— Послушай, Говард, а когда закончится сегодняшняя ночь, ты снова превратишься в занозу в заднице?

— Именно так. Обещаю регулярно портить вам кровь! — пошутил он.

— Нет, на самом деле? У меня и так в жизни полно потрясений, а тут еще ты вдруг надумал стать галантным джентльменом! Такое трудно пережить!

— Ну, джентльмена, да еще галантного, из меня никогда не получится! — успокоил Спир.

Он откинул спинку сиденья и, расположившись удобнее устремил взгляд в темноту.

Хейзел посмотрела на электронные часы на приборной панели автомобиля. Они показывали 23:13. Через десять минут она снова сверилась с табло — 23:23. Рядом, на пассажирском сиденье, возлежал Говард с закрытыми глазами. Ожидание всегда мучительно, а сейчас оно стало невыносимым. Хейзел не выдержала и, вынув сотовый телефон, набрала домашний номер.

— Пола? Наконец-то! — обрадовалась в трубке Эмили.

— Нет, мама, это всего лишь я. Хочу узнать, как у вас дела.

— Все преотлично! Выпили по глоточку дурманящего напитка и повысили ставку до шестнадцати долларов! — Потом шепотом добавила: — Салли Итон этого не переживет!

— Мама, прости, что сорвала на тебе плохое настроение.

— Дорогая, твоя работа гнетет тебя тяжким грузом. Подумай об отпуске!

— Хорошо.

В трубке послышался веселый смех. А вечеринка удалась на славу!

— Как проходит операция? Надеюсь, вам не скучно?

— Мама, ты что, выпила лишнего?

— Ой, подожди, дорогая! — Эмили отвела трубку в сторону и обратилась к одной из подруг: — Клара, не откроешь дверь? Это, наверное, Пола пришла. — Потом снова обратилась к Хейзел: — До чего же глупая женщина эта Пола! Она задолжала нам двенадцать долларов в банк! Слушай, я, пожалуй, пойду. Да, оставлю тебе последний кусочек пирога. Когда разделаешься со своим мерзавцем и приедешь домой, можешь полакомиться.

— Спасибо большое!

— Завтра не буди меня раньше одиннадцати!

Эмили положила трубку, а Хейзел устало положила телефон на подставку между сиденьями. Надо же, мама напилась с подружками! «Когда же я научусь жить беззаботно и весело?» — с грустью подумала она.

Снаружи холодные пронизывающий ветер кружил в бесконечном танце снежинки, унося их вверх, в кроны деревьев, которые покорно склонялись под его яростными порывами.

Первый снег, успевший накинуть белое одеяние на нагие ветви, медленно падал на землю. На короткое время ветер успокаивался, будто чувствуя свою вину, и наступало затишье.

Детективы просидели в молчаливом ожидании около часа, наблюдая за проходящими машинами и редкими прохожими, вышедшими прогулять собак перед сном. Стрелки часов близились к полуночи. С момента начала операции не поступило ни одного сигнала ни от засады в доме, ни от патрульных машин, ни от снайперов, расположившихся на крышах. Тишина на полицейской волне становилась зловещей.

Даже несмотря на принятую половинку валиума, Хейзел совсем не клонило в сон. Возможно, мешала нестерпимая боль. Стоило чуть сдвинуться с насиженного места, как она сразу пронзала всю ногу до самой ступни. Приходилось сидеть не-, подвижно подобно каменному изваянию. Таблетка чуть притупила боль, но по личному опыту Хейзел знала, что при попытке встать на ноги она обрушится с новой силой. Через несколько минут закончится очередной виток жизни, и она перейдет на следующий этап. В ближайшем будущем Хейзел предстоит медицинская процедура, которую даже семейный врач называет малоприятной. Рентгеновское компьютерно-томографическое исследование спинного мозга. Господи, сразу и не выговоришь! Сделают пункцию и введут специальную жидкость в спинной мозг. После томографии станет наконец ясно, надо ли делать операцию.

Наступила полночь, и стрелки часов поползли дальше.

— Боже! — простонал Спир, пробуждаясь от дремоты. — Что, если убийца вообще не придет?

— Обязательно придет, вот увидишь, — пообещала Хейзел. — Он непременно постарается утереть нам нос.

Она послала по рации зашифрованное сообщение с приказом всем занять позиции. Тут же пришел ответ от Уингейта и Фейрвью, который сидел на крыше соседнего дома.

— А если Саймон поменял автомобиль? — не унимался Спир. — Ты уверена, что полицейские на патрульной машине увидят, как он подъезжает?

Там всего лишь первая линия защиты. Возможно, преступник и проскользнет. Если ему это и удастся, он не успеет выйти из машины, как окажется под прицелом у наших снайперов.

— Собираешься пристрелить его?

— Если станет крутить головой, то так и сделаем.

Детективы провели в холодной машине еще сорок минут наблюдая за снегопадом. Начиналась самая настоящая зимняя вьюга. В четверть второго на связь вышел Уингейт.

— Босс, извините, мама девочки теряет свое ангельское терпение.

— Вы ей дали успокоительное?

— Ей поможет только транквилизатор для слона!

— Успокойте ее, — начала было Хейзел, но неожиданно в разговор вклинился другой голос:

— Прошу совета!

— Кто говорит? — сразу откликнулась она. — Я на связи!

— Подъехал автомобиль… — произнес Фейрвью по рации и замолчал на мгновение.

— Господи, он уже тут! — воскликнул встревоженный Спир.

— …остановился перед домом…

— Кто его видит? — спросила Хейзел.

В ответ послышались голоса Гленкоу и одного из офицеров, засевших в доме. Кажется, его зовут Шеперд.

— Шеперд, если ты у окна, сейчас же отойди. Гленкоу?

— Да…

— Ты его видишь?

— Это не тот автомобиль…

— Он наверняка поменял машину! — передал по рации Спир.

— Он выходит, — прокомментировал Гленкоу. — Повторяю, предполагаемый преступник идет по дорожке. Рик, ты его взял на мушку?

На связь вышел второй снайпер.

— Я его вижу, но не могу прицелиться. Он твой, Гленкоу!

Спир быстро выскочил из «ленд-крузера» и завопил, повернувшись в сторону домов, где засели стрелки:

— Черт возьми, стреляйте!

— Говард, немедленно вернись! — закричала ему вслед Хейзел, но Спир уже скрылся за завесой снега. Она снова заорала по рации: — Мне нужно описание этого человека! Вы знаете как выглядит убийца…

— Да стреляйте же в него, мать вашу! — ревел посреди дороги обезумевший криминалист.

— Это не он! Какой-то подросток! — доложил Фейрвью. — Несет что-то в руках. — В рации послышалось, как офицер ползет по крыше, меняя дислокацию. — Вызываю пост в доме…

— На связи, — ответил голос Уингейта.

— Это не убийца…

Прозвучал одиночный выстрел. Хейзел рывком открыла дверь и выскочила из автомобиля.

— Лежать! — заорал Гленкоу.

Хейзел стремительно понеслась по улице к дому Баттенов. Она почти добежала до противоположного бордюра, как вдруг что-то глухо щелкнуло в спине, и Хейзел упала, словно подкошенная пулей. Спир, услышав крик, подбежал к ней.