Чтобы не портить своим косноязычием эффект блистательной фоновой отповеди, я обозначил испрошенный факт жестом. Чарли понятливо покивал. Если дойдет до выхода отсюда в люди, надо будет не забыть объяснить, что имела место метафора (придется еще и это слово объяснять), и обычно модус операнди в штаны не упихивается.

Эл очень постарался принять вид смущенный и растерянный, но то ли мне давешняя обработка бытовой техникой окончательно отбила впечатлительность, то ли сам по себе в организме назрел цинизменный токсикоз — снисходительно махать ручкой и заглаживать неловкую паузу вот никак не восхотелось. Пускай… да не оправдывается, а прикидывает наконец член к носу и думает башкой своей, ведерного объема сосудом. Везение наше таково, что стоит ему скрыться в тумане — как сюда сбегутся все кому не лень, включая того мужика с Авалона… как же его звали-то? Помню, что король, и ему еще из озера волшебный меч какая-то посторонняя рука извлекла, еще с женой у него были сложности и Мерлин при нем работал штатным хиропрактиком, а вот имя вынесло начисто. Что грозит сложностями в общении — не называть же, право слово, мужика вашим величеством. Зазнается, растопырит пальцы, все аквариумы посшибает. И вообще, у нас в Канаде своя королева — такая, знаете, улыбчивая бабушка. Учитывая, что она ни разу не обратилась ко мне поименно, желая назвать сволочью, ее притязания на трон я безоговорочно поддерживаю.

— Виноват, — признал наконец Эл вербально и искательно порыскал взором по нашим добрым лицам — типа, не достанет ли явки с повинной для завершения этого малоприятного общения.

— Начал хорошо, — похвалил его Мик и жестом предложил не сбавлять обороты.

— В свое оправдание скажу, что ничего подобного не случалось за всю известную мне историю Отстойника. Было такое, что наши инсургенты пытались выбраться в тот или иной мир. Намного чаще ваши, а также жители других миров, залезают к нам — по разным причинам: кто преследуя личную выгоду, кто в целях познания, некоторые, к примеру, перебирались через Отстойник в другие миры — таких немного, ибо при общей сходности миров в, так сказать, техническом аспекте у выходца из одного маловато шансов счастливо прижиться в другом. Но… помните, я упоминал про откаты?

— Я не помню, — сварливо вскинулся Чарли. — Я вот на тебя смотрю и думаю, не ты ли тот снежный человек, про которого в газете писали.

— Не я, хотя и не читал ваших газет… Я там у вас был один раз и в идеально наведенном камуфляже, вы все видели. Хотя вполне возможно, что кто-то из местных… или не местных. Но вернемся к откатам. Отстойник, как я уже рассказывал, но вы, мистер Чарльз, при этом не присутствовали, — уникальная по своей сути прослойка между мирами, ее существование вызвано технической необходимостью. Если два или более мира не будут разделены Отстойником, возникнет так называемый континуум пересекающихся реальностей. Если ждете подробного объяснения, что это такое и как работает, лучше сразу прибейте, ибо я не знаю. Так вот Отстойник выполняет роль универсального буфера, предотвращая миры от пересечения. Кто, когда и как его создал — на эту тему споров в высоконаучных кругах очень много, если до правды и докопались, то мне не сообщали. Здесь, как вы уже заметили, нет солнца, нет звезд, подозреваю также, что нет очень многого из того, что вы полагаете обыденным и совершенно обязательным в своем мире. Само назначение Отстойника — сугубо утилитарное. И мы, его исконные обитатели, гоже. Мы выбираем себе Путь и этим Путем следуем. Вот… вот как это оружие. — Эл вытащил из кобуры револьвер. — Оно создано, чтобы стрелять. Если оно не будет стрелять, как положено, чья-то рука — в случае с револьвером моя — учинит ему крупную неприятность… или, наоборот, большое благо, но если бы револьвер обладал личностью, он бы после всякого техобслуживания наверняка сказал, что ему только что влупили по самое не балуй. Такова же суть всякого обитателя Отстойника — каждого из нас курирует незримая рука, и это не рука командира, который может быть некомпетентен, глуп или просто неправ в конкретном случае; это рука Творца, того, кто создал Отстойник именно таким. Мы не получаем нагоняй, нас не выгоняют с работы, вообще понятие административных мер нам чуждо: в самой нашей природе встроен механизм, который позволяет нам знать, как себя вести. Да, мы все тут разные, есть и такие, которых в вашем мире возвели бы в сан святых, а есть и такие, каких бы заперли в глухом подвале или без колебаний истребили физически… Но одно объединяет нас всех, и даже тех, что пренебрегают Путями: никто из нас никогда, ни за что, решительно ни при каких обстоятельствах не способен посягнуть на самые устои мироздания. Здесь же творится что-то абсолютно немыслимое — немыслимое настолько, что я даже не способен ситуацию проанализировать. Если вам в вашем мире вдруг скажут, что небо отныне будет в клеточку, править вами будут бурундуки, а стрелять вы будете письменно — вы почувствуете примерно тоже, что чувствую сейчас я. Уверяю, заложиться на такие обстоятельства я попросту не мог.

Эк его. Самое время прослезиться. Только увел куда-то не туда — спрашивали-то с него не столько объяснений (хотя интересно излагает, хоть конспектируй), сколько руководств к выживанию в здешних недружелюбных условиях. Впрочем, если бы с меня там, у нас, спросили рекомендаций, как письменно отстреливаться, я бы тоже озадачился и под настроение завел бы длинные песни про «давным-давно, в одной далекой галактике». А без настроения дал бы в ухо, чтоб не отвлекали от пития пива и созерцания сисег.

— А я все-таки думаю, что ты, — агрессивно вставил Чарли, когда Эл взял паузу, — бигфут то есть. Большой, волосатый, нога как снегоступ, машину помял, тетку напугал.

Тетку да, тетка в шоке. Сейчас как бросится наутек, тут-то ее мембрана и отоварит. А не мембрана, так варды внутреннего периметра.

— А что мешает предположить, что Отстойник используется как плацдарм какими-то внешними интервентами? Вот и тут похозяйничали явно наши, и вообще в нас-то забыли эту самую руку Творца встроить, при известной усидчивости и злонамеренности можно у вас тут окопаться, распутать клубок связей и ну переплетать на свое усмотрение.

Эл мрачно кивнул.

— Именно так, мистер Мейсон, это и мне пришло в голову. Однако есть некоторые обстоятельства, которые не позволяют принять эту гипотезу как основную. Так, в действие вовлечены силы, которые вашим людям попросту неподвластны. Не обижайтесь, но ваши люди привыкли оперировать довольно примитивными категориями — увещевание, принуждение, посулы. Кое на кого из наших здешних можно воздействовать и ими, но далеко не на всех… А главное, независимо от наличия рычага воздействия, невозможно заставить обитателя Отстойника действовать… так. Грубо нарушая Устои. Помните это — «Законы меняются»? За среднюю вашу жизнь Устоев не то что не поменять — даже не изучить. Нет, боюсь, тут какой-то сложный механизм, почти наверняка предусмотренный Устоями — ведь за много тысяч лет существования Отстойника они ни разу не давали сбоя, — но, похоже, не доведенный до сведения большинства рядовых обитателей, таких как я. Потому я и считаю необходимым испросить совета Старейшин.

— А вот ты упомянул инсургентов, которые от вас к нам вылезали, отсюда не могло как-то закрутиться?

— Пожалуй, нет, хотя я опасаюсь зарекаться. При всей эксцентричности поведения они, однако, никогда не посягали на Устои… просто искали лучшей жизни или чего-то еще. Есть, например, Путь миссионеров, представители которого выходят в миры, изучают их, составляют описания для потомков, а также стараются чему-то научить тех встречных, которым это наущение чем-то может помочь. Многие так и входят в историю миров, как великие учителя. Вот, например, был такой Сиддхартха Гаутама, может быть, вы про него даже слышали…

— Кун-фу тоже вы придумали?

Кто про что, а Мик все переводит на мордобой.

— Кун-фу?

— Ну это, когда ногами пинаются и свечки тушат на расстоянии.

— А. Нет, придумали не мы — это эльфы. Но к вам практически наверняка его занесли именно наши миссионеры. Правда, будучи передано через третьи руки, эльфийское искусство девяносто процентов своего наполнения утратило, остался только невыразительный прикладной аспект да грубые фокусы с перегонкой малой толики энергий. Эльфы-то в этом достигли куда большего — даже естественное старение победили. Но прошу вас, давайте по существу, а то на посторонние темы можно долго отвлекаться. Надеюсь, я доступно изложил свое видение ситуации?

— Ты сказал, что кругом фигня и ничего непонятно, — уточнила Айрин.