магия.

– Магии не существует! – отрезал командир гарнизона. – Не рассказывайте мне сказки!

– Не существует?.. – ошалел от такого заявления орк. – Да у нас все на магии построено!

– Вы так уверены, что это магия, а не результат деятельности некоей высокоразвитой технологии? – насмешливо осведомился иномирец.

– Не уверен, – вынужден был признать Храт. – Но это, в конце концов, неважно. Важно, что амулеты работают и исправно выполняют свою функцию.

– Вы правы, только это и важно, – согласился командир гарнизона. – Я тоже не знаю в подробностях, как работает мой коммуникатор, на то есть техники. Но вернемся к обсуждению общих вопросов. В случае чего вас вызовут. Да, вот еще что. Нам известно, что вы владеете телепортацией на планетарном уровне. Прошу учесть, что мы способны отслеживать ваши порталы и нейтрализовывать их ударом с орбиты. Поэтому давайте не будем создавать друг другу ненужных сложностей. Иначе говоря, предлагаю перемирие. О чем-либо другом будем договариваться отдельно. Нет, я, конечно, понимаю, что вы обязательно зашлете агентов на нашу территорию, без этого никак – мы, естественно, поступим так же. Но сразу предупреждаю, что на шпионов наша договоренность не распространяется.

– Согласен, – наклонил голову орк. – Рад, что этот инцидент не привел к войне.

– Я тоже, – без эмоций сказал иномирец. – Засим позвольте откланяться.

Он быстро поднялся по лесенке и скрылся в летающей машине. Храт подождал, пока она улетит, после чего приказал клыку ждать подмоги, а до тех пор не высовываться из укрытий, и открыл портал в Замок Призраков, где пока никого еще не было, кроме Веркита – ну так тот всегда находился там. Да еще Тинувиэль, судя по эмофону, должен вскоре вернуться – ничего особо интересного он через эльфийский артефакт на территории Карвена не обнаружил. Посмотрел на башни, но что они из себя представляют, понять не смог. Зато остальные увидели немало непонятных и странных вещей. Орк подключился к сознанию Санти, немного последил за ним и иронично хмыкнул. Рыжий, как всегда, нашел себе на задницу приключений…

Выйдя из портала на одной из карванегских площадей, Санти поспешил затесаться между снующими туда-сюда людьми, пока никто не обратил внимания, что он появился из ниоткуда. Да и надо успеть отойти от места телепортации подальше, пока не засекли. Он ввинтился в толпу и двинулся к центру города – хотелось поглядеть на дворец первосвященников и здания правительства.

Но с первых же шагов скомороха ожидали сюрпризы. Нигде не было видно патрулей Святой Стражи, ранее стоявших в городах Карвена на всех перекрестках, зато почти через каждые несколько сотен шагов встречались тройки подтянутых воинов в зеленом с пятнами камуфляже и шлемах с прозрачным забралом, вооруженные непонятно чем – то ли короткими карабинами, то ли автоматами, но больно уж странными на вид. Горожане обходили патрульных по дуге, бросая на них настороженные взгляды и старательно делая вид, что ничего особенного не происходит. Это еще кто? Что, дорхот побери, здесь происходит? Откуда взялись эти воины? Кто они вообще? Скоморох старался не показывать своей растерянности и казаться столь же невозмутимым, как остальные, но не знал получалось ли.

Еще через полчаса Санти окончательно ошалел. За каких-то две декады в Карвене изменилось буквально все! Самым главным ему показалось то, что здесь больше не казнят людей просто так, за «колдовство» и «ересь» – судя по разговорам горожан, казни прекратились сразу после появления этих странных воинов в зеленом. Потом он зашел в трактир и случайно услышал беседу двух купцов, с горящими глазами обсуждающих новые перспективы. Тогда-то скоморох впервые и узнал о Гардианской империи. А также о том, что Карвен стал ее колонией.

Это что еще за новости? Такой страны в мире нет! В этот момент скомороха настиг зов Храта, и ему пришлось, забыв обо всем, подключаться к сознанию орка. Благо, он все еще находился в трактире и не понадобилось срочно искать потайное место, чтобы не настораживать людей отсутствующим видом и застывшим взглядом. Здесь это никого не удивит, посчитают обычным пьяницей, с утра залившим глаза. Выслушав разговор Храта с полковником Ллин-Ортом, скоморох мысленно выругался. Все стало на свои места.

Итак, что же это получается? Некий второй флот империи из другого мира прибыл в их мир и почему-то решил захватить Карвен? Впрочем, судя по словам полковника, первосвященники добровольно подписали коронный договор, а может, и сами попросили о нем. Ничего удивительного, они, наверное, ухватились за первую возможность спастись руками и ногами – Санти бы их не пощадил, и они об этом прекрасно знали. Только не сообразили, что теряют власть. Ведь с момента подписания ими договора территория Карвена стала принадлежать Гардианской империи, и адмирал, не будь дурак, без промедления ввел войска и навел в стране порядок по своему разумению. По крайней мере, на его месте скоморох поступил бы именно так.

Вопрос только, как гардианцы сумели провернуть все так быстро и в полной тайне? Если бы они владели телепортацией, это оказалось бы нетрудно, но они, если верить утверждению командира восточного гарнизона, ею не владеют. Впрочем, у них есть многое такое, что элианцам и не снилось. Например, летающие черные машины и серебристые, явно металлические птицы, заливающие поле боя огнем. Это тоже, наверное, машины. Вспомнилось утверждение полковника, что магии не существует, и Санти не сдержал насмешливой ухмылки. Наивные! Будет чем их удивить в случае конфликта.

Однако из этого следует интересный вывод. Видимо, гардианцы представляют собой чисто машинную цивилизацию и с магией незнакомы. Но как тогда летают их машины? Хотя, если вспомнить распространенные в Элиане воздушные шары, поднимающиеся в воздух при помощи нагретого воздуха, да и многие другие полезные придумки инженеров Академии, то данный вопрос задавать не следует. Но все- таки странно, зачем обходиться чем-то одним? Ведь совмещение того и другого дает куда лучший результат. Санти порылся в воспоминаниях других императоров и понял, что прав – совместное использование науки и магии намного превышает достижения чего-то одного. Почему же гардианцы, явно высокоразвитый народ, не понимают этой простой истины? К сожалению, чтобы узнать ответ на данный вопрос, нужно подвергнуть интенсивному допросу при помощи Кэль Делле-Эрт хоть одного, а делать этого пока не следует, разве что получится похитить кого-то тайно. Однако выяснить о незваных гостях все, что только удастся, необходимо.

Пока достоверно известно одно: в мире неожиданно появилась новая сила, и не считаться с ней нельзя. Санти подосадовал, что не Элианская империя успела захватить Карвен первой, но делать нечего, придется исходить из имеющегося на руках расклада. Счастье еще, что гардианцы довольно миролюбивы, не стали начинать войну после первого же пограничного инцидента. Да, за уничтожение одной из своих пограничных башен они разрушили крепость Врарх Роторм, но так на их месте поступил бы каждый. На агрессию нужно отвечать агрессией. Око за око, зуб за зуб. Однако они не стали нападать на другие крепости, а потребовали переговоров и изложили свои требования. Если бы пришельцы обосновались на территории Элиана, то такие требования означали бы войну на уничтожение, но они заняли другую страну, законное на тот момент правительство которой заключило с их императором коронный договор. А раз так, Гардианская империя в своем праве. Пусть забирает себе злополучный Карвен, лишь бы большего не возжелала.

Новой войны Санти не хотел, но почему-то ему казалось, что ее не избежать. Вряд ли незваные гости успокоятся на достигнутом. Дай Единый, чтобы он оказался не прав, но надеяться на это нельзя. Его долг, как императора, принять все возможные меры, чтобы обезопасить граждан Элиана. Чтобы не случилось в реальности того, что он видел во сне. Если серебристые птицы за какой-то час сотворили такое с крепостью, то они и крупный город без особых усилий по камешку разнесут, а до этого доводить не хотелось бы.

Связавшись с Леком и Энетом, Санти вздохнул – им тоже ничего особо важного выяснить не удалось. В одно прекрасное утро карвенцы проснулись и обнаружили, что их страна больше не называется Карвеном, а является колонией никому не известной Гардианской империи. Об этом объявили либо глашатаи, либо громовой голос, доносящийся из зависших над городами и селениями черных чудовищ. На улицах непонятно откуда появились патрули воинов в зеленом камуфляже, без лишних разговоров разогнавшие городскую стражу, инквизицию, суды, да и вообще все государственные структуры. Их функции взяли на себя созданные в течение двух дней военные комендатуры.