— У него этих историй миллион. Накручивает для пущего эффекта, будто он летел в сдвиге, и у него, понимаешь, закоротило проводку — и тогда он выбросил из кабины свою левую руку. Теперь он в туалете смазывает ее маслом или еще что-то делает.

— Послушай, я говорил ему не менять тело. На гонках PV он походил на рожок для обуви и из-за этого влип в неприятности.

— Точно, но теперь, став твоим официальным опекуном, он собирается приобрести более гуманоидный вид.

— Добрый старый дядюшка Спидбол.

— Маленький совет, Майк. Старайся, чтобы он не слышал, что ты его так называешь.

— Не волнуйся, я... — Майк сгреб со стола пригоршню скользких карточек со ставками. — Это все твои?

— Боюсь, что так.

— Выиграл?

— Не в этот раз, — Джесс отодвинул кружку с остывшим кофе.

— Эх, — сказал Майк, — пропустил я вечеринку по случаю твоей победы. Джесс уставился в стол.

— Не много потерял. Спонсора-то у меня по-прежнему нет.

— Это требует времени, Джесс.

— Кроме того, терпеть не могу побеждать за чей-то счет. А если бы тот меркек не загробил двигатель на десятой минуте, я бы и близко к лидеру не подобрался. Сам удивляюсь, как так случилось. Тебе передали мою записку?

— Да, спасибо. Ей лучше.

— Ненавижу эти чертовы контейнеры.

— Я в них никогда не попадал.

— Науквуд, как говорят полдавианцы. Надеюсь никогда тебя не увидеть в одном их них.

Гравитация увеличилась, и Джесс раздраженно застонал.

— Эй, остановите их! Меня не волнует пыль, которой я здесь наглотаюсь! — крикнул он.

Но никто не обратил на него внимания, и пылесосы продолжали жужжать по ковру.

— Твой корабль уже осмотрели?

— Да, без проблем, — Джесс огляделся кругом и наклонился к Майку.

— Они не заметили одну маленькую штучку на сенсоре щита. Понимаешь, я переделал определитель расстояния, так что теперь могу подобраться ближе, прежде чем щит развернется.

Майк знал, что на некоторых кораблях была небольшая насадка с противовыхлопным щитом, который разворачивался спереди, но не думал, что это может сыграть какую-то роль.

— Джесс, а что ты этим выигрываешь? Лишних десять метров хорошей маневренности? Джесс быстро кивнул.

— Гонки выигрываются или проигрываются и не из-за таких пустяков.

— Да, понимаю. У «Кота» нет щитов. Только таранная лопасть.

— Всегда приходится обеспечивать себе хотя бы маленькое преимущество, Майк.

— Знаю.

— Не забывай об этом. Тебе может когда-нибудь потребоваться такое преимущество. Майк кивнул.

— Кто с тобой летел?

— Мишима. Один из тех богатеньких сынков, которых я учил в Академии. Но это ничего не значит — он отличный парень. Ты о нем еще услышишь.

— Ты мне еще не рассказывал, почему ушел из Академии. Тебя уволили?

— Никто никого не увольнял. Просто я получил возможность вернуться на трассу к реальному делу.

— Самый старший из учеников. Джесс улыбнулся.

— Майк, слово «ученик» еще ничего не означает. Это то же, что быть мастером. Ты становишься мастером, когда начинаешь управлять собственной судьбой.

— И собственным кораблем.

— Кораблем — это здорово.

Один из пылесосов подполз к столу и стал тыкаться в ботинки Бландо. Тот поднял ноги, и робот проскользнул дальше. На какое-то время стало очень шумно, и Майк не делал попыток продолжить разговор. Он откинулся на стуле. «Коухогс» располагался на северном краю пит-ринга, и сквозь пластиковые пузыри его крыши виднелись огни Уоллтауна, ярко сиявшие в вакууме Питфола. Когда стало относительно тихо, Майк сказал:

— Почти как ночное небо на Земле. Джесс не обратил внимания на его слова.

— Я знаю, ты считаешь меня виноватым в случившемся.

— Нет, вовсе нет!

Майк посмотрел на него и увидел, как глубоко залегли морщинки возле глаз. Джесс вдруг показался ему старым и усталым.

— Если бы я не включил главный...

— Все произошло очень быстро, Джесс. Мы думали, что ты их отключишь. Я хочу сказать, черт... мы тебя обходили, что ты еще мог сделать?

— Я не знаю, что случилось. В какое-то мгновение вы были от меня сбоку, а в следующее — уже оказались позади моего сопла. Порядок работы цилиндров...

— Забудь об этом, Джесс!

— Забыть о чем? — за их столик присел плосколицый стальной робот.

— Спидбол? — спросил Майк.

— Более или менее, — он поднял левую руку и помахал ею.

— Смазал ее или как? — спросил Джесс.

— Чувствую себя отлично, — стальная голова повернулась к Майку. — Мне очень жаль Тайлу. Майк кивнул.