– Типун тебе на язык, – буркнула я и продолжила трясти Пашку. У меня большой опыт его пробуждения.

Татьяна тем временем сходила в кухню и вернулась с заспанной Аленой. Девушку мучил сушняк. Мы вчетвером вышли на улицу, умылись снегом и набрали его, чтобы растопить и заварить чаю.

Тут сверху спустились Валентин с Арсением, осмотрели нас и первым делом спросили, где Дед Мороз.

Карл отсутствовал. Ни Пашка, ни разбуженный Олег Владимирович, ни Алена не слышали, как он уходил.

– Не нравится мне это, – сказала Татьяна.

– Ты думаешь, что он мог отправиться предупреждать зэков о нашем возможном визите? – спросил Валентин. – Это был засланный казачок?

– Я не знаю, – призналась Татьяна.

– А вы туда все-таки пойдете? – поинтересовался Олег Владимирович.

– Да, – твердо сказала я. – Нужно решить вопрос с соседями, и по возможности мирно. Давай одеваться, Таня.

– Камеру брать? – спросил Пашка.

– Нет, – ответила я.

К охотничьему домику отправились мы с Татьяной, Пашка и Валентин с Арсением. Алена задвинула за нами щеколду. Олег Владимирович заявил, что продолжит творческий процесс. Интересно, что же он насочинял за это время?

Пашка сказал, что сегодня днем, когда ходил за камерой, видел тропинку, по всей вероятности, проложенную в снегу Карлом, когда он несся к нам вчера вечером через лес. Валентин взял лопату, чтобы расчищать завалы. Арсений с Пашкой прихватили «совки» из частей самолета, пузатенький также нес топор, у нас с Татьяной были пистолеты. Мы не забыли и веревку.

Шли гуськом, Валентин – первым, потом Татьяна, потом пузатенький, Пашка, я замыкала шествие, то и дело оглядываясь.

– Ну и лось, – заметил Пашка. – Это ж надо было в сугробах такую тропу пропахать!

Никто ему не ответил, но все думали, куда подевался наш чернокожий друг.

Через реку перебрались без приключений и стали подбираться к дому. Никаких звуков из него не доносилось. В окне, правда, виднелся тусклый огонек, вероятно, свечи. Из трубы потягивало дымком.

– Жаль, никого из моих змей в это путешествие не взяли, – вздохнула Татьяна. – Они могли бы помочь.

– Может, подождать, пока кто-то в туалет выйдет? – обернулся Валентин. – Там-то, как я понимаю, условий нет.

– Этак можно и несколько часов прождать, – заметила Татьяна. – Холодно.

– Сразу все пойдем? – уточнил пузатенький. – Ворвемся, как спецназ в фильмах?

– Первыми пойдем я, Татьяна и Пашка, а вы, ребята, оставайтесь пока на улице. Если закричим – врывайтесь с топором и лопатой наперевес.

Валентин с Арсением кивнули и встали по обеим сторонам крыльца, а мы с Пашкой и Татьяной переглянулись и вошли в логово врага.

Домик состоял из одного квадратного помещения площадью метров пятнадцать-семнадцать. Посередине возвышалась печка. Справа от входа, в дальнем углу, стоял старый топчан, на котором лежала одна девушка, правда, я в полумраке сразу же не разглядела, кто именно – Настя или Надежда. Девушка была прикрыта пледом. У печки, с другой стороны, сидели связанные Артур Небосклонов, Александр Каренович и незнакомый араб, вероятно, Абдулла. Тулуп Деда Мороза висел на крючке у двери, как и толстый черный ватник. За грубо сколоченным столом, на табурете устроился мужчина лет шестидесяти, с очень морщинистым обветренным лицом, и читал какое-то письмо. На столе лежала пачка крекеров не совсем привычного вида (или это армейские сухари?), три шоколадки и открытая пачка чая, стояла металлическая кружка с чифирем. На полу у печки, на двух кирпичах стоял черный котелок с толстыми стенками, закрытый крышкой. К печке был прислонен ухват.

При звуке открывшейся двери сидевший за столом мужчина спокойно поднял голову. Девушка на топчане никак не отреагировала, а вот двое связанных господ из шоу-бизнеса отреагировали очень бурно.

Мы с Татьяной пистолеты пока держали в карманах. Достать успеем, тем более наши руки держались за стволы. Пашка невозмутимо стоял с «совком», правда, от «совка» как-то зловеще отражалось пламя свечи. Я подумала, что выглядит этот кусок металла, наверное, впечатляюще – для тех, к кому ворвались незваные гости.

– Добрый вечер! – поздоровалась я с пожилым мужчиной, не обращая внимания на вопли Небосклонова и Александра Кареновича, объяснявших невозмутимому мужчине, что «это и есть проклятые журналюги во главе с сукой Смирновой». Араб нас внимательно разглядывал.

– Добрый, коли не шутите, – ответил мужчина и отложил письмо в сторону. На крики Небосклонова и Кареновича он не обращал никакого внимания.

Девушка на топчане села. Это оказалась Надежда.

– Остальные трое ушли за вами в дом. Они вооружены, – быстро произнесла Надежда. – У этого ничего нет.

– Наденька, ну что же ты так? – повернулся к ней пожилой морщинистый мужчина.

– Пашка, предупреди ребят, – отдала команду я. – Пусть будут начеку и не маячат перед крыльцом.

– Я предупрежу, – ответила Татьяна и вышла.

Я тем временем скинула куртку и устроилась на табуретке. В доме было жарко – натоплено, да еще и столько народу набилось в одном помещении. Пашка куртку только расстегнул и с «совком» в руке привалился к стене у входа. Если откроется дверь, его будет не видно.

– В ногах правды нет, – заметила я, глядя на пожилого мужчину и не обращая внимания на остальных.

– Правильно, дочка, – спокойно кивнул он. – Чувствуй себя, как дома, правда, как я слышал, ты везде чувствуешь себя, как дома. – Он улыбнулся. – Ты произвела кое на кого очень большое впечатление. – Он бросил взгляд на пленных. – Про тебя нам много рассказывали.

Улыбка удивительно преобразила его лицо. Именно таким я в детстве представляла доброго лешего, который помогает заблудившимся грибникам найти дорогу домой. Правда, с этим «лешим» ухо нужно было держать востро.

Тут вернулась Татьяна и тоже устроилась за столом.

– Чифиря хотите? – спросил мужчина. – Первяк!

– Нет, спасибо. А вот просто от чайку не откажемся.

– А чифирь настоящий когда-нибудь пробовали?

– Да, – кивнула я. – Я даже рецепт для интересующихся граждан публиковала в еженедельнике. Но сама его пить не могу.

– Существует много рецептов.

– Поделитесь?

– Отчего ж не поделиться – поделюсь. Наденька, может, ты нам кипяточку сообразишь? – повернулся дядька к девушке на топчане.

– Юля, Таня, возвращайтесь в дом! И меня заберите! А этого связать надо! – Она кивнула на дядьку за столом. – Что вы время тянете?! Вы думаете, что справитесь с ними четырьмя?!

– А зачем им с нами справляться? – удивленно приподнял брови мужчина. Морщины на лбу стали еще глубже, просто борозды, а не морщины. – Может, мы договоримся? Или вы настроены повоевать?

– Мы-то как раз настроены на переговоры, – сказала я, поняв, что чайку мы не дождемся, и это, может, и к лучшему. – Как вас зовут?

– Зовите меня просто Данилыч. А ты, как я понимаю, – Юля? Это Татьяна, а это оператор? Как звать- величать оператора?

– Павел, – представился Пашка, и они с Данилычем пожали друг другу руки.

Наше знакомство проходило под непрерывное бурчание Кареныча о сломанном ребре и вопли Артура