– А на обратном пути мы этот конец подвесим выше, чем тот. И уклон будет в ту сторону ущелья, – разъяснил Кефир.

– Поторопитесь, братцы-альпинисты, – прервал их Седой. – Время поджимает!

Сэкономив время на форсировании моста, разведчики теперь почти укладывались в график движения с поправкой на опоздание проводника. Но все равно нужно было спешить, чтоб не столкнуться с бандой, не подготовив встречи.

И вновь, вытянувшись длинной цепочкой, разведчики отправились в путь, прижимаясь к скалам.

– Сколько нам еще идти? – спросил Седой Панфилова.

– Ну, если таким темпом – еще час с небольшим, – ответил «погранец».

– У них есть какой-то определенный маршрут или банду еще придется отслеживать?

– Ну-у, летом маршрутов сколько угодно, – протянул Панфилов. – Как и проводников, желающих заработать на проводке банды. А сейчас, да при такой погоде – путь только один. Скоро мы выйдем к ущелью, через которое пойдут гелаевцы.

Через час они действительно вышли к горному хребту, миновав который увидели резко изогнутое в форме буквы W ущелье. Не подходя близко к горловине ущелья, пограничники свернули к группе скал, которые смыкались в полукруг метрах в трехстах от горловины.

Шагнув к первой по ходу скале, Панфилов произнес тихим голосом «пять». Услышав в ответ «два», «погранец» сделал приглашающий жест, и разведчики, выставив боевое охранение, втянулись в довольно- таки обширное пространство внутри скал.

Накрытый белой масксетью наблюдательный пункт пограничников был хорошо оборудован и укреплен. Совершенно невидимая за сетью пещера служила местом обогрева и отдыха. В пробитой в скальном грунте амбразуре торчал завешенный белой марлей ствол НСВТ, а сам пулемет, невидимый снаружи, был заботливо накрыт промасленной мешковиной. В нескольких метрах от пулемета таким же образом устроился АГС-17. Здесь же, в закутке, прикрытом сверху нависающей каменной глыбой, занавешенный плащ- палаткой, стоял походный стол с радиостанцией, у которой постоянно дежурил радист. Всего в секрете находилось пятеро бойцов во главе с прапорщиком.

– Ну что, Сергеич, – обратился к прапорщику Панфилов. – Есть новости с границы?

– Так точно, – ответил прапорщик. – Уже дважды подъезжал «уазик» с ихними «погранцами». Во второй приезд из машины выходил офицер. Поднялся на гребень, к государственному знаку, и долго рассматривал в бинокль окрестности. Потом к нему подошел бородатый тип в белом камуфляже, они о чем-то поговорили, постоянно тыкая руками в нашу сторону, и уехали.

– Подожди, прапорщик, – вмешался Седой. – Там же и с их стороны подъем, как же они на машине-то заехали по такому снегу?

– А у них колеса «УАЗа» цепями обмотаны. Здесь в снегопад все так ездят. Иначе никак.

– Ладно, с этим ясно, – сказал Седой. – Ты мне скажи, каков будет порядок их движения?

– Ну, зимой они как ходят? – ответил прапорщик. – Сначала выходят два-три человека. Это если уже видят проводника. Обговаривают с ним что-то, отдают деньги. Потом выходят остальные. Первые идут с проводником. Следом еще человек пять. А потом уж все остальные. Идут тихо, сторожко. Да тут и недалеко им до горловины ущелья.

– А ущелье что, не заминировано? – удивился Седой.

– Да минируем постоянно! – в сердцах сказал прапорщик. – Так они, мля, снимают все наши мины. Даже те, что на неизвлекаемость поставлены! Если уж совсем не могут снять, обозначают флажком и идут дальше. Умельцы, мать ихнюю…

– Это в корне меняет задачу! – сказал резко Седой. – Мы уходим в ущелье. А ты, старлей, дай нам проводника, чтоб обойти ваши мины.

– А вот этого я не могу сделать, – жестко ответил Панфилов. – У меня здесь на охране государственной границы всего двенадцать бойцов. В случае несанкционированного прорыва границы я должен вступить в бой всеми наличными силами и не допустить нарушителя на территорию Российской Федерации!

Старый взыграл желваками, но сдержался. Он некоторое время молчал, обдумывая ситуацию, затем встал по стойке «смирно» и отчеканил:

– Старший лейтенант Панфилов! Слушай боевой приказ!

«Погранцу» ничего не оставалось, как тоже принять стойку «смирно» и внимать боевому приказу.

– От имени командующего группировкой войск в Северо-Кавказском регионе, во исполнение особо важного государственного задания силами отдельной разведгруппы, находящейся в оперативном подчинении командующего, приказываю: немедленно выделить командиру разведгруппы проводника, владеющего минной обстановкой в квадрате выполнения задачи. Второе – пропустить без единого выстрела группу отряда полевого командира Гелаева на территорию Российской Федерации, после чего наглухо запереть выход остатков данной группы к границе. В случае их прорыва из ущелья уничтожить всеми видами наличного оружия. До вступления в боевое соприкосновение разведгруппы с противником категорически запрещаю любые передвижения вверенного вам личного состава в квадрате проведения операции! Приказ ясен?

– Так точно! – отчеканил старший лейтенант. И вдруг добавил с горечью в голосе: – Да ни хрена не ясен! Если они прорвутся в Чечню, ты знаешь, Седой, что мне будет? Что будет моим бойцам за то, что пропустили банду в Россию без боя? Да мне лучше застрелиться на месте, чем выполнить твой приказ!

– А теперь послушай меня внимательно, Юра, – не повышая голоса, сказал Седой. – В банде идет «кошелек» Абу-аль-Валида, его финансист и, так сказать, проверяющий. Его мы должны взять живым, причем вместе с документами, деньгами и не причинив ему ни малейшего повреждения. Далее. Поскольку только командир отряда «духов» знает маршрут их движения, его мы тоже должны взять живым. Для того чтобы он нас вывел впоследствии на своего хозяина, то бишь Абу-аль-Валида. Далее. Проводник отряда знает, кто его нанял на эту работу, кто оплатил аванс, кто поставил задачу и какую. Его мы тоже должны взять живым. Чтобы отследить и эту цепочку. Ты следишь за моей мыслью, Юрий?

Панфилов в ответ только кивнул головой.

– А теперь ответь мне, товарищ старший лейтенант! Если, завидев банду, вы откроете огонь из всех видов оружия, сколь максимально эффективен будет ваш огонь в условиях почти нулевой видимости, при наличии множества естественных укрытий в виде складок местности, при наличии сопредельного государства за спиной нарушителей границы, куда они могут уйти через несколько минут после открытия вами огня? Молчишь? Ну, так я тебе скажу – не более пяти-шести процентов. И самое главное – вместе со всеми за границу уйдут и те люди, которых мы так ждем и надеемся доставить туда, где их с таким же нетерпением ожидают другие люди. Квалификация и специфика работы этих людей позволят им раскрутить до конца эту многоходовую комбинацию, каковую ты, старший лейтенант Панфилов, с таким рвением хочешь погубить, постреляв пару минут из пулемета! Ну, так что, ты с нами или против нас? – уже совсем другим тоном спросил Седой.

Вместо ответа Панфилов крикнул: «Сарделька!» Тут же из пещеры, как чертик из табакерки, вынырнул солдат. Его раскосые глаза и широкие скулы выдавали его азиатскую принадлежность. Был он невысок ростом, но широкоплеч, коренаст. Чувствовалось, что парень налит нерастраченной силой.

– Ты все слышал? – спросил Панфилов.

– Так точно, товарищ старший лейтенант! – отчеканил Сарделька.

– Пойдешь с разведчиками.

Лунообразное лицо Сардельки расплылось в широкой улыбке:

– Есть!

В этот момент Панфилова подозвал радист.

– Товарищ старший лейтенант, – сказал он. – Секрет номер два передает – проводник вышел в точку и разговаривает по рации.

– Все, братцы, – тут же отозвался Седой. – Вперед! Каждая секунда на счету. Юра, – обратился он к Панфилову, – я отдаю тебе нашу рацию. Как только боевики окажутся в зоне видимости, пожалуйста, сообщи мне их количество. И отсмотри человека, который будет отличаться от остальных. То ли одеждой, то ли портфель у него при себе будет, то ли усиленная охрана. Словом, чем-то он будет выделяться. Хотя вряд ли при такой видимости ты сможешь его вычислить… Ладно, пошли мы.

Панфилов, дождавшись выхода разведчиков, незаметно для остальных осенил их в спину широким