Конструкция (а Барт Честер уже достаточно долго подвизался в шоу-бизнесе, чтобы приобрести привычку наклеивать поспешные ярлыки) без всякой поддержки висела в воздухе, словно чего-то ожидая. Заполнила впадину меж зданиями, возвышаясь над самым высоким на добрых три метра. Всего же в загадочном сооружении было метров триста. Висела конструкция как раз над пешеходным островком на перекрестке Бродвея с Седьмой авеню — и миллионы огней раскрашивали ее продолговатый корпус.

Тут, прямо на глазах у Барта, в казавшейся цельной оболочке конструкции вдруг появилось круглое отверстие. Оттуда выдвинулась плоская платформа. Платформу усеивало множество небольших дырочек — и мгновение спустя из дырочек потянулись тысячи металлических волоконец. Вытянувшись, волоконца упруго закачались в воздухе.

Все газетные «утки» в голове у Барта вдруг слились воедино с естественной детской доверчивостью. 'Черт возьми, — подумал он с неожиданной уверенностью в правильности своей догадки, — да ведь они проверяют атмосферу! Выясняют, могут ли они тут жить! — И только Барт об этом подумал, как на него снизошло еще более важное открытие: — Да это же звездолет! Эта… эта штуковина прилетела с другой планеты. С другой планеты?'

Уже не один месяц прошел с тех пор, как накрылся цирк братьев Эмери предприятие, в которое Барт вложил все свои капиталы. Не один месяц прошел и с тех пор, как он последний раз платил за квартиру. И почти столько же времени ему не удавалось питаться хотя бы трижды в сутки. Барту отчаянно требовалось дельце! Любое выгодное дельце!

Кровь врожденного антрепренера бешено забилась в жилах Барта Честера. Он радостно подумал: 'Боже мой, сколько же публики соберет это зрелище!'

Концессии. Воздушные шары с надписями 'ЗРЕЛИЩЕ ЗВЕЗДОЛЕТА'. Воздушная кукуруза, жареный арахис, печенье, бинокли, вымпелы! Еда! Сосиски в тесте, засахаренные яблоки. Какой шанс! Какой блестящий шанс!

'Если только удастся опередить остальных', — подумал Барт, мысленно стискивая кулаки.

И он уже едва видел отчаянно машущего руками и что-то орущего в переговорник полицейского. Едва слышал удивленные возгласы и перешептывание все прибавляющейся толпы, что завороженно наблюдала за волнообразными колебаниями металлических волоконец. Энергично работая локтями, Барт принялся пробиваться сквозь плотные массы.

Но тут, еле слышный в нарастающем гуле толпы, до него донесся жалобный голосок Элоизы.

— Прости, детка, — проорал Барт подружке, внедряясь локтем в необъятный бюст какой-то толстухи, — но я слишком долго сидел на бобах, чтобы упустить такое выгодное дельце!

'Простите, мэм. Извини, приятель. Извини, мне бы… уфф… мне бы тут пройти. Ага, спасибо. Спасибо, приятель…' — И вот Барт уже у дверей аптеки. Там он задержался на секунду, поправляя галстук и глухо бормоча себе под нос: 'Ну и дела! Ну и дела! Ну, малыш Барти Честер! Теперь не лопухнись! Тут миллионы баксов! За не фиг делать!'

Скользнув в телефонную будку, Барт принялся рыться в карманах в поисках мелочи. А через несколько минут заказал междугородный звонок — с оплатой адресатом миссис Чарльз Честер в Уилмингтоне, штат Делавер. Вот звонит телефон на том конце, вот слышен голос матери:

'Да, слушаю?' — и Барт уже собирается заорать: 'Привет, мам!' — но тут некстати вмешивается телефонистка.

— Вы согласны оплатить звонок, миссис Честер?

Мать согласилась — и Барт взялся за дело:

— Привет, мам, привет! Ну, как ты там?

— Ах, Барт, так рада тебя слышать. Ты уже так давно не звонил. Всего несколько открыток!

— Да, да, знаю, мам, знаю, — прервал он ее. — Времени не было. В этом Нью-Йорке сплошные заморочки. Слушай, мам. Мне нужно немного денег.

— Мм… а сколько, Барт? Я бы могла выделить…

— Мам, мне нужно пару сотен. Тут такое дело… так срочно… прямо задница горит! Честное… — Он быстро спохватился. — … Ну правда, мам! Страшно нужна капуста! Верну через несколько месяцев! Пожалуйста, мам! Ведь я тебя никогда ни о чем не просил!

Через две минуты решительного штурма миссис Честер пообещала сыну сходить в банк и снять со своего счета хотя бы пару сотен. Барт любезно поблагодарил мать и проигнорировал ехидное вмешательство телефонистки. Чертова кукла не преминула лишний раз напомнить миссис Честер, чтобы та ожидала счетов за переговоры. Едва повесив трубку, Барт тут же набрал другой номер:

— Привет, Эрби. Это Барт. Слушай, у меня тут такое дельце… Да погоди ты! Дай сказать! Такого выгодного дельца еще свет не видывал…

Пятью минутами и пятью сотнями долларов позже:

— Санди, детка? Кто говорит? А ты угадай! Это Барт! Барт Чес… Эй-эй! Погоди! Не вешай трубку! Можешь сделать миллион! Самый настоящий! Самый миллионистый! Только мне вот что нужно. Хочу занять у тебя…

Минут через пятнадцать — после шести телефонных звонков и четырех тысяч пятисот двадцати долларов — Барт Честер выскочил из аптеки в тот самый миг, когда платформа со щупальцами стала втягиваться обратно в корабль. Отверстие в гладкой обшивке вскоре закрылось.

Элоиза уже ушла. Но Барт и не заметил.

Толпы к тому времени запрудили улицы. Свободным осталось лишь пространство под загадочной махиной, куда никого особенно не тянуло. Движение транспорта по авеню прекратилось. Водители выбрались на крыши своих машин и тоже глазели на конструкцию.

На площадь зачем-то пригнали пожарные машины.

Пожарники выстроились рядом с ними, нервно покусывая губы и беспомощно мотая головами. 'Я должен пробраться туда — обскакать всех остальных агентов!' В голове у Барта Честера заплясали видения ломящихся от еды мармитов.

Проталкиваясь сквозь толпу обратно к мостовой, Барт заметил, как формируется полицейский кордон. Когда он туда добрался, увидел перед собой преграду из уже сцепивших руки тощего дерганого и толстого очкастого полицейских.

— Извини, приятель, туда нельзя, — сказал толстый очкастый. Пристрелим любого.

— Слушайте, сержант, мне нужно там быть. — Тощий дерганый ожесточенно замотал головой, и Честер взорвался: — Черт возьми! Я Барт Честер! Помните 1954-й? Звездную Кавалькаду в цирке братьев Эмери? Я был продюсером! Я должен там быть! — Тощий дерганый с толстым очкастым переглянулись, но ничего не ответили.

— Послушайте! Вы должны… Эй, инспектор! Эй-эй, я здесь! — Барт отчаянно замахал рукой, и пухлый коротышка в грязно-коричневом плаще, направлявшийся к полицейским автомобилям, обернулся на его зов.

Потом, стараясь не наступать на расстилавшиеся по улице провода микрофонов, приблизился к толпе. Честер тут же заметил тощему и толстому:

— Вот так! А инспектор Кессельман меня знает! Инспектор, — умоляюще обратился он к коротышке, мне нужно там быть. Это крайне важно. Возможен контракт.

Кессельман начал было отрицательно мотать головой, но потом вдруг с прищуром оглядел Честера, вспомнил про контрамарки на боксерские поединки и неохотно кивнул в знак согласия.

— Ладно, идите, — раздраженно пробормотал он, — только держитесь ко мне поближе.

Честер нырнул под руки тощего с толстым и вместе с коротышкой направился вокруг конструкции.

— Как там продюсерские дела, Честер? — по ходу дела поинтересовался инспектор

Голова Честера вдруг словно сделалась воздушным шариком и собралась уплыть с плеч. Тут-то и крылись все его сложности.

— Хреново, — честно признался он.

— Заходите как-нибудь вечерком. Поужинаем, — предложил инспектор тоном, ясно показывавшим, чтобы Честер к нему и носа не совал.

— Спасибо, — тепло поблагодарил Барт, старательно избегая тени от блестящей махины, что висела над головой. — А это что, звездолет? — спросил он затем с какой-то детской наивностью.