действительно надеются, что я починю эту чертову штуку?»

— Как он? — спросил Спидбол.

— А ты как думаешь? — ответил Майк. — Дрянь дело.

Кабина «Паука» вновь захлопнулась, и Майк поднырнул под брюхо корабля, чтобы проползти к шлюзовому люку. Но едва он дотронулся до обшивки, как сразу же возник яркий электрический разряд. Дззззззынь!

Майк упал и потер занывшую руку. Сотни беспорядочных воспоминаний на мгновение завертелись перед глазами, затем пропали.

— Боже мой...

Спидбол присел на корточки на пурпурную траву радом с ним.

— Может, тебе попробовать другой люк?

— Это ничего не даст.

— Почему?

— Во-первых, я не могу даже проникнуть внутрь этой чертовой хреновины.

— А что не так с нижним люком?

— Ну ты только посмотри на... — Майк умолк. Опоры древней машины разогнулись, и теперь под ней появилось пространство.

— Что-то происходит, — прошептал он.

— Я вижу, — прошептал Спидбол в ответ. — Похоже, «Паук» вкачивает в эту развалюху новую жизнь.

— И что это значит?

— Не знаю. А почему мы шепчемся? Ты думаешь, он нас слышит?

— А ты думаешь, нет?

— Интересное мнение...

Таила наблюдала за экранами, в то время как подъемное устройство проталкивало «Забияку» через воздушный экран. Джесс сидел рядом, занимаясь тактическим компьютером и убирая помехи с экрана радара.

— Приготовься, — объявил он. Секундой позже прибавил:

— Глупо было с моей стороны говорить это, правда? Она засмеялась.

— Я не обиделась.

Таила попробовала расслабиться, но сиденье было не столь удобным, как на «Скользком Коте». Она глубоко вздохнула.

Гонка должна была быть короткой. Десять кругов на дистанции восемь миллионов километров с грувом, установленным в 3,5 скорости света. В прессе устроили большую шумиху по поводу гонок в честь Трехсотлетия. Фаворитом в большинстве, предварительных списков был объявлен парень, о котором она никогда раньше не слышала. Питфол велик.

На связь вышел Центр Контроля Движения:

— Пилотам запустить двигатели. Таила едва не нажала кнопку запуска главного двигателя, но остановилась, чтобы уточнить координаты своей позиции.

— Черт... — прошептала она. Корабль все еще находился внутри километровой зоны безопасности, на сто метров вглубь. — Шутники... С помощью реактивных двигателей она выбралась оттуда, затем включила основные двигатели на десять процентов тяги.

— Неплохо, — одобрил Энди Викл по линии технической связи.

— Вас понял, — отозвался Джесс.

Таила заглушила основные, продолжая двигаться на реактивных двигателях. Посмотрела на Джесса.

— Я опоздала, или они действительно надеялись подловить меня на том, что я включу двигатели в зоне безопасности?

— Трудно сказать. — Его лицо заслонял противосолнечный щиток шлема защитного костюма.

Таила проверила обзорные экраны, перебегая глазами с одного на другой. К стартовой линии зоны подпространства, проходящей внутри сферы Питфола, приближалось множество кораблей. Одним из них был «Скользкий Кот».

«Интересно, как там дела у Майка».

— Угомонись же ты, черт побери, — сказал Майк. Лек скрутился в правом кресле. Они

находились у входа в разгоночный круг, ожидая разрешающего светового сигнала из Центра Контроля Движения.

— Я в порядке, Майк, — засмеялся Лек. — Это будет классно. — Он схватил рычаг второго пилота, который не был подключен к панели управления, и начал быстро крутить его вперед-назад.

— Пожалуйста, — взмолился Майк. — Если ты случайно заденешь переключатели, мы погибнем в этой гонке. Ты здесь только для того, чтобы...

— О, да. Компьютерные операции? Прости, Майк. Центр Контроля Движения включил передатчик, и наушники наполнились треском эфира.

— Пилотам...

— Поехали, — закричал Лек, снова хватаясь за рычаг.

— Ради бога, оставь его в покое.

— ...свет войти в разгоночный круг, — объявил Центр.

— На какой свет? — спросил Майк. — На белый? Они сказали...

— Не знаю.

— Обычно это белый свет, — обдумывал вслух Майк. — Для того, чтобы все выровнялись по линии. Они ведь не стали бы его менять только для этой гонки?

— Я не знаю.

— Минутку, если это разрешение старта, то надо ждать зеленого. Что сказал этот парень?

— Понятия не имею. — Лек продолжал тискать рычаг. — Давай, давай, давай...

Майк посмотрел на приборную доску. Уже слишком поздно просить Центр повторить инструкции — он выглядел бы весьма глупо. Но все-таки, какой же: белый или зеленый? Он решил, что стартует на первый загоревшийся световой сигнал.

— Давай, давай, давай! — повторял Лек. Он вдруг взорвался смехом. — Боже, я обожаю летать.

— Убери свои руки от рычагов, — прошипел Майк.

— Я люблю это, я люблю это... — бормотал Лек. Его пальцы пробежали поверх панели. Майк не мог смотреть на это.

— До связи, — раздался голос Центра. — Ожидаем установки таймера.

— Давай, давай же, — не утерпел Лек. Замерцала лампочка линии технической связи. Затрещала рация, затем раздался голос Дуайн:

— Эй, Майк, по нашим показаниям у тебя отключен главный насос системы охлаждения.

— О, нет...

Майк проверил приборную доску, затем посмотрел на Лека.

— Мог бы ты...

— Что? — спросил Лек.

Майк выругался и потянулся через него, чтобы переключить размыкатель цепи, задетый Леком.

— Он снова включен, — констатировала Дуайн. — В чем дело?

— До связи, — повторил Центр. Лек посмотрел на Майка.

— Они заставляют нас ждать. Эту часть шоу я ненавижу.

— Да, я тоже.

Почти миллион лет спустя на панели зажегся зеленый свет, Майк направил корабль через зону подпространства в разгоночный круг. Гонка началась.

Лек истерически захохотал.

— У тебя перерыв или как? — спросила Марджи.

— Просто собираюсь с мыслями, — отозвался Майк.