— Что-то я не помню тебя на моих похоронах. Джесс отвернулся, проворчав:

— Помнится, мне нужно было установить новый топливный насос. Я, наверное, обкатывал корабль на полигоне. Спидбол посмотрел на Майка.

— А ведь мы были друзьями.

— Нет, нет, — сказал Джесс. — Это было двадцать лет назад. Я был просто мальчишкой, а ты... ну, ты был Спидбол Рэйбо. Кажется, однажды ты сказал мне «привет» на спонсорской вечеринке.

— А что собственно случилось с твоим кораблем? — спросил Майк Спидбола. — Я знаю, что его вынесло за высокий борт и все такое, но почему? Мне так и не удалось узнать, что произошло на самом деле.

— И никогда не удастся, — сказал Джесс. — Во всяком случае, не от него. Его там не было. Спидбол кивнул своей стальной головой.

— Верно. Моя последняя мозговая запись была сделана за неделю до аварии. Но я читал репортажи в «Питсайд Ньюс», — Там одна брехня, — усмехнулся Джесс. — Это все знают.

— Загадочная история! — сказал Майк.

— Небылицы, — буркнул Джесс.

— Майк?

Он обернулся и увидел, что на него смотрит молодая женщина с короткими черными волосами.

— Вы Майк Мюррей?

— Пожалуй, да.

Майк вопросительно посмотрел на Джесса.

— Не дадите ли мне автограф? — спросила девушка.

— Я?

— Да, пожалуйста. Джесс сказал:

— Давай, поставь ей закорючку. Послушай, детка, а я тоже знаменитый.

Она даже не взглянула на него.

— Что ж, значит, не настолько знаменитый, — вздохнул он. Майк расписался на ее салфетке.

— Вы уверены, что хотели именно этого?

— Да, да. Я коллекционирую всех начинающих стажеров.

— А как именно вы их используете? — спросил Джесс. Майк вспыхнул, но скрыл смущение.

— С днем рождения, — сказала девушка. — Я знаю, что вы когда-нибудь станете одним из лучших пилотов.

— Спасибо, — улыбнулся Майк. — Я постараюсь.

— Знаю, что постараетесь, — бросила она через плечо, уходя.

— Первая из многих, — заметил Спидбол.

— Я не знал, что сегодня твой день рождения, — сказал Джесс.

— Мне исполняется семнадцать, — ответил Майк как можно равнодушнее. — Но только завтра... насколько я помню.

— Что ж, поздравляю, — сказал Спидбол. — Хорошо, что не сбился со счета.

— Э, да это не единственный повод для праздника. Майк ведь теперь новый первый стажер в команде Крувена, — напомнил Джесс.

— Я знаю, — сказал Спидбол. — Это сообщение уже прошло по сети от МИКСИНА.

— МИКСИНА? — удивился Майк. МИКСИН, председатель Гоночного Комитета в этом сезоне? МИКСИН, первая компьютерная программа, которая стала председателем? — Правда?

— Такое случается, — подтвердил Спидбол. — Появляется на гонках новый паренек, и МИКСИН начинает им интересоваться, помогает немного. Время от времени.

— И с тобой случилось, — сказал Джесс, — насколько я знаю.

— Да, пожалуй так.

— Ну вот, теперь вы железные братья.

— Так и есть.

— А это больно? — неожиданно для себя спросил Майк и тут же почувствовал себя полным идиотом. Он помахал рукой, стараясь развеять в воздухе собственные слова. — Ой, простите. Забудьте, что я спросил об этом.

— Да нет, я тебе скажу, — ответил Спидбол. — Все в какой-то степени причиняет боль. Хотеть чего-то, терять что-то, получать что-то — все больно, потому что нет ничего, чем ты мог бы владеть вечно. Так устроен мир. Я заперт в этом ящике; ты заперт в своем теле. Где бы ты ни находился, везде будет больно. С этим просто приходится жить. Или в моем случае...

— О, заткнись, будь любезен, — простонал Джесс. — Если бы я знал, что вы тут собираетесь философствовать...

— Я закончил.

— Отлично.

Майк нервничал и старался не смотреть на регенерационный контейнер, надеясь, что Тайла не замечает этого. Он предпочел бы общаться с ней как-нибудь иначе, чтобы перед глазами не маячило плавающее тело. Глаза девушки были открыты, но ничего не видели. Он сказал:

— Знаешь, я теперь буду так занят, стараясь — разумеется, безуспешно — заменить тебя в команде, что... э-э... Лек попросил меня... то есть велел мне... ну, перетащить мои вещи из общежития в твою... в общем, в твою комнату на пите.

— Я знаю.

Майк быстро поднял глаза.

— И ты не возражаешь?

— Только не трогай мое барахло.

— Что ты, конечно.

Он уставился в пол, не зная, о чем еще говорить. Потом посмотрел на часы.

— Ого, мне пора бежать. Лек хочет поискать корабль на замену.

— Это не лишено смысла.

— У тебя есть какие-то соображения? — спросил Майк.

— Не имеет значения, я-то не буду на нем летать.

— Никогда не знаешь, как все обернется. Тебе еще предстоит забирать «Кота» с верфи.

— Скоро гонка.

— Да, если мы сегодня что-нибудь подберем, то сможем поучаствовать в следующей гонке класса А «Гибрид», которая...

— Состоится через шесть дней, во втором заезде.

— Откуда ты...

— Так значится в расписании, Майк. А расписание передают по информационной сети, которую я тут принимаю почти постоянно. Больше здесь нечего делать.

— Наверное, это... — он чуть было не сказал «больно», — скучно?

— Нет, это здорово. За последние тридцать часов я узнала о Питфоле больше, чем за те два года, что я тут околачиваюсь. Хочешь узнать, сколько у тебя на счету в банке?

— Ой, не напоминай.

— Пятьдесят восемь запятая двадцать пять межзвездных йен. Последняя операция: один час тридцать минут назад. Минус десять йен.

— Что-то не помню, чтобы я что-то покупал...

— Автоматическое списание. Ты же расплачиваешься за скафандр, забыл?

— Ах да...

— А ты думал, это конфиденциальная информация, верно?

Держи карман шире. Эта мутантная программа-ниндзя шныряет повсюду и занимается только тем, что взламывает банковскую информацию и закачивает ее в общедоступную сеть. Ну, хобби у нее такое, понимаешь? Залезать во все щели, взламывать и кромсать информацию. Форменный бандитизм. Я тут целый день за ней наблюдаю, просто из любопытства.

— Здорово.