— Вот так, — произнес Гонко, словно пытался приободрить робкого любимца. — Подойди. Присоединяйся, Джи-Джи. Надо репетировать. Славный парень. Иди теперь сюда.

Джи-Джи сделал еще шаг. Гонко вздохнул — он понял, что это займет весь день. Встал, намереваясь подтащить ублюдка за ухо. Джи-Джи испуганно отступил на шаг. «Он собирается сбежать», — решил Гонко.

— О нет, и не думай! — крикнул он.

Другим клоунам надоело аплодировать. Они повернулись и стали наблюдать за Джи-Джи. Джи-Джи снова сделал шаг назад, и терпение Гонко иссякло. Он двинулся вперед, а Джи-Джи бросился бежать, взвизгивая на бегу, как тропический попугай. Гонко всплеснул в раздражении руками и позволил ему бежать. Он хорошо знал таких субъектов.

— Один из них, — проворчал он презрительно.

Поскольку Гонко не преследовал его, Джи-Джи успокоился. Он не собирался угождать учителю, хотя бы потому, что помнил, как предыдущего ученика избили до полусмерти.

Вокруг него сновали по поручениям фигуры в разноцветных одеждах, похожие на цыган.

«Карнавальные служки», — решил Джи-Джи, проходя мимо пары старух.

— Прочь с дороги! — прикрикнул он на них. — Идет клоун. Убирайтесь. Слышали?

К немалому удовлетворению Джи-Джи, они отошли, пропуская его. У них были большие глаза, и выглядели они респектабельно… Правда, в их глазах проглядывала откровенная ненависть. «Ну и черт с ними, — подумал Джи-Джи. — Они привыкли к такому отношению».

— Отваливайте, грязные твари! — закричал он.

И они отваливали. «Они понимают, кто главный, — продолжал он размышлять. — Прекрасно!» Джи-Джи прошел прямо сквозь них, приказывая им расступиться, выбивая коробки из их рук и наступая им на ноги.

Утомившись, он шел без всякой цели, пока не пришел на Аллею интермедий и не прошел под деревянной аркой. Перед ним вытянулась длинная пыльная дорога с различными аттракционами по обеим сторонам. Еще дальше открылся большой город из ветхих домов. Джи-Джи мог различить цыганок, курящих сигареты в дверных проходах и переговаривающихся друг с другом. Он с восторгом заметил, что карнавальные служки бросались от него в стороны, когда он шагал мимо, держась пальцами за подтяжки. Джи-Джи остановился перед пятью вращающимися пластмассовыми головами клоунов с широко раскрытыми ртами. Старый карнавальный служка с утомленными глазами протирал тряпкой полку с призами. Он повернулся и скривил физиономию, когда Джи-Джи прочистил горло, расстегнул ширинку и сунул свое естество в рот среднего клоуна.

— No, senor! — взмолился служка. — Debo mantener este limpio![3]

Джи-Джи изобразил виноватую улыбку, как будто все произошло вопреки его воле, в то время как оранжевая моча лилась из горла пластмассового клоуна на рамку для трафарета. К огромному удовольствию Джи-Джи, служка ничего не предпринимал, а просто стонал. Клоун застегнул молнию и сказал:

— Благословляю вас, сэр, — и зашагал дальше по дороге, незаметно поглядывая на аттракционы и служек, которые изо всех сил старались казаться занятыми.

Он прошел мимо аттракциона «Проверь свою силу», где огромная колотушка была прислонена к колокольне. За ней лысый служка с густыми усами стоял на ступеньке лестницы, полируя медный колокол. Джи-Джи скосил на него взгляд.

— Эй! — крикнул он.

Служка уронил свою тряпку и почти упал с лестницы. Он произнес с испанским акцентом:

— Что? Чего вы хотите?

— Я могу попробовать это, мистер? — спросил Джи-Джи жеманным голосом. — Хочется понять, насколько я силен.

— Вы и так кажетесь очень сильным, — сказал служка. — Оставьте меня в покое.

Джи-Джи взял колотушку. Она показалась ему тяжелой.

— Поехали! — бодро заорал он. — Все готово?

Служка спустился по лестнице, бормоча себе что-то под нос.

— На счет три! — крикнул Джи-Джи. — Раз. Два. Три! — На счет три он размахнулся и швырнул молоток вдаль. Он исчез из вида, кувыркаясь над крышами.

Служка смотрел на него с раскрытым ртом.

— Что?! — воскликнул Джи-Джи. — Разве не так нужно делать? — Рассмеявшись, он зашагал к другому аттракциону.

Подобным же образом Джи-Джи забавлялся в течение следующего часа. Он глумился над служками, лягая ногами их аттракционы, воруя их призы, оплевывая их, требуя принести ему пиво. Он был хозяином поместья, и это забавляло его сверх меры, пока на пути не повстречались акробаты.

Три гибкие фигуры, облаченные в сверкающие белые трико, беседовали с женщиной-служкой среднего возраста. Один из акробатов прислонился к столбу рядом с палаткой, торгующей хот-догами. Было что-то непристойное в том, как под латексом выпирали их гульфики, и Джи-Джи грозно зарычал. Он вспомнил вечернее столкновение.

В решимости выполнить свой долг перед клоунским сообществом, Джи-Джи подтянул свои клоунские штаны и направился к акробатам с видом ковбоя, приминая пыль ногами. Он подошел достаточно близко, чтобы слышать их голоса. Черт подери, они обменивались рецептами приготовления блинов! Джи-Джи зачерпнул две горсти густой черной грязи из лужи, взвизгнул:

— Джи-Джи! Джи-Джи клоун! — и швырнул грязь в ближайшего акробата.

— Ничего себе! — охнул акробат, отклонившись назад.

Джи-Джи удачно выбрал момент — акробат широко раскрыл рот, и он набился грязью. Джи-Джи громко захохотал. Забрызганный грязью акробат удалял ее с глаз, отплевывался и кашлял.

— Эй, ты думаешь, это смешно? — спросил один из акробатов.

— Он так думает, — сказал другой акробат. — Он полагает, что способен вызывать гомерический хохот. Это их новый парень.

— Ты выполняешь указания, новичок? Или действуешь по собственному почину?

Казалось, акробаты были столь ошеломлены возмутительным поведением клоуна, что задавали вопросы только для того, чтобы удостовериться, что они видели то, о чем думали. Продолжая смеяться, Джи-Джи зачерпнул ладонью другую порцию вонючей массы и приготовился бросить ее.

— Я бы не советовал тебе это делать, — предупредил ближайший к Джи-Джи акробат. — Ни-ни.

— Вот почему тебе никогда не стать клоуном, — отчитал его Джи-Джи и швырнул грязь. Она попала в цель, облепив шею говорившего акробата. Он с хрипом упал на спину.

Джи-Джи прикрыл глаза и завыл от радости, поэтому не сразу понял, что в него угодило. Нечто непонятное ударило ему в лицо и заставило растянуться на земле. Ошеломленный, он взглянул вверх и увидел, как к нему подходят два акробата. Третий остался позади, поднимая ногу выше головы для разогрева мышц — очевидно, Джи-Джи ударили.

Джи-Джи изумился, как они посмели дать отпор, и вскочил на ноги. Знал ли он, как надо драться? Он не был в этом уверен.

— Ах так? — заревел он. — Урою всех! — Он выставил перед собой свои слабые, неловкие кулаки.

— Это уже лучше, — сказал один из акробатов, обступивших Джи-Джи. — Маленький клоун хочет узнать, как сильно мы можем бить?

Акробат продемонстрировал это. Его ботинок пронесся над лицом Джи-Джи белым призраком. Клоун почувствовал, как его щеки обдало ветерком.

— Не плохо, Свен?

— Не плохо, Рэндольф. Но я знаю, как сильно мы можем бить. Надо придумать что-то еще.

— Как насчет того… сколько раз мы сможем ударить?

— Да, Таскэн, это то самое! Мы можем поставить рекорд. В прошлый раз было сколько? Тысяча раз, не так ли?