была известна тем, что захватывала корпорации, разбивала на части и распродавала собственность одну за другой. Если этой ужасной женщине удастся завладеть «Лоренс Энтерпрайзиз», то через несколько месяцев компания перестанет существовать.

— Ты очень измотана, дорогая, — сказала Лессе тетя, когда та, наконец, вернулась домой. — Ты на работе с самого утра и наверняка почти ничего не ела. — Тетя покачала головой и направилась в кухню.

Их квартира находилась на последнем этаже городского особняка в центре Манхэттена. Она состояла из двух комнат и маленькой кухни. Но у этой квартиры была одна особенность: старинный дровяной камин с мраморной облицовкой. Когда Лесса приходила домой, на столе ее ждал ужин, а в камине горел огонь. И хотя часы показывали уже десять часов, сегодняшний вечер тоже не был исключением.

Девушка часто просила свою тетю не готовить ей ужин, но та всегда настаивала на своем.

— А чем же мне еще заниматься весь день? — спрашивала она своим обычным спокойным тоном.

— И как я могла не предвидеть это вторжение... — покачала головой Лесса, рассказав тете последние новости.

— Она слишком труслива, — ответила Грэн.

И хотя Сабрина скупала акции, прикрываясь разными компаниями и не показывая свое истинное лицо, Лесса все равно винила себя в том, что была не очень внимательной ко всему происходящему.

— Сабрина скупала акции в течение многих недель. Мне следовало задуматься об этом.

— Хватит себя бичевать, Лесса. Перед тобой стоит только один вопрос: что ты будешь делать сейчас?

— Директора хотят, чтобы я вернула Рика, — тихо произнесла девушка. Несмотря на то, что большинство из них проголосовало за увольнение Паркера, новости о надвигавшейся беде заставили передумать ее сторонников.

Грэн села за стол и вопросительно подняла брови. У всех в глазах застыл немой вопрос: «Ну и?..»

— Я пыталась дозвониться до него, чтобы все обсудить, но он не отвечает на мои звонки. Ты бы видела, каким самодовольным он выглядел вчера вечером. Каким дерзким. Я уверена, что Рик Паркер был осведомлен о таком поглощении наших акций другой компанией, когда я его увольняла. Он знал, что я буду вынуждена просить его вернуться.

— Так ты решила взять его обратно на работу? — поинтересовалась тетя.

— Я бы хотела бороться сама, не прибегая ни к чьей помощи. Это дало бы мне возможность не только спасти компанию, но и завоевать уважение каждого сотрудника, который в ней работает.

— В твоих словах есть смысл. А теперь ешь ужин, дорогая.

— К сожалению, риск огромен, — смиренно сказала Лесса, откусив маленький кусочек пирога. — Я веду азартную игру не только со своей карьерой, но также и с судьбами каждого сотрудника компании. Если я проиграю, пострадает, очень много людей.

— А Рик сможет спасти компанию? — спросила тетя.

— Вполне возможно. Его уважают не только в компании, но и за ее пределами. Мне кажется, что только одно его присутствие успокоило бы акционеров. Рик выиграл эту битву. Он получит новый контракт и потребует больше денег.

— Только в том случае, если ты возьмешь его обратно в компанию.

Девушка отложила в сторону вилку и произнесла:

— О, тетя, я совершила кучу ошибок.

— Ерунда. Я никогда еще так тобой не гордилась.

— Как ты можешь такое говорить? Посмотри, что я наделала. Если Сабрина получит в свои руки компанию, она ее уничтожит. Эта женщина распродаст «Лоренс Энтерпрайзиз» по частям.

— Мне неприятно видеть, как ты страдаешь из-за этой компании, — проговорила пожилая женщина. — Я не думаю, что твой отец понимал, какую ношу, он взваливает на свою дочь, когда привел тебя туда.

Девушка покачала головой:

— Нет, я с тобой не согласна. Мне дали чудесную возможность.

— Чудесную? Посмотри на себя. Тебе всего двадцать шесть лет, а от твоих решении зависит жизнь, более тысячи людей. Сейчас святки. Ты должна быть со своими друзьями и праздновать: пить яичный коктейль и целоваться под омелой. А вместо этого ты всю ночь терзаешь себя мыслями о компании.

— Папе было столько же лет, сколько и мне, когда он основал «Лоренс Энтерпрайзиз». Он нес ту же самую ответственность.

— Когда твои мама и папа купили то старое здание, они уже были женаты. И есть еще одно существенное отличие. Это был его выбор. Его мечта. Да и твоей матери тоже.

— Но это и моя мечта!

Тетя вздохнула.

— Я очень сильно любила твоего отца, но иногда мне хочется, чтобы он оказался здесь, и я свернула ему шею. Как он мог сделать такое с тобой?

— Грэн... — начала говорить девушка.

— Дорогая, я уверена, он не думал, что все так получится. Его любовь к тебе была безгранична.

Алессандра и сама знала, как сильно ее любил отец. Никто так не гордился успехами Лессы в большом теннисе, как он. Отец подарил ей первую ракетку и стал ее первым тренером. Но все круто изменилось, когда у него появилась компания. Дочь очень редко видела своего отца, а даже если и видела, то ужасно усталым. Девушка страшно удивилась, когда ее позвали к нему в палату в больнице, и он попросил ее вернуть компанию. Алессандра обожала отца и не могла ему отказать. Она дала ему слово и намеревалась его сдержать.

— Но мне нравится этот бизнес, — упорствовала Лесса.

— Давай будем откровенными друг с другом. Если бы ты тогда не пообещала ему, то разве беспокоилась сейчас о компании?

Лесса не хотела терять время и думать о том, что могло бы быть. Нужно спасти «Лоренс Энтерпрайзиз» от Сабрины Викерс. Вот, что сейчас по-настоящему важно.

— Я хочу, чтобы эта компания уцелела, — сказала девушка.

— Значит, у тебя все получится. Ты набралась храбрости, чтобы выступить против Рика Паркера. Мало кто может осмелиться на такой подвиг. Твой отец, конечно, смог. И мы знаем, что с ним потом случилось. Ты очень сильная девочка. — Тетя улыбнулась. — Ты всегда была такой.

Лесса с благодарностью посмотрела на свою тетушку и улыбнулась ей в ответ.

— Спасибо, Грэн. Я даже не знаю, что бы я без тебя делала.

Тетя подошла к кухонному шкафу и достала из картонной коробки маленький коричневый мешок.

— Что это? — спросила девушка, открывая мешок. — Омела?

— Я подумала, что омела поможет тебе получить удовольствие от праздника.

— Большое спасибо, Грэн, но я не думаю, что мне предстоит с кем-то целоваться на это Рождество.

— Викинги и друиды верили, будто омела творит чудеса.

— Ты опять разговаривала с мистером Чапманом, не так ли? — предположила Лесса.

Чапман был владельцем рынка, где девушка с тетей обычно закупали продукты. Он был большим поклонником истории, и каждый раз, возвращаясь, домой с покупками, Грэн выкладывала Лессе очередное предание.

— Загадай желание, и мы посмотрим, сбудется ли оно, — предложила Грэн своей племяннице.

Свое желание Лесса произнесла вслух:

— Я хочу свою собственную компанию. Успешную компанию, в которой работали бы уважающие меня люди.

— А теперь моя очередь. — Тетя взяла омелу в руки и закрыла глаза. Затем открыла их и произнесла: — Ну, вот и все.

— И ты не собираешься сказать, что ты загадала? — спросила Лесса.