говоришь искренне.

— Надо подбавить студня, — напомнил Даг. Шерлок сорвал еще один ком желе и бросил в воду.

Ледовый панцирь сделался толще. Но и вой звучал ближе.

— Пора сваливать! — заявил Даг.

— Как бы только не провалиться, — заметил Шерлок. — Дай-ка я попробую.

Опустившись на четвереньки, он выполз на лед и продвинулся на некоторое расстояние от берега.

— Вроде держит!

— Нада, вперед! — скомандовал Даг, доставая нож. — Я прикрою вас с тыла.

— Ты прямо герой, — с одобрением промолвила Нада.

Однако в планы юноши героическое сражение с подбежавшими к берегу волколаками вовсе не входило. Вместо того, чтобы тыкать ножом в волчьи морды, он принялся долбить лед, пытаясь отделить от берега ледовый островок, на котором они стояли. Ему удалось пробить лишь пару лунок, но когда несколько здоровенных волколаков прыгнули на прибрежный лед, он треснул. Нападавшие едва не провалились в полынью, а увидев высунувшуюся оттуда зубастую пасть, поспешили ретироваться на берег.

Трещина быстро расширилась, и льдину, на которой находились путники, подхватило медленное течение.

— Знать бы еще, куда нас занесет, — пробормотал Даг, озирая поверхность реки. — А это еще что такое?

Над водной гладью виднелись высокие разноцветные плавники.

— Акулы-ростовщики, — пояснила девушка. — Навяливают всем ссуды под залог. Но им пальцы в рот не клади, оттяпают всю руку. А у вас таких нет?

— Навалом. Наши, правда, без плавников, но такие же плотоядные. Нам надо держаться подальше от края льдины. Жаль, что у нас нет весла.

— А дубинка твоя на что? — промолвила Нада.

— И то сказать.

Юноша пустил в ход дубинку и, хотя поначалу льдина только вертелась, вскоре приспособился и начал грести.

— Эй, Нада! — неожиданно донеслось с того берега. — Привет!

Стоявшие там люди махали руками.

— Твои знакомые? — спросил Даг.

— Дженни, и верно, моя знакомая. Она, как и я, спутница. С ней обыкновенка — наверняка игрок — и какой-то мужчина. Я его не знаю.

— Интересно… — пробормотал Даг, не подозревавший, что правила допускают его встречу с другим игроком.

— Ничего себе! — подал голос Шерлок.

— Ты о чем?

— Да о том, приятель, что студень, похоже, выдохся. Наша льдина тает.

Вокруг быстро таявшей льдины, жадно разевая зубастые пасти, кружили хищники.

— Даже слишком интересно, — процедил сквозь зубы Даг, поняв, что столкнулся с новым испытанием.

Встревоженная лаем Грезы Дженни посмотрела на реку и увидела группу людей, спасавшихся от стаи волков-оборотней на плоту или чем-то в этом роде. А приглядевшись, к превеликому своему изумлению, узнала среди них Наду.

— Это твои знакомые? — поинтересовался Сайрус, вынужденный сохранять человеческий облик из-за прожорливых речных хищников. Вздумай он изменить облик и поплыть, его бы живенько схрумкали.

— Нада — моя знакомая; она, как и я, спутница. С ней двое мужчин: один из них, думаю, игрок. Твой соперник, Ким.

— Ну подумаешь, соперник. Я, конечно, против приза ничего не имею, но главное для меня возможность путешествовать по Ксанфу. Но игра, я смотрю, приобретает интересный оборот. Давай окликнем их еще раз.

Все трое закричали и замахали руками.

— Привет, Дженни! — послышался голос Нады. — Как твои дела?

— Не слишком хороши. Мы застряли на каком-то хлюпающем островке. Вы нам не поможете? У вас вроде бы плот.

— Это не плот, а льдина, и она тает. Так что мы и сами нуждаемся в помощи!

Все шло к тому, что льдину пронесет мимо: два игрока-соперника проплывут совсем рядом, но так и не встретятся. Однако Ким такой вариант развития событий не устраивал.

— Совершенно ясно, что это очередное испытание, — заявила она, — а раз так, из этого затруднительного положения должен быть выход. Вот бы только додуматься до него раньше, чем течение унесет эту льдину прочь.

— Я мог бы подтолкнуть эту льдину к берегу, — сказал Сайрус, — но кто-то должен оберегать меня от аллигаций, акул-ростовщиков и прочих тварей.

— От нас толку мало, — промолвила Дженни. — Вот Нада, та бы смогла тебя оберегать при том условии, что кто-то стал бы оберегать ее.

— Эта твоя знакомая, конечно, девушка видная, — заявил Сайрус, присмотревшись к льдине, — но я не понимаю, как такая красавица может кого-то защитить.

— Так ведь она женщина-змея, — пояснила Дженни. — Может обернуться змеей с той же легкостью, с какой ты меняешь ноги на хвост.

Сайрус понимающе кивнул.

— Они дрейфуют в нашем направлении. Но положение их, похоже, незавидное.

— Можем мы им как-нибудь помочь? — озабоченно спросила Дженни.

Внезапно Сэмми вскочил на котомку Сайруса, запустил туда лапу и выудил веревку.

— Добросишь ты веревку до них? — спросила Ким, сообразив, что Сэмми нашел предмет, необходимый для оказания помощи.

— Ничего не получится, она слишком легкая. К ней бы груз привязать, тогда…

Кот метнулся к рюкзаку Ким.

— По-моему… — начала Дженни, но Ким, уже сообразив что к чему, достала из рюкзака туфли. — Вот тебе груз.

Не теряя времени, Сайрус привязал туфельку к веревке и бросил на льдину, где она была поймана чернокожим мужчиной. Потом Дженни схватилась за Ким, Ким за Сайруса, и все втроем они изо всех сил потянули веревку на себя.

Льдина перевернулась, и все трое плывших на ней оказались в воде.

Несколько мгновений незадачливые спасатели пребывали в полной растерянности, но тут Сэмми вскочил Ким на голову и стукнул ее лапкой по лбу, словно призывая: «Думай!»

Тут же откуда-то появились мысли. Следуя им, Ким принялась выкрикивать указания, а поскольку она была игроком, остальные стали выполнять их без лишних вопросов.

— Дженни, держи веревку!

— Сайрус! Хватай оружие и плыви к ним!

Сунувшись в рюкзак, Ким вытащила оттуда нож и, прежде чем Дженни успела возразить, сиганула в реку. Сэмми соскочил с ее головы на спину Грезы, которая, хоть немного и удивилась, недовольства не выказала. Она был крупной собакой, и кот ее особо не отяготил.

Тем временем и другой игрок действовал похожим образом.

— Обвяжитесь веревкой! — скомандовал он. — И не бойтесь. Мы будем отбиваться. Чуть-чуть продержимся, и нас вытащат.

Сайрус добрался до упавших со льдины в долю мгновения, а еще через пару мгновений там оказалась и Ким. Акулы и аллигации, ясное дело, тоже были тут как тут, но их встретили