Но мастерство росло, и Джонсон вскоре стал ведущим пары, а 26 июня сбил свой первый Мессершмитт Вf.109Е. После этого его личный счет начал быстро расти и 21 сентября достиг уже 6 побед (все — «сто девятые»). Затем наступил небольшой перерыв, в течение которого Джонсон в составе 616-й эскадрильи служил в Средней Англии, а в июле 1942 года принял командование над 610-й эскадрильей. За этот период он сбил только один FW.190 в августе того же года над Дьеппом. В январе 1943 года его эскадрилья возвратилась на юг и сразу же оказалась в эпицентре сражений. Уже в марте Джонсон стал командиром авиакрыла Кинли, которое позднее было переименовано в 127-е авиакрыло Вторых тактических ВВС и получило на вооружение более мощные «Спитфайры IX».

Эти самолеты оказались очень серьезным противником для грозных Фокке-Вульфов FW.190A. За пять последующих месяцев пушки командира авиакрыла отправили к земле 14 немецких истребителей, а еще шесть Джонсон сбил вместе со своими товарищами. Он стал настоящим снайпером, а его успехи послужили основой для продвижения вверх по служебной лестнице.

После отпуска, полученного в сентябре, Джонсон в марте 1944 года возглавил 144-е крыло. До начала операции «Оверлорд» одержал очередные три победы, а затем сбил, как уже упоминалось, еще 10 самолетов противника, а другие 10 повредил. Всего за время боевых действий Джонсон записал на свой счет 34 победы. После войны он продолжил службу в RAF и вышел в отставку в 1966 году в звании вице- маршала Королевских ВВС.

ДЭВИД ЧАРЛЬЗ «ФУБ» ФЕЙРБЕНКС. Фейрбенкс начал службу в Канадских ВВС в 1941 году, но об этом периоде его жизни нет подробных сведений. В июне 1944 года он был назначен командиром группы 501-й эскадрильи и первую победу одержал на «Спитфайре V» 8 июня в небе над Дьювиллем. Он отправил к земле один Вf.109 и еще один повредил. В августе Фейрбенкса перевели в 274-ю эскадрилью, на вооружении которой находились истребители «Темнеет V». Первые боевые операции эта часть провела против немецких самолетов-снарядов «Фау-1», один из которых 29 августа сумел сбить и Фейрбенкс.

В конце сентября 274-ю эскадрилью перебросили на европейский континент Во время боевого вылета 19 ноября осколок зенитного снаряда пробил топливный бак истребителя Фейрбенкса, а затем вражеским огнем повредило хвостовое оперение самолета, но, к счастью, пилоту удалось сбить пламя.

17 декабря 1944 года Фейрбенкс во главе восьми «Темпестов» вступил в бой с превосходящими силами Вf.109 из состава III/JG3, в районе Мюнстера. После ожесточенной схватки в воздухе три вражеских самолета были сбиты и один поврежден. Фейрбенкс записал на свой счет один сбитый и один поврежденный ВП09. 4 января 1945 года он отправил к земле один FW.190, а 14 января — еще два немецких истребителя и стал, в итоге, лучшим асом среди пилотов «Темпестов».

Фейрбенкса иногда называли «Ужасом Рейна». Он считался одним из самых удачливых охотников за реактивными истребителями Люфтваффе. Но точно известно только то, что он при малейшей возможности старался патрулировать воздушное пространство вокруг Рейна в поисках возможной добычи поблизости от аэродромов немецкой реактивной авиации. Фейрбенкс на самом деле сбил 11 февраля реактивный Арадо Аr.234 (по ошибке принятый им за Ме.262), а через три дня повредил Ме.262. В последние дни месяца он добавил к своему списку еще четыре победы, но это было и все. 28 февраля, к северу от Оснабрюка, шесть «Темпестов» под командованием Фейрбенкса неожиданно встретились в воздухе с группой из 40 Фокке- Вульфов FW.190. На свой аэродром вернулись лишь четверо британцев. Последний раз они слышали, как их командир говорил по радио, что у него на хвосте «сидят» пять FW.190. Тем не менее, Фейрбенкс сумел выжить в этом бою, покинув самолет с парашютом, но остаток войны провел в качестве военнопленного.

РИЧАРД (ДИК) ДЖОЗЕФ ОДЕТ. Дик Одет, канадец из Альберты, вступил в Канадские ВВС в октябре 1942 года. Вначале его направили в 421-ю эскадрилью, размещенную в Англии, однако затем, по неизвестной причине, в течение 20 следующих месяцев он летал в составе учебных подразделений, не принимавших участия в воздушных боях. И только в сентябре 1944 года Одет оказался в истребительной части, преобразованной позднее в 411-ю эскадрилью под названием «Медведи гризли». Эскадрилья базировалась на континенте и была оснащена «Спитфайрами IXE», в кабине которых был установлен гироскопический прицел.

Учитывая, что к этому времени Одет уже налетал изрядное количество часов, его можно было назвать опытным летчиком. Но, как мы уже знаем, для наращивания боевого счета требовались благоприятные условия и, в первую очередь, везение. 29 декабря он выполнял свой 53 боевой вылет и до тех пор не встретил в воздухе ни одного врага. Наконец, он заметил внизу четыре Вf.109 и восемь FW.190, летевших в несколько необычном строю — один за другим. Одет сразу повел свое звено в атаку на замыкающий истребитель Вf.109 и, выпустив короткую очередь из всех стволов, поджег вражеский самолет.

То ли от неожиданности происходящего, то ли по причине вынужденного ожидания все эти годы, но Одет ввязался в бой в лучших традициях уличной драки — безоглядно и с упоением. После окончания схватки он сбил не менее пяти самолетов противника — такого результата не добивался ни один летчик «Спитфайра», причем все его победы были подтверждены кадрами кинопулеметов.

За следующие 25 дней Одет отправил к земле еще пять вражеских машин, включая один реактивный Ме.262. Но потом удача от него отвернулась и больше ему не удалось встретиться с противником в небе 3 марта 1945 года его самолет был сбит огнем зенитной артиллерии и Одет погиб.

Человечество всегда нуждалось в героях, лидерах, людях, которые могли бы вдохновлять своими поступками других и вести их за собой. В двадцатом веке героические черты во многом воплотились в авиаторах — в глазах многих обывателей они затмили своими подвигами всех остальных воинов. Мотивы этих подвигов были чрезвычайно разнообразны. Кто-то из летчиков сражался за свободу, кого-то вдохновляла любовь к своей Родине, одни жаждали мщения, а другие желали просто острых ощущений. Впрочем, последних было меньшинство.

Как правило, пилота-истребителя оценивали по результату, которого он добился в ходе военных действий, т. е. по количеству сбитых самолетов противника. Но, естественно, подобная оценка не совсем точна.

Противоречивые сведения о количестве сбитых вражеских самолетов по донесениям самих летчиков всегда затрудняли точный подсчет их побед с тех самых пор, когда еще только начались бои в воздухе. Теоретически все выглядело просто: точный ответ должна была дать цифра потерь авиации противника. Но на практике так получалось не всегда. Очень редко количество потерянных машин врага совпадало с числом побед, заявленных летчиками-истребителями. Причины такого положения дел различны, и все они исходят из того, что в воздушном бою неизбежно возникает сильная неразбериха, в которой очень трудно разобраться и самим участникам событий. Бывало, что сбитый самолет обстреливали одновременно или один за другим сразу три-четыре истребителя. Летчик сбитой машины зачастую погибал, и дополнительной информации от него ожидать не приходилось, а если бой проходил над морем, то и тело убитого вместе с самолетом найти было невозможно. Поэтому, даже в ходе самого тщательного восстановления деталей сражения, не представлялось возможным установить наверняка, кто чем конкретно занимался в тот или иной момент схватки.

Таким образом, если мы хотим избежать нелепостей при подсчетах, нам, пожалуй, следует отказаться от выражения «уничтожил» и заменить его словом «победа», означающим то, что в ходе воздушного боя «победитель» убежден в уничтожении врага. Только в этом случае мы становимся на более или менее