не хотели соваться прямо в самую середку вашего центра, не убедившись, что все ваши сотрудники также миролюбивы, как ты. Ну и главное — я пока не настолько тебе доверяю, чтобы лезть в очередную черную дыру, не имея представления, где вылезешь. Вдруг ты скрытый маньяк и отправишь нас куда-нибудь на тусовку Малых Рогачей.

— Вы можете держать меня за руку и пройти вместе со мной.

— Да хоть за яйца. Не доверяю, и все. Между удовольствием посмертно тебя прикончить или остаться живым я выберу второе. А почему ты так не хочешь на базу?

— Значительный обходной маневр, совершенно ненужный. Оттуда все равно придется переходить порталом.

— Ну вот оттуда и перейдем. Может, до тех пор я проникнусь к тебе доверием. А может, глотну пивка и потеряю бдительность.

— Как знаете. Но это воистину праздная трата времени.

— А мы, друг, пока еще не в голливудском кине, где каждое действие героя филигранно и неотразимо. С нами так раз из ста попадешь, и то хорошо. У нас даже отмаза на этот счет придумана: «Человек несовершенен».

— Это не отмаза, это правда. — Фирзаил издал трагичный вздох. — Плохо не то, что вы все как один несовершенны, а то, что вы этим безосновательно, но до крайней степени гордитесь и отказываетесь совершенствоваться.

— Я всегда готов, а ты мне отказал в спарринге, — заступился за честь нации Мик.

Эльф подавил очередной вздох и поднялся.

— Давайте хотя бы не задерживаться. Чем быстрее мы обернемся, тем лучше будет для всех нас.

— Вот это разговор. Чарли, прекрати уже общаться с этими штанами — надень их, они тебе на ходу свою историю доскажут. Остальное тоже лучше надеть, включая жилет.

— Будем воевать? — Меня, если честно, начинает пугать безразличие в его голосе. Это умиротворяющий эффект от той живописи или с ним с перепугу катарсис случился? Отринул суетность и беспокойство, просветлел и проникся спокойствием… Все бы хорошо, кабы не было ему настолько несвойственно.

— Полагаю, что нет, но прикрыть тушку никогда не лишне. Учти, Чарли, твоей маме я похоронку доставлять не рискну, так что потрудись не убиться по пути. Айрин! Не делай испуганные глаза, Фирзаил обещал, что уколы тебе ставить не будут.

— Не будут, — подтвердил Фирзаил устало.

Но все равно надела бы ты тоже жилет. Вдруг какая оказия.

Айрин тоже прибило — она, не говоря ни слова, приняла протянутый флак. Уж не наш ли добрый друг Фирзаил ухитрился их под шумок подавить каким-нибудь своим эльфским образом? Эх, лучше бы на Мике сосредоточился. На всякий случай я провел контрольный замер — дождался, пока Айрин втиснется в жилет, и от души цапнул ее за попу. Мик аж зааплодировал, а жертва харрасмента медленно округлила глаза и развернулась в мою сторону, ощутимо возвращаясь в тонус. Как удачно — всем или приятно, или полезно.

— Мейсон, не знаю, что ты себе думаешь…

— Это очень удачно, я как раз собираюсь рассказать в подробностях.

— Еще одно слово. Еще один взгляд. Еще одно, не дай бог, неосторожное движение — и я из тебя самого сделаю такого мальчика-колокольчика, что все камертоны заглушишь звонкими переливами!

Вот это наша Айрин. Если какие вражьи козни и были, то отступили перед доблестью храброго рыцаря. А вот как с Чарли быть? Его тоже за это самое место? Так ведь не поймут же, варвары. Сам же первый и не поймет, если вообще заметит.

— Мик, ты можешь закатать Чарли в глаз так, чтобы не убить?

— Спросил. Я ему куда угодно могу закатать и надеяться не убить!

— Эй-эй, я вам покажу — в глаз!

Вот и этот прекрасный прынц потихоньку возвращается к жизни.

— Проследи за ним, — поручил я Мику. — Потом забирайте остальное, что мы с Айрин не унесем, и догоняйте. Чего замерла, королева Непала? За равноправие боролась? Расхлебывай теперь — возьми барахлишка, как всяк реальный пацан.

Сам я подобрал пулемет и собрал на руку сколько налезло разгрузок, еле поднял с пола. Понятно, что жадность и не таких фраеров губит, ну да в полете все равно надо будет чем-то руки занять, чтобы Айрин и впрямь не сделала из меня колокольчик. Вот и рассортируем наличные ресурсы.

До вертолета мы дотащились без приключений, я немедленно свалил свой груз в салон и кивнул Джасперу на кабину — типа заводи. Фирзаил прытко забрался следом за моим товаром, я даже успел напрячься — ну как чего учудит, но он смирно примостился на скамье для пассажиров, даже брезгливо отфутболил ногой попавший под нее пилотский пистолет.

— Ты пацифист, что ли? — уточнил я на всякий случай. Может, именно этим объясняется его миролюбие? А его партайгеноссе, чего доброго, этим не скорбны и под его благодушием не подпишутся.

— Я просто разумный, — успокоил меня эльф. — Как я уже сказал тому странному человеку, драться я не люблю и не умею, даже если бы не был настроен доброжелательно, глупо было бы пытаться. Так что можете наконец успокоиться и перестать ждать от меня гадостей.

— Вот помрем, тогда и перестанем.

— Дело ваше. Но, чтоб вы знали, наша борьба с естественным старением началась именно с того, что мы научились культивировать в себе спокойствие и умение избегать сильных эмоций, подрывающих нервную систему.

— То есть если я перестану на тебя косо смотреть, то и стареть перестану, а если сейчас же проникнусь к тебе бесконечным доверием — вовсе в пеленки вернусь?

— Не все так просто, — эльф одарил меня осуждающим взглядом. — Да, я выучил слово «сарказм», хотя так и не понял, откуда он берется. Видимо, что-то в рационе. Может быть, ваше любимое пиво его стимулирует?

— Продолжай в том же духе и поймешь доподлинно, на собственном материале.

К нам присоединилась Айрин, в своем стремлении доказать, что она реальнее всех пацанов, припершая сразу все оставленные внизу винтовки. Обломалась — мы-то знаем, что пацан воистину реальный лишнего ни в жизнь не поднимет. На меня она сразу зыркнула так, что я прожевал и проглотил все всплывшие комментарии.

— Это последний раз, когда я участвую в какой-то безумной массовке, — предупредила Айрин Фирзаила.

— В смысле в спасении миров?

— Знать ничего не хочу. Прекрасно знаю, что напарите, и единственное, что меня утешает, что виноват будет вот он.

Эй, а он-то, то есть я, при чем? Хотя да, возможно. Если бы без меня попыталась обойтись, то еще, возможно, пронесло бы. А раз со мной связалась, то напарят без вариантов. Впрочем, я не навязывался. Я вообще спал себе безмятежно, когда они с Миком за моей спиной коварно заключили пакт о взаимовыручке.

— Наши женщины тоже капризные, — обнадежил меня эльф. — Убедить их сделать что-то общественно полезное бывает нелегко.

— Да-да, старая песня — во всем виноваты женщины.

— Нет. Виноваты в большинстве случаев ведущие умы нации, харизматичные лидеры, истинные пассионарии… то есть мужчины. Они совершают великие дела, а великие дела никогда не остаются не замеченными для цивилизации, всякое из них имеет как позитивные, так и негативные последствия. А женщины служат средой, которая затрудняет совершение этих великих дел, так сказать передатчиком, демпфером, буфером.

Женщины служат буферами. Какой замечательный лозунг.

— Затрудняет? — Айрин до того заинтересовалась поднятой темой, что даже на меня перестала уничижительно поглядывать, сосредоточив внимание на новой жертве. — Значит, мы у вас, героев, только