— После всего того, что случилось, вы хотите предпринять еще одну попытку? — удивился Джей, глядя, как Линго опять готовит корабль к переходу в нормальный Космос.

— Вы же знаете, что у нас нет выбора, — ответил ему Ортега.

— Рауль, во всем этом есть одна вещь, которая остается мне непонятной. Почему бы им не сказать, что это корабль из Крепости Сол? Сол — это магическое слово, даже для дуглариан. Особенно, если учитывать их подсознательную мотивацию — страх. Зачем продолжать так по-идиотски рисковать?

— Очень разумно, Джей, — ответил Ортега. — Кое-чему вы уже научились. Но еще не все детали вам известны. Дело в том, что наша принадлежность к Крепости является для нас главным козырем в этой игре, и хотелось бы подольше держать его в секрете. “Собаки”, с которыми мы сейчас играем в кошки-мышки, принадлежат к низшим ступеням иерархической лестницы дуглариан, для которых личная инициатива просто немыслима. Они живут по приказу — уничтожать все и любые вражеские корабли. Это для них абсолют. Что земляне, что солариане, что конфедераты — для них это ничего не значащие слова. Они помнят одно: все — враги, и Поэтому должны быть мгновенно уничтожены. Наша единственная надежда состоит в том, чтобы добраться невредимыми до Дугла, и вот уж там мы потребуем разговора с чиновниками не ниже Командующего обороной всей системы Дуглаари. Поставьте себя на их место, Джей. На Дугле сейчас знают о том, что неизвестный корабль должен появиться где-то поблизости от орбиты внешней планеты системы. Срочно создается комитет по встрече этого корабля. И я очень надеюсь, что во главе такого комитета будет стоять один из высших офицеров, имеющий достаточное влияние и самостоятельность, чтобы удержаться от приказа открыть огонь узнав, что непрошеные гости прибыли из Крепости Сол. Мы надеемся, что он догадается проконсультироваться с Высшим военным начальством, а может быть, и с самим Кором о дальнейших действиях. И тогда, если Кор окажется достаточно заинтригованным.

— Звучит, в общем, совсем не глупо, — согласился Джей, поразмыслив над планом. Внутренне он был совершенно уверен, что никакой компьютер не смог бы рассуждать подобным образом. Настоящая игра в покер, перед чем компьютеры оказываются бессильны. Бросок костей, где роль кубиков играют их жизни — и, быть может, судьба всего человечества будет спасена!

План хорош, но удастся ли его осуществить — абсолютно неясно, поскольку впереди еще один раунд этой смертельной игры в кошки-мышки, решающий раунд. Дуглариане, вероятно, кипели от ненависти и желания разделаться с неуловимым кораблем, дважды оставившим их с носом.

— Приготовиться к выходу из Статического Пространства, — сказал Линго в микрофон и спустя мгновение нажал кнопку.

На экране в абсолютной черноте Космоса засверкали многочисленные звезды. Почти в самом центре жаркими лучами звездного огня пылало огромное желтое солнце.

И сразу же чуть в стороне от звезды появилась россыпь огоньков, потом еще одна, и еще… Их скопление быстро увеличивалось в размерах, указывая на огромную скорость составляющих их кораблей, которые на раздирающих пространство столбах ревущего огня направлялись прямо к ним, угрожающие и беспощадные, как сама смерть.

Внезапно чернота Космоса и вражеские корабли снова исчезли уступив место красочному хороводу Статического Пространства.

Линго, переводя дыхание, с шумом вытолкнул воздух из легких, Ортега тоже вздохнул с облегчением.

— Что случилось? — спросил Палмер.

— Мы опять едва не попались, — ответил Линго, — и я не побоюсь признаться, что в этот раз, действительно, мне стало не по себе. Можно сказать, я испугался.

Палмер непонимающе смотрел на него.

— Мины, — объяснил Линк. — Мины-роботы, вооруженные к тому же лазерными пушками. Мы тоже используем такие. Вокруг Крепости Сол несколько минных поясов. Они оснащены детекторами всех известных типов, по крайней мере, наши. Всевозможные радары, датчики теплового и инфракрасного излучения, ультрафиолетового, датчики радиоизоляционного излучения, лазерная телеметрия и так далее — все, что вы можете себе представить, способствующее обнаружению предмета любой температуры, силы гравитации, любого излучения. Обнаружение, направление на объект, расчет расстояния и траектории занимают считанные секунды. К счастью, мины оказались в нескольких световых минутах от нас, что дало мне возможность вовремя вернуться в Статическое Пространство.

— И что теперь? — Линго повернулся к Ортеге:

— Рауль, можно ли обогнуть заминированный сектор и продолжить путь к Дуглаари7

Ортега долго смотрел на извечный карнавал красок и света Статического Пространства, который странным образом действовал успокаивающе на нервную систему, возвращая уверенность в собственных силах, представляя собой зону приятного расслабления после перипетий реального пространства.

— Никакого шанса, — наконец заговорил Ортега. — Если мы сейчас прямиком направимся к Дуглу, все наши предшествующие возникновения в реальном Космосе наверняка будут расценены как наши ошибки при расчете курса. И когда “собаки” узнают, что нам удалось избежать мини-роботов, они переведут управление минных полей вокруг своего центрального светила на автоматический режим. Тогда у нас практически не останется ни единого шанса уцелеть, где бы мы там ни появились. Нет, нужно войти с ними в контакт где-то здесь, на периферии. Мы должны придумать какой-нибудь способ… Но какой?!

— Подождите-ка, — воскликнул вдруг Палмер, — кажется, я нашел! Пока лишь смутная догадка, но с вашей помощью… Скажите мне, эти мины несут информацию о том, состоялся контакт или нет?

— Во всяком случае, у нас мины-роботы обязаны это делать. Думаю, и у дугларианских должна существовать обратная связь, — ответил Ортега.

— Тогда “собаки” отправят свой патруль на место состоявшегося контакта, не правда ли?

— Продолжайте, Джей.

— Так вот. Может быть, моя версия и несколько притянута за уши, но, если бы мы смогли выйти из Статического Пространства точно за патрульными кораблями, они явились бы защитным экраном между нами и минами, так? Я думаю, эти мины-роботы оборудованы приспособлением, позволяющим отличать свой корабль от чужого. И если их корабли будут заслонять чужака, вряд ли они рискнут стрелять, Хотя, патрулей может быть несколько, и тогда мы рискуем оказаться между вражескими эскадрами. Но, если точно рассчитать время, я думаю, у нас будет где-то около минуты, прежде чем мы снова окажемся вынуждены нырнуть в Статическое Пространство.

— Ну, парень, ты попал в самую точку! — радостно воскликнул Ортега. — Может быть, у тебя скрытый талант “Дирижера Игры”?

Палмер засмеялся:

— В конце концов, я был не самым плохим командующим Флота, прежде чем превратиться в “свадебного” генерала.

— Вы справитесь с этим, Дирк? — спросил Ортега.

— Надеюсь. Во всяком случае, мы попытаемся. Посмотрим… Патруль дуглариан уже должен быть в пути… Фран, дайте мне примерный расклад времени, необходимого для пересечения траектории полета этого патруля, учитывая, что мы продолжаем движение в Статическом Пространстве не меняя направления, а также тот факт, что и дуглариане покинули орбиту внешней планеты, скажем, три минуты назад.

У Палмера все похолодело внутри. Сама мысль доверить решение этой сложнейшей задачи человеческому мозгу шла в разрез со всем его жизненным и военным опытом. На его памяти с подобными задачами могли справляться лишь компьютеры.

Но на борту соларианского корабля компьютера не было. Зато находилась Фран Шаннон, эйдетик. Сейчас она откинулась на спинку своего кресла, расслабила мышцы всего тела и устремила в пространство взгляд своих зеленых глаз, лишенный всякого выражения, направленный, казалось, не вовне, а внутрь себя. Палмер подумал, наблюдая за ней, какая же чудовищная работа проворачивалась сейчас за этим спокойным чистым лбом.

Наконец ее взгляд вновь принял осмысленное выражение и она выпрямилась в кресле.

— Вам необходимо выйти из Статического Пространства ровно через пять с половиной минут, начиная с этого момента, Дирк. Естественно, это приблизительный просчет ситуации, так как мы не можем рассчитывать на внешние данные, находясь в Статическом Пространстве. Но это все, что я могу сейчас сделать.