Я дернул ее за рукав:

— Мам, Бастер там совсем истомился. Можно, я прогуляю его?

— Еще чего не хватало, — быстро отозвалась мама. — Ты же наказан.

— Ну пожалуйста, — заканючил я. — Бастеру нужно погулять. А от запаха красок мне плохо. — Я схватился за живот и сделал вид, что меня вот-вот вывернет наизнанку.

Маляр нетерпеливо переминался с ноги на ногу

— Ну ладно, — согласилась мама. — Иди пройдись с собакой!

— Ура! Спасибо, мамочка! — завопил я от радости — и бегом из кухни на задний двор. — Хорошие новости, Бастер, на волю!

Бастер даже запрыгал на месте. Я отвязал длинную веревку и прицепил к ошейнику короткий поводок. Мы прогулялись мили две вниз к Молочному пруду. Это наше любимое место. Здесь носиться с палкой сплошное удовольствие. Я зашвырнул толстенную палку как можно дальше. Бастер бросился в ледяную воду и схватил ее. Я все кидал и кидал, и так мы развлекались часов до трех. Пора было идти домой. На обратном пути мы остановились в «Сливочной коровке». Там самое лучшее мороженое в городе, Я последние центы своих карманных денег потратил на два вафельных рожка со сливочным мороженым, посыпанным шоколадными стружками, (Бастер жуть как любит вафли, но шоколадные стружки оставляет на земле.) Разделались мы с мороженым и двинулись дальше. Уже у самого дома Бастер стал радостно тянуть за поводок. Он и вправду рад был вернуться.

Он потащил меня на передний двор и стал все обнюхивать. Обнюхал вечнозеленые кусты. Фламинго. Лань. Гномов, Гномов,

Что-то не то с гномами?

Я отпустил поводок и наклонился, чтобы лучше разглядеть. Внимательно осмотрел их махонькие толстенькие ручки. Чем это запачканы их пальчики? Грязь? Я потер. Грязь осталась.

Нет, Это не грязь,

Я наклонился пониже.

Краска, Черная краска.

Черная краска. Тот же цвет, каким были нарисованы рожи на касабах мистера Мак-колла!

У меня перехватило дыхание. Что это значит? Как могли руки у гномов оказаться в краске? Нет, надо кому-то показать, решил я.

Маме! Она дома. Она мне поможет разобраться что к чему

Я бросился к крыльцу и тут услышал скребущий звук со двора Макколлов.

— Бастер! Нельзя! — завопил я.

Бастер обходил кругом грядку мистера Макколла. Поводок тянулся за ним. Сунув руку под тенниску, я достал свисток и изо всех сил дунул. Бастер побежал ко мне.

— Умница! — похвалил я его, вздохнув с облегчением, но на всякий случай изобразил строгость и погрозил пальцем у него перед носом. — Бастер, если не хочешь сидеть на веревке, лучше держись подальше от этого огорода.

Бастер лизнул мой палец своим длинным крепким языком. Потом повернулся и лизнул гномов.

— Этого еше не хватало! — закричал я. — Ну хватит.

Рты у Фикса и Весли широко раскрылись.

У них было то же ужасное выражение, что и в тот раз. Будто они вот-вот истошно заорут.

Я закрыл глаза и медленно открыл. Жуткое выражение на их рожах не изменилось.

Что здесь такое происходит? Неужели гномы боятся Бастера? Или у меня крыша едет?

Трясушимися руками я привязал Бастера к дереву и со всех ног бросился в дом на поиски мамы.

— Мама! Мама! — задыхаясь, кричал я. Я нашел ее в кабинете. Она работала. — Мама, идем скорее вниз! Скорее!

Мама резко повернулась, оторвавшись от своего компьютера.

— Что стряслось? — спрашивает.

— Там гномы, — выпалил я. — У них на руках черная краска. И они больше не улыбаются. Пошли. Сама увидишь!

Мама не торопясь отодвинула стул от компьютера.

— Ну, Джо, если это опять твои хохмы…

— Да скорее, мам, ну пожалуйста. Это ж секунда. Я не шучу. Правда!

Мама пошла со мной вниз. Глянула на гномов из дверей.

— Ну видишь? — закричал я, стоя за ее спиной. — Я же тебе говорил! Посмотри на их рожи. У них же такой вид, будто они сейчас заорут!

Мама прищурилась.

— Опять двадцать пять! Ну как тебе не стыдно отрывать меня от работы своими шуточками? Ничего там нет. У них обычные дурацкие улыбочки.

— Что? — обалдело спрашиваю я и бегу к гномам. Смотрю на них. А они на меня. И дыбятся как ни в чем не бывало.

— Джо, очень прошу тебя прекратить эти неумные шутки с гномами, — сердито говорит мама. — В них нет ничего смешного. Ничегошеньки.

— Да ты посмотри на краску у них на пальцах!

— Ну подумаешь, грязь, — уже начала злиться мама. — Иди лучше почитай книжку или уберись в комнате. Найди, наконец, какое-нибудь занятие. Ты меня с ума сведешь!

Сел я на траву один-одинешенек и задумался.

Я думал о том, как оказалось дынное семечко на губах у гнома. Вспомнил, как перекосились от ужаса их лица. Это случилось, когда Бастер лизнул их. А теперь еще эта краска на пальцах.

Час от часу не легче. Все одно к одному

«Эти гномы — живые существа, — решил наконец я. — Это они творят безобразия в огороде Макколлов».

Гномы? Творят безобразия? Ты, брат, рехнулся? Мне вдруг стало не по себе. Я встал, чтобы пойти в дом. И тут услышал шепот. Кто-то шептался хриплыми голосами, У меня под ногами.

— Не смешно, Джо, — нашептывал Весли.

— Совсем не смешно, — сипел Фикс.

«Говорить ли маме и папе о том, что я слышал?» — размышлял я вечером за обедом.

— Ну, кто как день провел? — бодро спросил папа, вылавливая ложкой горошек из супа.

«Они мне ни за что не поверят».

— Мы с Хейди ездили в бассейн на великах, — сообщила Минди, укладывая на своей тарелке запеканку из тунца в форме ровного квадрата и отбрасывая в сторону нечаянно затесавшуюся туда горошину. — Но у нее свело ногу, и мы в основном валялись и загорали.

«Нет, надо сказать».

— А вот я слышал сегодня что-то невероятное, — выпалил я. — По-настоящему невероятное.

— Не перебивай меня, — раздраженно бросила Минди и вытерла губы салфеткой.

— Но это очень важно! — воскликнул я и начал нервно мять свою салфетку — Я был на переднем дворе. Один. И услышал шепот. — И изобразил низким скрипучим голосом: — «Не смешно, Джо. Совсем не