Большое соединение британских истребителей, имевшее эскадрильи охранения в тылу и звенья по три самолета в строю «V»-формации, попыталось перестроиться, чтобы отразить атаку врага, но, как мы видим, оно оказалось слишком громоздким и неповоротливым против угрозы сзади сверху. Несмотря на то, что немцев было значительно меньше, ни один английский истребитель не успел открыть огня, прежде чем противник покинул поле боя на большой скорости.

Урок, извлеченный из этой, казалось бы, незначительной схватки, заключался в том, что без соответствующей оперативной гибкости и взаимного перекрестного прикрытия численное превосходство в сравнении с более выгодной позицией и передовой тактикой врага не имело значения.

Тем временем, пока летчики RAF мужественно сражались с противником в воздухе, события на земле сделали бесполезными все их усилия. 13 мая немецкие войска прорвали оборону союзников у Седана и стали быстро продвигаться к морю. Под угрозой окружения союзные армии начали отступать во всех направлениях, и эскадрильям RAF пришлось спешно оставлять свои аэродромы. Линии коммуникаций стали ненадежными, а без наземных командных пунктов сильно осложнился перехват вражеских самолетов. При первых сигналах опасности эскадрильи перебрасывались с места на место, неисправные истребители и бомбардировщики просто бросались на произвол судьбы — потери достигли рекордного уровня, а материально-техническое снабжение было просто кошмарным. В этих условиях не приходится удивляться, что эффективность боевых вылетов союзников свелась практически к нулю.

Но худшее было еще впереди. 23 мая войска вермахта подошли к морю у Абвиля, отрезав Британский экспедиционный корпус и французские части на севере от территории Франции. На повестку дня встал вопрос о срочной эвакуации союзных армий, сосредоточенных у Дюнкерка.

Спасение трехсоттысячной группировки войск, расположенной в районе Дюнкерка, вошло в летопись героических действий союзников. Это произошло буквально под носом у Люфтваффе и сопровождалось ожесточенными сражениями в воздухе. К тому же впервые за все время войны во Франции театр боевых действий стал досягаем для истребителей, базирующихся на военно-воздушных базах британского острова.

Вначале практически в течение всего светового дня зону эвакуации патрулировали английские самолеты, для чего было выделено 16 эскадрилий. Конечно, не было особого смысла в том, чтобы совершать облет береговой линии. Необходимо было перехватывать бомбардировщики Люфтваффе еще до того, как они появятся над целью. А английские летчики зачастую вообще в воздухе никого не встречали. Иногда они сталкивались с группами немецких истребителей, и бывало, что их жестоко трепали рои «Мессершмитгов», налетавших со стороны солнца. Через несколько дней было принято решение удвоить патрули, чтобы не допустить прорыва вражеских самолетов, но на деле это могло означать только одно — наземные войска не получат столь необходимой им поддержки с воздуха. Для британских летчиков из эскадрилий, расположенных на Британских островах, так же, как несколько раньше для их соратников во Франции, теперь наступило время обучения боевому летному мастерству. И многие из будущих асов открыли счет своим победам в небе над Дюнкерком. Среди них были Боб Стэнфорд Так, Сэйлор Мэлан, Дуглас Бэйдер и Эл Дир.

Тогда же произошла первая встреча в бою «Мессершмитгов» и «Спитфайров». Но подсчет потерь, понесенных обеими сторонами в районе Дюнкерка, достаточно проблематичен и вряд ли точен. Их сравнительную оценку можно дать, только учитывая результаты последующих месяцев, когда пилоты «Спитфайров» уже приобрели некоторый опыт ведения боевых действий.

^{Таблица 3. Количество боевых вылетов и потерь RAFи Люфтваффе. Дюнкерк, 27 мая — 2 июня 1940 года.}

Редко когда пилоты любой воюющей стороны могут быть точно уверены во всех своих победах. Достоверность их количества зависит от сохранившихся документальных подтверждений с обеих сторон. Паническое бегство союзников из Франции привело к утрате многих документов, имевшихся в эскадрильях, — дневников боевых действий, а иногда и записей, сделанных в летных книжках летчиков. Следовательно, в некоторых случаях цифры побед того или иного пилота могут оказаться спорными, хотя все нижеприведенные данные были добросовестно перепроверены автором.

ЭДГАР ДЖЕЙМС «КОББЕР» КЕЙН. Новозеландец Коббер Кейн стал первым асом Королевских ВВС в годы Второй мировой войны. Находясь на службе в 73-й эскадрилье, оснащенной истребителями «Гладиатор», он отличился еще в 1938 году, блестяще выполнив комплекс высшего пилотажа во время празднования дня ВВС Империи в Хендоне. Получив на вооружение «Харрикейны», 73-я эскадрилья в сентябре 1939 года была отправлена во Францию.

Вначале воздушных боев было мало, но 8 ноября Кейн обнаружил в небе разведывательный самолет Дорнье Do.17P из отряда 1(f)/123. Подбитая немецкая машина камнем полетела к земле, а Коббер Кейн продолжал ее обстреливать и вышел из пике в самый последний момент — за несколько мгновений до того, как «Дорнье» врезался в землю неподалеку от Меца. Это была первая победа в эскадрилье, а через пару недель британский летчик сбил еще один «Дорнье».

В течение последующих трех месяцев война в воздухе велась вяло, и Кобберу пришлось ожидать следующего успеха до 2 марта 1940 года. В этот день пара «Харрикейнов» вылетела на боевое патрулирование. С высоты 6000 метров английские летчики заметили над Тионвиллем семь Хейнкелей Не.111, идущих значительно выше, и начали преследование. Увлекшиеся предстоящей атакой британские пилоты тут же подверглись нападению сверху и сзади нескольких Мессершмиттов Bf.109 из III/JG53. Коббер Кейн резко ушел вправо, и его противник промахнулся. Совершив разворот, британец открыл ответный огонь, игнорируя трассы другого немецкого истребителя, которые также прошли мимо. Пристроившись в хвост «Мессершмитту», Кейн выпустил три пулеметные очереди и был вознагражден тем, что увидел, как немецкий самолет, окутавшись дымом, провалился вниз. Между тем он вновь забыл о собственной безопасности, и враг, оказавшийся у него сзади, не упустил этой возможности. Кабина «Харрикейна» наполнилась дымом, а мотор заглох. Противником Кейна оказался, по всей видимости, Вернер Мельдерс, ас Люфтваффе и один из лучших немецких пилотов. Итак, в горящей машине с неработающим двигателем Коббер Кейн оказался над вражеской территорией. К счастью, ему удалось сбить пламя, и он сумел каким-то образом дотянуть на своем искалеченном истребителе до линии фронта, вынужденно приземлившись на французском аэродроме.

26 марта Коббер вновь едва не погиб, и только чудо спасло его, когда, возглавляя звено из трех «Харрикейнов», он опять встретился в воздухе с немецкими летчиками из группы III/JG53. Невзирая на численное превосходство врага, Кейн немедленно бросился в атаку и записал на свой боевой счет еще двух «109-х» — таким образом, он стал первым пилотом RAF, добившимся почетного звания «ас». Но тут же получил повреждение и его «Пэдди» (Кейн всем своим самолетам давал такое название). Снаряд пробил фонарь кабины. двигатель загорелся, а сам английский летчик был ранен в ногу. На этот раз шансов спастись практически не было — пилот находился на грани потери сознания И все же Коббер Кейн сумел выброситься с парашютом, упал на нейтральной полосе и, превозмогая боль, добрался до линии французских окопов.

За семнадцать дней после начала немецкого наступления на Западном фронте Кейн довел список своих побед до 11. Его называли типичным охотником-одиночкой, который часами мог выслеживать свою добычу — какой-нибудь разведывательный Хеншель Hs.126, — чтобы увеличить с его помощью свой лицевой счет. Но, вероятно, это утверждение было далеко от истины. Как и другие летчики того времени, он вступал в бой при первой возможности. В списке его побед числятся, в основном, «Дорнье» и «Мессершмитты». Есть там, правда, два Hs.126, но нет ни одного Ju.87 или Не.111.

Порывистый и импульсивный по натуре, Коббер Кейн особенно не мудрствовал при ведении воздушного боя. Не обращая внимания на то, насколько выгодна его собственная позиция, он атаковал все, что видел, почти не задумываясь при этом об успехе затеянной атаки. 6 июня Коббера отозвали в Англию