светились всего несколько ламп.
– Ну вот, – Гущин коснулся дубовых перил, – мы и нашли потайной ход. Теперь мы знаем, как этот гад отсюда уходил.
Катя отметила, что хотя говорил полковник уверенно и бодро, однако перил касался осторожно, точно во сне. И голос его…
Нет-нет, на этот раз дело не только в интонации. Дело в том, как эти стены ночью впитывают ваши слова.
Они спустились на третий этаж, осмотрелись – отдел «Тысяча мелочей». Ряды стеллажей, изобилие товаров и… странная пустота огромного пространства.
Ночью тут все словно раздвинулось, укрупнилось и потолок словно стал еще выше. Катя задрала голову – нет, это иллюзия такая после подземелья. Тут какой-никакой, а все же свет электрический.
– Хитрая штука этот механизм на противовесах, – Елистратов кашлянул. – Я когда зашел в этот ящик треклятый и он двинулся, начал подниматься, я подумал, мол… все, хана… похороните, ребята, меня у дороги, а нераскрытые дела положите мне в ноги. Зажмет, мол, где-нибудь, застрянет. А там все как часы: опустилось – поднялось. Вес и противовес, и никакого электричества не надо, никакой электроники, лишь бы тросы держали. И выход не в подвал – тоже умно. Для кого делали-то? Для них, из «генеральского» дома, и их жен, мамаш, тещ, любовниц, как та наша балерина… Тут, наверное, в тридцатых на четвертом что-то вроде спецсекции для них устроили. Поднялись, взмыли, вышли из зазеркалья и потом с покупочками осторожно снова – нырь туда, и никто из простых работяг, что за мылом да за калошами «Скороход» тут в очередях давились, ничего не заметил. Эх, ма… вот потому-то мы и развалились, я вам скажу, весь наш великий, могучий, советский, бывший… Потому что таких вот ходов везде себе эти понастроили, прогрызли, как крысы в куске сыра…
Гущин молча потрогал японский электрический чайник на стеллаже, вздохнул и ничего не ответил товарищу.
– Как это там у Жванецкого? – продолжал Елистратов. – Мол, если бы мне кто-то в восьмидесятом сказал, что случится в девяносто первом, я бы тому в лицо рассмеялся… или вроде того… Чего мы тогда хотели-то? Да приодеться, прибарахлиться немножко, и это нормально… Дерьма этого столько в мире понаделано, понашито, все ведь ломится, девать уже некуда, – он жестом обвел полки с товаром. – А мы тогда как бедные родственники у себя же в отечестве… А помнишь, Федя…
– Слушай, сейчас тут все осмотрим, – Гущин прервал его излияния, – если все чисто, надо уходить. И будем думать, как здесь все дальше организовать – в смысле засады. Никто не должен знать, что мы нашли этот чертов подъемник.
Спустились и медленно, осторожно обошли второй этаж. Потом начали спускаться на первый.
Катя озиралась – как тут все ночью… это же надо, ночь в универмаге… а персонал тут боится оставаться на ночь… Почему? Вот они здесь, и ничего страшного… Тени, эти темные тени в дальних углах? Но это оттого, что свет притушен, так положено. А витрины освещены.
Она подошла к одной из витрин. Странно смотреть отсюда через эту витрину на темную улицу. И кто догадался выставить в этой витрине старое пианино? Крышка вся в царапинах, и клавиши пожелтевшие, а рядом – раскрытый клетчатый зонт и клетчатый плед на плетеном кресле. Что-то домашнее и одновременно неживое, неприятное, как эти вот парики на серых манекенах, лишенных лиц.
Внезапно послышался какой-то звук.
– Отойди от витрины! – звенящим шепотом скомандовал Гущин. – Патруль и чоповцы, нельзя, чтобы они нас тут увидели внутри!
Катя вернулась на середину зала. А Елистратов и Гущин осторожно подошли к стеклянным дверям. Прижались к стене.
– Точно, наши… вневедомственная… и охранники. Вон вышли из машины, здороваются. Что-то сегодня рано они, раньше, чем обычно, – Елистратов глянул на часы. – Внутрь они не зайдут, но все равно подождем, пока уедут.
– Ох, хорошо, что тут внутри камер нет и этих… как их, датчиков движения, – сказал Гущин.
Катя заметила, как с той стороны один из патрульных приближается к витрине. Там на улице – фонари, здесь в зале все затенено, но лучше спрятаться за прилавком. Она нагнулась, потом присела, выглянула из своего укрытия.
Патрульный приблизился к витрине вплотную, приложил руки к стеклу и… прижался лицом с той стороны, огораживая себя с боков ладонями, стараясь что-то рассмотреть внутри…
Белое пятно лица – в желтом круге мертвенного света…
И вдруг…
ЭТОТ ЗВУК БЫЛО НЕВОЗМОЖНО ОПИСАТЬ!
Сначала очень тихий, почти еле слышный, он в доли секунды уже оглушал.
Сопение, напоминающее храп… и – скрежет, царапанье когтей по бетонной стене… А потом глухой шлепок… еще один, еще, еще, словно нечто приближалось скачками из мрака… и – невообразимый горловой рык, от которого сразу же ослабели колени… яростный рев, перешедший в вибрирующий вой, вонзившийся в уши, в самое сердце…
Катя, не ожидавшая ничего подобного, сжалась в комок за прилавком.
Мгновение – и тишина – мертвая тишина.
– Вы это слышали? – спросил Елистратов.
И лучше было не разбираться в его интонации!
– Я это слышал.
– И я, – ответил Гущин.
Катя не в силах больше оставаться одна – там, бегом кинулась к ним через торговый зал.
– Что это было? Что это такое?!
– Они тоже слышали, – Елистратов кивнул на улицу.
Патрульные и чоповцы сгрудились у машины. Один из патрульных держал в руках автомат.
– Тихо, они нас не видят, – Елистратов поднял руку.
«Лучше бы увидели и открыли дверь, – подумала Катя. – И выпустили нас отсюда сию же минуту… О господи, что же это было?»
– Откуда это доносилось? – шепотом спросил Гущин. – Кажется, что со всех сторон.
Они стояли у стены напротив отдела часов. И в этот момент снова послышалось какое-то шипение…
Бом-м! Бом-м!
Чертовы часы на стене вразнобой начали бить два часа…
Бом-м! Бом-м!
И одновременно с последним ударом
И вдруг разом стихло.
Катя прижалась к Гущину. Такого ужаса она не испытывала никогда. Нечеловеческий… да, они все говорили правду, чистую правду… нечеловеческий… такие звуки человеческое горло издавать не может.
Они стояли у стены – очень бледный Елистратов, Гущин – лица его Катя не видела в этот момент (может, и к лучшему, меньше разочарований) и…
– Тихо, замерли, – шепнул он Кате.
В тишине, окутавшей их как ловчая сеть, послышались шаги. Однако свет на первом этаже универмага был такой, что ничего толком в дальнем конце торгового зала нельзя рассмотреть.
Гущин сделал знак – направо и вниз. Катя вглядывалась в сумрак – там лестница в подвал, там химчистка, ларьки и двери, запертые на ключ.
Шаги, шаги, шаги…
Гущин и Елистратов двинулись вперед на звук этих шагов. Катя осталась на месте. Ну что же ты, как там тебя… светлая охотница с колчаном, полным стрел… давай, даже часы вон твердят, что твое время настало… Но она не могла заставить себя.
