кредитная карта, которая у меня есть, и компьютер с доступом в Интернет, который у меня прямо на столе и стоит.

— Ну а у нас вот так — информатории отдельно, Хранители отдельно. Обычно это не проблема — штатный мастер порталов способен направить вас на портал информатория, но если бы мастер у нас был, мы бы уж наверняка придумали, куда вас отправить с большей пользой, не так ли?

По мне, совсем не так. Меня начинает не по-доброму интересовать вся эта свистопляска, вплоть до возникновения желания в ней разобраться. От Эла подобное недоброкачественное любопытство мы пока постараемся прикрыть, а то он уж больно агрессивно настроен в отношении нас, свободомыслящих. Но, раз уж нам тут не выдали сразу по прибытии букет белых или каких там алмазов, а по ходу и впредь не предложат ничего, кроме болезненной смерти на чьих попало зубах, не будем отказывать себе хотя бы в маленьких моральных радостях. «Тот самый Мейсон, который застремал весь Ад» — это звучит гордо. Правда, они тут не похожи на пугливых, так и я еще не раскочегарился.

— Ну а тут-то ты нам что можешь предложить, помимо мучительной смерти от голода?

— Вот уж этого точно не предлагаю. — Эл потыкал перстом в ближайшую стену. — Вы на одну дверь не добрались до хранилища стратегического неприкосновенного запаса. Я туда заглянул, оно ничуть не пострадало. Это, конечно, не разносолы, которые обеспечивает сотрудничество трансмутера и опытного повара, но пропасть с голоду у вас никак не выйдет. Даже у вас, мистер Микки, честное слово.

— А если буду жрать, как ты обещал, восемь раз в день?

— Ну вместо года продержитесь месяца три-четыре… Но я-то рассчитываю вернуться через несколько дней. Мне ведь только добраться до ближайшей базы, ресурсами которой можно воспользоваться, а дальше через порталы — это, как у вас, кажется, говорят, в режиме реального времени.

Мик шустро скрылся за косяком в направлении на указанный склад жратвы, и остался я за центрфорварда, или как там называется тот несчастный, которым футбольная команда прокладывает путь через мышцастые туши игроков встречной команды. Эла таранить мне уже поднадоело — уж больно он изворотливый и непрошибаемый. К счастью, подключилась Айрин. Хорошо, что недодушил впопыхах… додушу позже, обстоятельно, с удовольствием.

— А за мной-то не придут опять эти самые, которых ты ночью рубал?

— Вот уж на это готов голову свою поставить, — заверил Эл с облегчением. — Обнаружить вас в стенах Цитадели нельзя никак, и никакого отношения к Устоям это не имеет — это чистой воды ремесленное достижение, мы тщательно следим за всеми новинками на этом поприще и твердо уверены, что имеем самые последние апгрейды. Все способы обнаружения, включая технические и магические разработки из миров, блокируются как двумя кругами вардов, так и собственно укреплениями строения. Конечно, через них можно пройти, как это сделали мы и те, кто до нас вторгся в Цитадель, но для этого злоумышленникам придется явиться во плоти и приложить немало усилий для подавления защиты. Вот от этого я не могу дать гарантию… но, мне кажется, шанс того, что кому-то еще раз понадобится вторгаться в опустевшее здание, невелик. Как у вас говорят, снаряд дважды в одну воронку не падает.

Ох, не верил бы я подобным сказкам про снаряды. Иной раз и впрямь не то что в воронку, а в границах одной страны весь настрел никак не скучкуется, но бывает и сугубо обратное — когда раз за разом фигачат по одному и тому же домику, снося поочередно крышу, стены, а потом и фундамент. Кроме того, мы можем на минутку отказаться от своего любимого оккамизма и допустить лишнюю сущность — какую- нибудь третью сторону, которая только-только ботинки зашнуровывает перед забегом по достопримечательностям. Через эту призму размещение в торчащей посреди Ада, словно нос на лице, Цитадели смотрится откровенно нежелательным решением. Будь вокруг не адские туманы, а родная Колумбия, я бы немедленно построил отряд и загнал его в самую что ни на есть джунглевую жуть, в которой нас не то что не найдут, но и сочтут за вящее благо не искать. Но в той Колумбии главное — репеллентами запастись от тамошнего многообразного гнуса, а чем брызгаться от тутошних мумб? Если какой запах ее и отпугнет, то мы, хлипкие иноземцы, от него вовсе скопытимся.

— То есть хочешь сказать, либо никто не прорвется вовсе, либо уж, если прорвутся, то пиши пропало? — конкретизировала Айрин, хмурясь все сильнее.

— Иногда надо быть оптимистом, — заискивающе проинструктировал Эл и скромненько потупился. — В самом деле, я искренне заинтересован в вашей безопасности, но доколе не имею средств обеспечить ее абсолютность, мне приходится выбирать меньшее зло из доступных средств. Пусть вас не путает легкость, с которой я принимаю решения, мы тут так воспитаны — не жевать сопли. Тут, по крайней мере, вы будете гарантированы от пожирания всякой шушерой, а это первое, от чего гибнут пришельцы в Отстойнике.

— А второе что?

— Многие погибают от отравления или заболеваний. Впрочем, волноваться не стоит: собственная биосфера Отстойника в высшей степени нейтральна, опасаться приходится только контакта с пришельцами из других миров, которые могут передать привычные им, но незнакомые вам вирусы. Немало пришельцев страдает также от попадания в области с аномальной физикой, кто-то просто тонет или, заблудившись, умирает с голоду, а еще можно попасть в руки различным злонамеренным субъектам, которых банальной шушерой назвать не получается.

— И почему Хранители их не прижучили, субъектов этих?

— С какой стати, мистер Чарльз? У нас своя работа — мы ограждаем миры от жителей Ада, и никак иначе. Если кто-то из вашего мира вторгается к нам, он делает это на свой страх и риск, и если он достаточно глуп, чтобы решить, что Малый Рогач заинтересован в нем как в приятном собеседнике, — это его личная проблема.

— Постой, Эл, но ты же говорил, что вам генотип не позволяет к нам лезть.

Эл тяжко вздохнул. Да-да, я знаю — с нами, дебилами, тяжело в учении. Да и в бою еще как получится.

— Я такого не говорил. Я говорил: Устои возбраняют прямое воздействие на миры. Так, к примеру, тот же Малый Рогач технически может вылезти в ваш мир; но что он будет там делать? Если попробует, к примеру, всех кругом крушить — его быстро скрутит. Но не все мы примитивны и прямолинейны. Во все века хватало предприимчивых деятелей, которые, действуя из-за ширмы, путем наущений и подкупа совращали жителей миров и заставляли их служить себе.

— То есть если наших долбоклюев аккуратно мотивировать, то управление ими не считается за нарушение Устоев?

— Увы, так. Это как у вас работа через посредников… Да, я глубоко изучал ваши традиции, и не обижайтесь, но меня от них не раз мутило. Не скажу даже, что таких манипуляторов мало. Но пока они действуют в определенных рамках, не угрожающих вызвать перекос в балансе мира или Отстойника, — им это позволяется. Однако некоторые зарываются и начинают строить схемы, которые решительно выходят за грань нейтрального. Тогда в дело вступаем мы.

— А парочку примеров из нашего мира? Чисто чтобы масштаб понять.

— Ну… Гассан ибн Саббах. Иван Грозный. Махатма Ганди.

— Кто это, Мейсон?

— Ганди, Эл? А ты ничего не путаешь? Этот вроде не злодей, хотя я многого не знаю.

— Я ничего не говорил про злодеев. Я говорил про баланс, помните? Мир — он ваш. Все, что в нем ни на есть, должно быть создано вами — и не только произведено на ваших станках, но и изобретено вашими умами. История показывает, что самые светлые идеи, посеянные в мире, совокупный разум коего не способен еще или в принципе породить их сам, рано или поздно оборачиваются чудовищными катастрофами.

— Даже такое невинное, как «не убий»?

— А такое вовсе не приживается, вам ли не знать. Сколько уже веков вы друг друга убиваете под этим самым лозунгом? Да, эта идея блага, она не только моральна… хотя, надо сказать, мораль — вещь в себе, но и прогрессивна, она позволяет своему носителю вместо изучения способов убиения и защиты от него сосредоточиться на постижении созидательных материй, но вашему виду она абсолютно чужда — на уровне того же генофонда.

Эх, где вы, миссис Барнет. Я-то с вами спорить на эту еретическую тему опасаюсь, потому что, если дойдет до драки (а у нас всегда доходит), драться с вами мне неловко, а вот за развитием понаблюдал бы с удовольствием.