взорвалась – как выяснилась, они была сделана не из стали, как вначале подумали, а из незнакомого очень легкого металла. Однако защищали ее не карвенские неумехи, а какие-то закованные с ног до головы в темно-зеленые доспехи профессиональные воины, обладающие оружием огненного боя. Но не карабинами или автоматами, а чем-то совершенно иным – короткие стальные стержни в руках незнакомцев либо плевались огненными сгустками, либо испускали тонкие алые лучи, разрезающие камень, как острый нож режет подтаявшее масло. Не ожидающие такого егеря оказались уничтожены очень быстро, за каких-то несколько минут, несмотря на их отчаянное сопротивление. Неизвестно даже удалось ли поразить хоть одного из врагов. Спастись и вернуться в крепость удалось только двум бойцам, да и те были ранены. Шаман по-быстрому допросил их и хотел было телепортироваться в Рурк-Дхалад, чтобы доложить о случившемся Кагалу Старейшин, но не успел.

Над крепостью внезапно пронеслись несколько блестящих на солнце серебристых птиц, и пространство внутри нее превратилось в огненный ад. Шаман с черепом погибли первыми, а вместе с ними около половины гарнизона. Остальные разбежались по укрытиям, офицеры попробовали было организовать сопротивление, но ничего у них не вышло – дорхотовы птицы снова ударили огнем с небес. И били раз за разом, пока многие столетия считавшиеся неуязвимыми стены Врарх Роторм не оказались разрушены. Это случилось за какой-то час, не больше. Затем на некоторое время все стихло, и орки осмелились высунуть нос, но тут же пожалели об этом: стоило хоть кому-то показаться на плацу, как птицы снова атаковали. Не проходило и минуты!

– И чего нам теперь делать, господин эльдар? – хрипло спросил клык.

– Не знаю… – растерянно ответил Храт. – Надо понять, что это, никогда о таком не слышал…

– Ну, уж коли вы не слыхали… – помрачнел егерь.

– Ничего, выясним, – в голосе орка слышалась мрачная решимость. – Все выясним.

Что же это такое? Что за серебристые птицы, изрыгающие огонь? А неизвестные воины откуда взялись? Да еще и с непонятным оружием огненного боя. Ох, похоже пришла та самая большая беда извне, о которой смутно говорится в пророчестве Пятерых… Извне? Вот и ответ на все вопросы. Все эти удивительные вещи – не отсюда, не из этого мира. Но как они оказались на территории Карвена? И почему именно там? Похоже, без глубокой разведки вражеской территории не обойтись. Через эмпатическую связь Храт знал, что Санти, Лек и Энет занялись этим, и очень беспокоился за них.

– Господин эльдар! – в голосе клыка слышался страх. – Смотрите!

Над крепостью показалась странная штука – уже не серебристая птица, а черное, глухо рокочущее огромное чудовище с туманным кругом над спиной и короткими крыльями, на которых висели какие-то продолговатые предметы, излучающие угрозу. Видимо, оружие. А внутри чудовища сидели люди, их было хорошо видно через переднее стекло. Храт даже головой потряс, не поверив своим глазам, но ничего не изменилось. Так это просто машина? Летающая машина?! Нечто вроде броненосца, только воздушного? Разве такие бывают?..

– Внимание! – раздался громовой голос, говорящий по-карвенски с таким чудовищным, шипящим акцентом, что едва можно было разобрать слова. – Говорит командир восточного гарнизона, полковник Ллин-Орт! Вы первыми вторглись на нашу территорию, поэтому были наказаны. Передайте вашему правительству, что с этого момента любое нарушение границы бывшего Карвена будет жестко пресекаться. В нашей возможности сделать это вы убедились. Есть ли среди вас достаточно высокопоставленное лицо, чтобы передать наш ультиматум?

– Есть! – ответил на том же языке Храт, усилив свой голос заклинанием, и встал. – Я рыцарь престола Элианской империи, имеющий неограниченные полномочия от его величества!

– Очень хорошо. Я выхожу. Надеюсь, у вас знают, что такое честь. Со своей стороны гарантирую полную вашу безопасность во время переговоров.

– Я гарантирую вам то же самое.

Выйдя на ментальную связь с остальными императорами, Храт сообщил им о случившемся и подключил к своим глазам и ушам. Он понимал, что идет на большой риск, ведь верить слову врага нельзя, но необходимо было любой ценой выяснить, что это за новый враг и чего ему нужно. Поэтому он решительно вышел на середину плаца и, окружив себя несколькими слоями разнородной защиты, остановился шагах в десяти от летающей машины. Та зарокотала глуше и опустилась на камни. Сбоку открылась дверь, из-под нее выдвинулась лесенка, и вниз сбежал высокий, почти пяти локтей роста, человек в незнакомого покроя камуфляже, несколько похожем на тропический камуфляж горных мастеров. Его волосы были очень короткими, соломенного цвета. Лицо выглядело несколько необычным, вытянутым, крупный, мясистый нос слегка напоминал кабаний пятачок, выступающие надбровные дуги походили на надбровные дуги орка.

– Добрый день! – поздоровался Храт, поклонившись.

– Здравствуйте, – последовал его примеру незнакомец. – Вы не откроете лицо? Непривычно как-то говорить с человеком в маске.

– Но я же эльдар… – растерялся орк. – Вы разве не знаете, что эльдары никогда и никому не открывают своих лиц? В нашем мире это общеизвестно…

– А мы не из вашего мира, если вы еще не поняли, – насмешливо уведомил командир гарнизона.

– Подозревали… – вздохнул орк. – Теперь знаем точно. А по поводу лица… Я не имею права его открывать, таковы законы нашей страны.

– Хорошо, пусть будет так, – пожал плечами иномирец. – Вернемся к делу. Вы вторглись на нашу территорию и взорвали одну из башен пограничной охраны. В ответ мы разрушили вашу крепость. Можете сообщить причину нападения? Или вы желаете полномасштабной войны?

– Но ведь Элиан с Карвеном и так находятся в состоянии войны! – удивился орк. – Вы сами военный, как бы вы среагировали, обнаружив на прилегающей к вашей территории противника нечто непонятное?

– Провел бы разведку боем, как вы и сделали, – признал командир гарнизона. – Однако вы не учли одной тонкости. Страны под названием Карвен уже две декады не существует. Ее территория стала колонией Гардианской империи с согласия карвенского правительства, поэтому с момента подписания первосвященниками коронного договора находится под защитой второго имперского колониального флота. Следует ли понимать данный инцидент, как объявление вами войны Гардиане?

– Если дело обстоит таким образом, вынужден принести свои извинения! – охрип от подобных известий Храт. – Нам было неизвестно это обстоятельство, иначе мы бы ни в коем случае не стали атаковать!

– Что ж, от имени командующего флотом, адмирала Ттин-Штара, я готов принять ваши извинения и считать инцидент исчерпанным, – высокомерно сообщил иномирец. – Однако вынужден предупредить, что первую же попытку проникновения на нашу территорию любого войскового соединения мы воспримем, как акт агрессии, и ответ будет адекватным. Война нам не нужна, но мы ее не боимся.

– Я передам ваши слова моему императору, – снова поклонился орк. – Возможно, вы согласитесь обменяться посольствами?

– Не вижу в этом необходимости, – отрицательно покачал головой командир гарнизона. – Впрочем, решать будет господин адмирал. Как с вами связаться в случае необходимости?

– Одну минуту, – попросил Храт. – Сейчас я сделаю амулеты связи.

Он повернулся к ближайшей груде развалин, нашел взглядом два подходящих небольших камня, и они прыгнули ему в ладонь. Затем привычно произнес заклинание Преобразования. Камни почти мгновенно превратились в аккуратные каплевидные амулеты на серебряных цепочках. Затем орк наложил на них сеть тождественности и замкнул ее. Теперь с помощью одного из этих амулетов можно было связаться только со вторым, в отличие от обычных, позволяющих говорить с любым человеком, имеющим такой же.

– Возьмите, – протянул он амулет иномирцу. – Если ощутите сильную вибрацию, то, значит, вас вызывают. Чтобы ответить, легонько сожмите боковые грани и приложите камень к уху. Второй я передам его величеству Сантиару. Для того, чтобы вызвать его, нажмите на переднюю грань – ту, где изображен символ бесконечности – и дожидайтесь ответа.

– Какая интересная технология мобильной связи… – задумчиво сказал тот, принимая амулет.

– Технология?.. – растерянно посмотрел на него Храт. – Какая еще технология? Самая обычная