— Было бы, конечно, лучше иметь расчет поточнее, — пробормотал Линго с озабоченным выражением на лице. — Но, что делать. Джей, держите крепче свой микрофон и начинайте говорить сразу, как только мы вынырнем. У вас не будет времени ни на оценку ситуации, ни на что другое. Вам придется говорить очень быстро.

За тридцать секунд до момента выхода в реальное пространство Линго начал обратный отсчет.

— Джей, — вновь обратился он к Палмеру, — начинайте говорить! Не ждите, там ли дуглариане или нет. Двадцать пять… двадцать… пятнадцать… десять… пять… три… два… один…

Линго нажал на кнопку — и вот они вновь в нормальном пространстве.

— Говорит генерал Джей Палмер, Полномочный Посол военного командования Объединенных Сил Конфедерации…

Пока он выговаривал эти слова со всей возможной скоростью, на которую был способен, Палмер не сводил глаз с главного экрана. С одного взгляда он понял, что его замысел удался! Между их кораблем и минами-роботами находились патрульные корабли дуглариан. Победа!

— …направляемся к Дуглу с документами лично императору Кору о полной и безоговорочной капитуляции…

Быстрый взгляд в сторону светила… вторая эскадра патрульных кораблей на полных парах мчалась на помощь первой. Случилось то, что он, правда, предвидел, но во что уж очень не хотелось верить. Они оказались в ловушке. Все кончится очень быстро. Вот уже вторая эскадра выпустила залп. Они явно не хотят рисковать. Минуты через полторы снаряды достигнут цели…

— Говорит генерал Джей Палмер… — он старался не сбиться с ритма, понимая, что, быть может, это его последние слова. За это время первая эскадра кораблей, должно быть, тоже определила их местонахождение, по тому что стала выполнять стремительный разворот на сто восемьдесят градусов. Закончив маневр, они, в свою очередь, выплюнули еще одну волну ракет и снарядов. Корабль солариан оказался в точке, к которой с двух сторон с огромной скоростью приближались два роя смертоносных зарядов, подобно мухе, к которой стремительно неслись две гигантские ладони…

— …императору Кору…

— Довольно, парень! — воскликнул Линго, нажимая на кнопку.

Статическое Пространство! Живые и невредимые! Ортега зашелся в безумном смехе. Палмер долго смотрел, как тот хватается за живот, в изнеможении падает в кресло и вновь начинает хохотать.

— Ваше чувство юмора не перестает меня удивлять, — наконец сказал Джей, устав наблюдать за его конвульсиями. — Всего лишь несколько секунд отделяли нас от весьма неприятного конца, а вы находите это забавным?

— Да нет же, нет… — с трудом проговорил успокоившийся наконец Рауль. — Ну и “собаки”, чтоб их!.. Нет, Палмер, с вами скучно, у вас слишком бедное воображение! Да вы только представьте себе сложившуюся там, где мы только что были, ситуацию. Один патруль, тот, что находился впереди от нас, сделал залп всеми орудиями и ракетами. Второй, сзади, произвел те же манипуляции. Но мы-то уже здесь, а ракеты и снаряды все еще там и несутся навстречу друг другу. Да ведь они расстреляли друг друга! — Ортега с силой хлопнул в ладоши. — Ба-бах! — крикнул он. — Конечно, не все снаряды попадут в цель, но и мало что уцелеет от этих двух эскадр, я думаю. В этот раз они прореагировали слишком уж быстро. Да, Джей, хотел бы я сейчас послушать, что они там говорят друг другу, если только осталось, кому говорить.

— Я плачу кровавыми слезами! — подхватил Палмер.

— А все вы, Джей! — сказал Линго. — Благодаря вам мы выиграли эту партию. Но это лишь начальный этап. Следующая остановка — Дугл.

Все собрались в рубке управления. Линго и Фран занимали свои обычные места перед пультом. Робин Морель и Линда сидели в “гостевых” креслах. Макс Бергстрем стоял рядом с Линдой. Ортега и Палмер расположились по обеим сторонам кресла Линго. Момент “X” приближался.

Долгое путешествие подошло к концу. “Когда Линго нажмет на кнопку, — думал Палмер, — мы окажемся точно у периферии планетной системы Дугла.”

Конфедерат незаметно исподтишка оглядел солариан. Макс и Линда, как обычно, не обращали ни на кого внимания, занятые мысленной беседой. Фран внимательно изучала пульт управления, будто видела его первый раз. Робин не сводила глаз с затылка Линго, слегка покусывая себе губы. Ортега слепым взглядом следил за безумным красочным хаосом Статического Пространства, думая о чем-то своем.

Линго был полностью поглощен манипуляциями на пульте управления кораблем. Наконец он закончил все приготовления и замер в кресле, положив палец на кнопку, возвращающую их из Статического в реальное пространство.

К своему большому удивлению Палмер внезапно почувствовал, как внутри него поднимается теплая волна признательности к его шести новым друзьям, представителям во многом еще непознанной и таинственной цивилизации солариан. Это ощущение приходило к нему и раньше, и Палмер сразу узнал его — это было чувство, которое Джей всегда испытывал перед тем, как направить свой флот в атаку. Чувство тесной сопричастности людей, которым уже приходилось вместе встречать смерть лицом к лицу, побеждать ее, и которые снова готовы стоять с тобой рядом плечом к плечу. Это было “чувство локтя”, взаимной молчаливой преданности, которое возникает лишь в спаянном воинском коллективе.

Лишь одному Богу известно, какое им суждено будущее, а также дальнейшие действия солариан в заключительной фазе их загадочного плана. Но после того, как они вместе сражались и побеждали дуглариан, что значило, в конце концов, различие их собственных культур? Все они были людьми и вместе шли на врага, один за всех и все за одного.

В своем внезапном наитии Палмер, наконец, понял, какое чувство появляется у человека от ощущения причастности к одной из органических Групп. Это было похоже на то, что чувствуют старые бойцы в ночь накануне сражения, та духовная близость, возникающая перед лицом смертельной опасности, то слепое доверие и подчинение, которое, возникнув однажды по эту сторону порога между жизнью и смертью, уже не покидало их никогда. Ощущение редкое для конфедерата. Но оно придавало силу и уверенность, вносило в душу спокойствие и комфортность.

— О’кей, — произнес наконец Линго, взяв одной рукой микрофон и нажимая другой на кнопку, — вот мы и прибыли.

В то же мгновение они оказались в реальном пространстве. Первое, что увидел Палмер, — сияющий диск Душа.

Солнце приятного, теплого золотистого цвета, размером чуть меньше Сола. Вокруг вращались шесть планет. Вторая планета этой небольшой звезды дала жизнь немыслимой расе созданий, Империи, поставившей себе целью уничтожение всего Человечества. И дети этой планеты не видели для себя другого исхода, как погибнуть самим или подчинить себе великую расу существ, обязанную своим рождением третьей планете Солнечной Системы.

Только чуть позже Палмер заметил корабли. Сотни военных кораблей Империи, с их несколько вздутыми очертаниями, напоминающими акул, до предела нажравшихся смертоносной начинки и готовых в любой момент извергнуть ее назад в виде снарядов, ракет, торпед или лазерных лучей. В своем классическом построении в виде вогнутой полусферы они огромным щитом расположились между кораблем солариан и звездой.

При виде этой картины у Палмера перехватило дыхание. Зрелище было впечатляющим и одновременно ужасающим той мощью противника, которая осознается не просто умозрительно, но и визуально.

Здесь оказалось сразу сосредоточено не менее трех флотов. Их совместное Силовое Поле было способно превратить корабль настойчивых “гостей” в исковерканную консервную банку за несколько секунд.

Линго хладнокровно рассматривал огромное скопление кораблей, закрывавшее путь к конечной цели