– Не может быть! Мы же идем к ним сдаваться! – воскликнул Шкалус.
– Вот, оказывается, чего аадаванцы боятся больше всего, – протяжно вымолвил Юдинес, не в силах осознать происходящее. – Чего ж мы раньше-то не прибегли к столь успешному маневру?
– Век живи – век учись, – задумчиво произнес также ничего не понимающий первый пилот.
На кораблях аадаванцев в этот момент царила паника и полная неразбериха. Приборы начали сходить с ума, абсолютно не слушаясь поступающих команд. Освещение то включалось, то выключалось. Аварийные сигналы слились в какофонию немыслимых звуков, а любые попытки отключить автоматику сопровождались чьим-то жутким хохотом.
Крейсеры, эсминцы, сторожевики и катера Империи срочно покидали систему Амаракс, словно узнали о смертельной эпидемии. Весь флот, казалось, поразил страшный вирус, поскольку обстановку, царившую внутри аадаванских судов, здоровой назвать было никак нельзя.
– Что за безобразие? Куда мы летим? – Артонд пытался перекричать звуки, заполнившие рубку флагмана. – Кто-нибудь заткнет этого ненормального? Штурман, почему вы молчите? Я задал вопрос! Кто приказал отключить экраны внешнего обзора?
– Я, – со странным выражением лица ответил первый помощник.
– Вы что, под трибунал захотели?! Включите сейчас же!
Приказ беспрекословно выполнили. Вместо звездного неба на каждом мониторе появилось противное морщинистое лицо с высунутым языком.
– Объемную картинку тоже включить? – вяло поинтересовался подчиненный. – У нас теперь на каждом приборе одно и то же изображение.
– Не надо, – рангир устало опустился в свое кресло. – Связь с другими кораблями есть?
– У нас ничего нет. Летим, словно в закупоренной бочке.
«Брундагак – проклятая планета».
– Ты куда их отправил? – не понял Крадус.
– Туда, где их будут очень рады видеть, – загадочно ответил землянин.
– А я тем временем позаботился о том, чтобы служивым не было скучно в дороге, – едва сдерживая смех, добавил Трузукум.
– Как, и это все? Несколько минут – и противник уничтожен? – разочарованно спросила Нереса.
– Они еще могут вернуться, – «утешил» Раплинт.
– Надеюсь, не слишком скоро?
– Пути Императора неисповедимы.
– Ну что ж, к следующему разу мы успеем подготовиться, – твердо сказала герцогиня. «Теперь мы знаем, где находится мощное оружие герийцев».
– Пилот, объясни этой эффектной даме с железным взглядом, что доступ на базу номер один для непосвященных закрыт, – прочитав мысли оперативницы, решил внести ясность Трузукум. – Даже если они перероют или подорвут все скалы на материке – ничего не найдут. То, что вам удалось обнаружить вход в мой дом, еще не означает, что дом находится в том же месте. Я доходчиво объясняю?
– Куда уж доходчивей, – сказал Игорь. – Думаю, Нереса и сама понимает, что не стоит выглядеть смешной в глазах начальства. Нам открыли один из порталов, чтобы любезно пропустить внутрь. А тем, кто начнет туда ломиться, вход не откроется никогда.
Герцогиня растерялась: ее мысли стали достоянием окружающих.
– Ты читаешь чужие мысли? – Оперативница строго посмотрела на потолок.
– Нет, я их только слышу. Гм! А вот ругаться нехорошо! Даже про себя.
– А нечего трезвонить во всеуслышание. С меня хватит! Кажется, нам пора уходить? – сразу заторопилась Нереса. – Где выход из этой берлоги?
– Сейчас организуем. В каком месте желает оказаться леди? – галантно поинтересовался Трузукум.
– Хочу в столицу. Надеюсь, остальные не возражают?
Прямо перед герцогиней возник серебристый круг портала.
– Прошу – восточная окраина Рангоза. Пара шагов – и вы на месте.
Все посмотрели на чету Магиных.
– Вы идите, – улыбнулся друзьям Игорь, – а у нас другой путь. Более дальний.
Он обнял Егосу.
– Ну, счастливо, – поспешил попрощаться аадаванец, первым направляясь к выходу.
– Раплинт, а ты куда? Тебя же ждет Зинаида Петровна. Или забыл?
– Как я мог забыть такую женщину, – тяжело вздохнув, покачал головой аадаванец. Попытка побега не удалась.
– Ты обещал, что мы погуляем на вашей свадьбе, – напомнила Геренписа, целуя Игоря в щеку.
– Как только разберусь с ремонтом тетиной квартиры – сразу к вам.
– Вот тогда мы с тобой и потанцуем, – пожала руку герцогиня. – Сестричка, я не прощаюсь.
– Мы обязательно вернемся. Правда, Рыжик? – улыбнулась Егоса.
Выход герцогини на службу был похож на триумфальное шествие, но Нереса почему-то пребывала в глубокой депрессии. Все казалось неестественным: и поздравления коллег, и бравурные пожелания успехов. Даже предстоящий визит к высшему руководству штаба не вдохновлял сейчас офицера оперативного отдела.
«Подумаешь, повысят в должности, вручат какую-то медальку. Людей, которые мне завидуют, станет еще больше…» Хандра, несвойственная герцогине, серьезно взялась за ее душу и отпускать не собиралась. «А ведь еще декаду назад я была бы на седьмом небе от счастья».
– Капитан, нам пора. – Полковник зашел в кабинет, чтобы напомнить о предстоящем визите к генералу.
– Я готова.
Эрпониас попытался разговорить свою сотрудницу по дороге в штаб, но, заметив ее глубокую задумчивость, оставил в покое. Мало ли что пришлось пережить герцогине за последние дни? Полковник вдруг вспомнил, что Нереса, хоть и блестящий оперативник, но все же женщина, о чем, кстати, она сама никогда не напоминала, работая четко и жестко наравне с мужчинами.
В кабинете Пальяаса громких слов не говорили. Председатель штаба зачитал приказ о присвоении герцогине звания майора, вручил наградные документы и сухо поздравил.
– А теперь поговорим о деле. – Генерал пригласил вошедших к своему столу. – Ситуация вокруг планеты сейчас изменилась в лучшую сторону. Однако произошедшее наглядно продемонстрировало: необходимо срочно повышать уровень планетарной безопасности. И не только традиционными методами. Я имею в виду Танцора. Следствие по этому делу необходимо продолжить с новой силой. Мы обязаны добиться того, что не удалось имперцам: этот парень должен работать на нас. Полагаю, майор, у вас теперь есть рычаги воздействия? Используйте его женщину, знакомых, попытайтесь выйти на родственников. В общем, не мне вас учить…
Герцогиня слышала все, что говорил высокий чиновник, однако его голос звучал как-то отдаленно, словно дикторский текст за кадром экрана, на котором вдруг возник образ умирающей Егосы. Потом он преобразился: девушка улыбнулась, откровенно радуясь встрече с ней, Нересой. «И я должна предать эту чистую душу? Отдать ее на растерзание? Ну нет, господа хорошие, по вашим правилам я больше не играю!»
На мгновение в темных глазах брюнетки проскочил холодный гневный блеск. Ей захотелось разорвать на мелкие кусочки приказ о присвоении звания и бросить их в лицо этого бездушного сухаря, но в последний момент женщина себя остановила. «Нельзя же быть такой дурой! Уйду я – дело передадут другим. А те, желая дослужиться до моего звания, будут копать с таким рвением, что кто-нибудь из друзей (надо же, у меня появились друзья…) обязательно пострадает. Нет. Я все-таки буду играть по вашим правилам. Но в свою игру! Не впервой…»
– Да, генерал. Я тоже считаю, что Танцор после соответствующей обработки может помочь нам значительно усилить все позиции в области безопасности. Предлагаю создать при оперативном отделе специальную группу, набор в которую буду проводить я сама, – Нереса сразу вспомнила о капитане Палиусе, сообщившем накануне вечером о своем решении уйти из десантных войск. – Кое-что мне уже удалось выяснить, но в одиночку, да еще в постоянно меняющейся обстановке, эффективность моей работы
