— Можно и что покрепче, — неожиданно предложил Олег.

— А что — есть? — вскинул брови Никита.

— А как же! — расцвел в улыбке Олег. — У нас все было! И водка, и коньяк…

Он сделал движение в сторону стоявшего в углу холодильника.

— Нет-нет, — быстро поправился Никита и успел ухватить лаборанта за рукав халата. — Я пошутил. У вас тут хорошо, прохладно, однако мне еще на жару выходить. Лучше в другой раз.

— Жаль… — искренне огорчился Олег.

Леночка приготовила в лабораторном стакане растворимый кофе, поставила его перед Никитой.

— Спасибо.

— Не за что. Кстати, вы какой размер одежды носите?

— Пятьдесят второй, рост четвертый… Извините, в современной нумерации путаюсь. А что?

Вопрос, как говорится, был интересный, и Никита недоуменно посмотрел на Леночку. Сидела она напротив окна, но все равно определить, что одета она по летней «лабораторной» моде, не представляло труда.

— Не повезло вам. Самый ходовой размер, и на складе такого нет. Разобрали. Придется вам щеголять в общевойсковом комбинезоне.

— Должен же начальник как-то выделяться, — нашелся Никита. — Между прочим, предлагаю перейти на «ты». Кажется, у вас так принято?

— С новыми людьми у нас принято переходить на «ты», когда они себя по разборке завалов зарекомендуют, — мрачно пробурчал Олег. Видно ему здорово хотелось выпить, к тому же и повод был. Да сам «повод», по его мнению, кочевряжился.

— Боюсь, что до конца совместной работы такого случая не представится, — усмехнулся Полынов.

— Во! А чем же мы там заниматься будем? — неподдельно удивился Олег. — По степи в передвижной лаборатории кататься?

— В основном, — кивнул Полынов. — Кстати, скафандры биологической защиты в снаряжении имеются?

По тому, как изумленно переглянулись его сотрудники, Никита понял, что о ситуации в Каменной степи они имеют смутное представление. Впрочем, и он сам о ситуации знал не намного больше.

— Ох, ни фига себе… — выдохнул Олег.

— Скафандры будут, — заверила Леночка.

— Ну и ладненько, — спокойно констатировал Никита, не став придавать инциденту особого значения. Он отхлебнул кофе из стаканчика и внимательно посмотрел на Мигунова.

«Свой парень» сидел тихо, как мышка. Стеснительно жевал бутерброд и явно чувствовал себя неадекватно ситуации. Парень определенно страдал комплексом неполноценности, что при таких наружности и комплекции было неудивительно.

— Вы извините, я пока еще не совсем понимаю ваш сленг, — начал Полынов, чтобы переменить тему разговора и не выглядеть в глазах подчиненных совсем уж «дубовым» начальником, не видящим ничего, кроме просчетов в работе. — Володя, а что означает «вечный студент»?

Мигунов поперхнулся бутербродом и закашлялся.

— Что, студент, попался на горячем?! — неожиданно гаркнул Олег и покровительственно постучал Володю по спине. — Ученье — свет, а неученье — круче!

— Олег! — укоризненно одернула Братчикова Леночка. — Прекрати! Володя у нас человек безотказный, — стала она объяснять Никите. — Все «дырки» им затыкают. А с такой суматошной работой, как у нас, разве успеешь диплом защитить? Вот и откладывается защита из года в год.

Чувствуя, что попал в весьма щекотливую ситуацию, Никита вновь переменил тему.

— Кто-нибудь владеет навыками патологоанатома?

Вопрос окончательно огорошил его бригаду.

— А вы думаете, мои знания в этой области могут пригодиться? — осторожно спросила Леночка.

— Хотелось, чтобы нет… — вздохнул Никита. — Но надо быть готовыми ко всему.

— Веселый разговор, однако, получается, — язвительно заметил Олег.

— Мне кажется, что когда вы на эпидемию в Туркменистан вылетали, то вряд ли плясали от радости, — сухо отбрил Полынов.

— Тогда было известно, куда и зачем летим!

— Неизвестность может оказаться хуже.

Разговор принял неожиданное для Никиты направление. Хотелось с самого начала, что называется, влиться в коллектив, а получился менторский начальственный монолог. К тому же сплошь банальный. Вот и не верь, что благими намерениями вымощена дорога в ад…

К счастью, тягостную беседу прервал вернувшийся Беспалов.

— Нашли общий язык? — вихрем ворвался он в лабораторию. — Значит, так: вылет завтра из Домодедово в четыре двадцать утра. Восемнадцатый терминал, посадка по удостоверениям. Олег, чтобы в девять вечера машина экспресс-лаборатории была на спецконтроле.

«А почему из Домодедово, а не из Раменского?» — чуть было не спросил Полынов, но вовремя прикусил язык. Какое ему дело, что самолет взлетит не с базового аэродрома МЧС, а с гражданского? Главное, чтобы вылетел.

Никита допил кофе и встал. Очень вовремя появился Беспалов. Неизвестно, чем бы закончился столь «приятственный» во всех отношениях разговор. Может, своими менторскими поучениями окончательно настроил бы бригаду против себя. Если, конечно, этого уже не случилось.

— Спасибо за кофе, — поблагодарил он. — До встречи в аэропорту.

Уже у дверей он услышал, как Беспалов обескуражено поинтересовался:

— Ребята, что здесь случилось? Никак, характерами не сошлись?

— Сеня, ты кого нам в начальники сосватал? — возмутился Олег.

— А что?

— Да непьющий он…

Никита невесело хмыкнул и закрыл за собой дверь.

Как ни странно, но последняя фраза Олега подняла у Полынова настроение. Лучше все-таки при первом знакомстве прослыть трезвенником, чем занудным «сухарем». От мнения, что ты «сухарь», — попробуй, отмойся, а изменить мнимый статус трезвенника — плевое дело.

Припомнив треп Беспалова о неразрешимой загадке лестницы в здании, Никита на обратном пути воспользовался лифтом. Ощущение, прямо сказать, он испытал не из приятных — кабина дребезжала, раскачивалась, словно опускалась не в вертикальной шахте, а скользила по головоломному желобу бобслейной трассы. К счастью, все закончилось благополучно, и Никита в полном здравии был доставлен на первый этаж. Хотя больше пользоваться лифтом не хотелось.

Но когда Полынов шагнул из прохлады здания в полуденную жару на улице, то ощутил страстное желание до вечера кататься в утлой кабинке лифта вверх-вниз, предпочитая оставаться в прохладе, чем шляться по раскаленным улицам. Может, стоило купить в ближайшем киоске бутылку водки и вернуться в лабораторию? Так сказать, с покаянием?

Нет уж, одернул себя Никита и ступил на расплывающийся под подошвами асфальт. Нечего малодушничать и заискивать перед подчиненными, так и без того подмоченный имидж можно окончательно испортить. Надо быть «спокойну и выдержану». Как говорится, умерла, так умерла, и не хрен воскрешать.

В первом же киоске Никита купил зеркальные солнцезащитные очки, нацепил их на нос, и жара вроде бы сразу спала. Элементарный обман зрения, но психологический эффект от него весьма действенный. Настроение опять пошло вверх. Вспомнилась очаровательная микробиолог Леночка, и тотчас в голове