все они были выше Элвина, а лица двух — трех человек явно несли отпечаток физического старения. Кожа была темно-коричневой, во всех движениях сквозила сила и стремительность, которые в Элвине вызывали ответное чувство бодрости, хотя одновременно и озадачивали. Он улыбнулся, вспомнив предсказание Хедрона, что если он и доберется до Лиса, то найдет там то же самое, что и в Диаспаре.

Жители с нескрываемым любопытством наблюдали за Элвином, который шел в окружении провожатых, теперь никто не притворялся, что в его появлении нет ничего необычного. Внезапно справа, с деревьев, раздался резкий крик и визг, и несколько маленьких взбудораженных созданий выскочили из леса и окружили Элвина. Он остановился в полном изумлении, не веря своим глазам. Его мир утратил это так давно, что даже воспоминания ушли в прошлое, став мифами. Шумные изумительные создания, олицетворяющие продолжение жизни — человеческие дети!!

Ошеломленно и недоверчиво Элвин наблюдал за ними. В его сердце закралось еще одно чувство, которое ему трудно было определить. Никакое другое зрелище не могло яснее показать, как он далек от этого мира. Диаспар заплатил сполна цену бессмертия!

Они остановились у самого большого здания в центре поселка. На круглой башенке развевалось по ветру зеленое знамя.

Элвин с Джерейном вошли в дом, остальные остались на улице. Внутри было тихо и прохладно. Солнечный свет, проникающий сквозь стены, освещал все мягким, успокаивающим светом. Гладкий и эластичный пол был покрыт прекрасной мозаикой. На стенах с необычайным мастерством и экспрессией были изображены лесные сцены. Между росписями располагались фрески, непонятные Элвину, но очень красивые и радующие глаз. В одну из стен был вмонтирован прямоугольный экран, на котором постоянно менялись, переливаясь, цвета: скорее всего — приемник видеосвязи, хотя недовольно маленький.

Короткая полукруглая лестница вывела их на плоскую крышу дома. С этой точки был виден весь поселок, и Элвин увидел, что там было около сотни домов. Вдали деревья расступались, образовывая почти правильный круг, внутри которого находился луг, где паслись несколько видов животных. Элвин не мог даже представить себе, что это за животные. У большинства было по четыре ноги, но у некоторых, как ему показалось, — по шесть или даже по восемь.

Серанис ждала их в тени башни. “Интересно, сколько ей лет?” — подумал Элвин. Длинные золотые волосы были тронуты сединой, что, как он догадывался, указывало на возраст. Присутствие детей, со всеми вытекающими последствиями, очень смущало его. Где есть рождение — есть и смерть, поэтому течение жизни в Лисе должно сильно отличаться от жизни Диаспара. Он не мог сказать, сколько лет Серанис: пятьдесят, пятьсот или пять тысяч — однако, заглянув в ее глаза, он ощутил мудрость и глубину опыта, какие чувствовал, общаясь с Джесераком.

Она указала на небольшое сиденье рядом с собой. Глаза ее приветливо улыбались, мо она не начала разговор, пока Элвин не расположился поудобней, что было очень трудно сделать под пристальными, хотя и дружескими взглядами. Она вздохнула и обратилась к Элвину низким нежным голосом:

— Сегодня одно из тех событий, которые не часто случаются, поэтому ты должен извинить меня, если я буду вести себя не совсем обычно. Есть определенные правила, как вести себя с гостем, даже незваным. Прежде чем мы начнем беседу, я хочу кое о чем предупредить тебя: я могу читать твои мысли.

Она улыбнулась от того, что Элвин явно пришел в ужас, и быстро добавила:

— Не нужно беспокоиться. Ни одно право не соблюдается у нас строже, чем право охранять тайну мыслей человека. Я буду читать твои мысли только в том случае, если ты позволишь. Но было бы нечестно скрыть от тебя этот факт. По этой же причине мы считаем речь слишком медленной и сложной и редко прибегаем к ней.

Эта новость не удивила Элвина, хотя и несколько обеспокоила. Когда-то люди и машины обладали такой способностью, а некоторые неизменившиеся с тех пор машины и сейчас читают мысли своих хозяев. Но в Диаспаре человек потерял этот дар.

— Я не знаю, что привело тебя из твоего мира в наш, — продолжала Серанис, — но если ты искал жизнь — твои поиски окончены. Кроме Диаспара, за этими горами существует только пустыня.

Странно, но Элвин, раньше всегда сомневавшийся в общеизвестных истинах, сразу же поверил Серанис. Слова ее вызвали грусть: все, чему его учили, оказалось почти правдой.

— Расскажи мне о Лисе, — попросил он. — Почему вы были отрезаны от Диаспара так долго? Но мне кажется, вы очень много о нас знаете.

Серанис улыбнулась его нетерпению.

— Расскажу, — сказала она. — Но сначала мне хотелось бы узнать кое-что о тебе. Как ты нашел сюда дорогу и почему пришел к нам?

Сначала запинаясь, а потом все с большей уверенностью Элвин рассказал свою историю. Он никогда раньше так свободно не говорил. Наконец-то перед ним был человек, который не смеялся над его мечтами. Раз или два Серанис прерывала его короткими вопросами, когда он упоминал о каком-то незнакомом ей явлении Диаспара. Элвину трудно было представить, что все, являвшееся частью его повседневной жизни, лишено смысла для тех, кто никогда не жил в городе и ничего не знал о его сложном культурном и социальном устройстве. Серанис слушала с огромным вниманием, что было понятно и естественно. Гораздо позже он узнал: его слушали все жители Лиса.

Он закончил рассказ, и на какое-то время наступила тишина. Потом Серанис заглянула ему в глаза и спокойно спросила:

— Зачем ты пришел в Лис?

Элвин удивленно взглянул на нее.

— Я уже объяснил: я хотел исследовать мир. Все говорили, что вокруг города нет ничего, кроме пустыни, но мне нужно было посмотреть самому.

— И это единственная причина?

Элвин колебался. Когда же он, наконец, ответил, то была речь не только неутомимого исследователя, но и растерявшегося ребенка из чужого мира.

— Нет, — тихо сказал он, — это не единственная причина, хотя до сих пор я сам об этом не знал. Я был одинок.

— Одинок? В Диаспаре? — Губы Серанис улыбались, но в глазах было сочувствие.

Элвин понял, что этого ответа она и ждала.

Рассказав свою историю, он ждал, что и она выполнит данное ему обещание. Серанис встала и начала ходить взад-вперед по крыше.

— Я понимаю, о чем ты хочешь меня спросить, — сказала она наконец. — На некоторые вопросы я могу ответить, но это будет довольно утомительно. Если ты откроешь свой мозг, я сообщу тебе все, что ты