— Ладно, за руку, и скажи спасибо, что я не Хранитель — эти так таскают, что потом пальцы целый день не слушаются.

— Спасибо, что ты не Хранитель. Нам сюда.

Ну вот, не дали с чувством посидеть, набуровиться, поговорить за бейсбол… я так надеялся наконец узнать, что он такое. И рюкзаки, как назло, маленькие, пива набрать в запас не получится. Значит, следующую остановку будем делать уже там, где с этим проблем нет. Ради такого дела я даже готов десантироваться где-нибудь в Дублине или Белфасте. Там, говорят, хорошо, а что драться в барах любят по малейшему поводу, так должно же и Мику перепасть немного удовольствия.

Эльф прошествовал к дальней двери, предупредительно распахнул ее настежь, чтобы мы не открывали своими средствами, и направился прямиком к портальной раме. Ранее нам попадались варианты либо импровизированные, либо сильно покалеченные, а этот выглядел вполне укомплектованным — жесткий каркас, перевитый сложной вязью, с пристыкованным пультом управления. На пульте имелось несколько крупных поворотных тумблеров, пара рычагов, как на самолете, а под ним кокетливо притулилась здоровенная книжища формата телефонного справочника. Надо полагать, и функций схожих. В смысле содержит адреса локаций и можно под ножку колченогого стола подпихивать.

Фирзаил книжку проигнорировал, на пульте только походя щелкнул чем-то, а за раму портала взялся обеими руками и сосредоточился. Если сейчас гавкнуть у него над ухом — куда откроет проход? И кто это сейчас подумал: я или пиво? Вроде отпил всего ничего, но мало ли чего американский пивовар в свое сусло добавляет для лучшей усвояемости.

Гладь портала озарилась, зернистая ее поверхность заколебалась и растворилась блестящим черным озером. Где живописные всполохи? Где, прошу прощения, протуберанцы? Ах да, это не «Звездные Врата», это какая-то другая серия, любительская. Вот как начнут в нее вкачивать миллионы долларов — тут-то оно и заискрится, засияет, чтоб каждой школоте ясно стало: это не как-либо что, это, блин, очко между мирами.

— Можем идти, — объявил эльф буднично, помялся и самоотверженно протянул Айрин руку. — Держись. Только широко не шагай, а то вырвешь из плеча.

— Можно я вперед? — выступил в авангард Мик. Это он надеется, что так от него не успеют попрятаться боевитые эльфы и прочее тамошнее ополчение.

— Нет уж, позвольте все-таки мне… нам. В центре мы не держим боевиков, так как в моменты безделья они доставляют немало проблем. Развлечений вам не будет, а серьезные специалисты не будут с вами играть в прятки и недомолвки — могут так шарахнуть, что потом помещение не отчистишь.

— Тогда лучше я.

— Тебе персонально повторить?

— Не надо мне повторять. Я тихо-смирно войду, ни в кого стрелять не буду, даже руки с пулемета уберу. Зато буду уверен, что ты не сможешь безнаказанно закрыть портал прямо за своей спиной.

— Я так и не заслужил вашего доверия?

— Нет, столько выпить я не успел.

Эльф примирительно всплеснул лапками.

— Хорошо, иди, мы сразу за тобой. И не затевай ничего, за что сразу прибьют.

Посмотрим. Мне за полгода готовиться не надо, включаюсь я быстро. Так что глотнул интуитивно воздуха и шагнул в портал, постаравшись сгруппироваться, как при прыжке с парашютом.

Чернота приняла меня нейтрально, из-под ног, как в первый раз, увалился пол, но в этот раз кувыркаться я не стал, предпочел продолжить шагание, насколько оно возможно в невесомости. Два шага удались, а больше и не потребовалось: в глаза ударил свет, да не тот серый полумрак, что царил во всем прошлом ярусе, а свет вполне себе яркий, похожий на солнечный. От меня даже тень протянулась! Машинально я сделал еще пару шагов и замер, столкнувшись нос к носу с высоким типом в длинной мантии. Типа в темной подворотне можно было бы принять за человека, особенно если бы он нахлобучил большое сомбреро на свою массивную лысую голову. Слишком мощные надбровные дуги, слишком маленькие глаза, непропорционально миниатюрные кисти рук… Нет, это еще не Белфаст, но хоть какое-то разнообразие.

Памятуя о наставлении Фирзаила, я отсалютовал лысому пивной банкой, которую так и держал в руке. Лысый уставился на меня с неодобрением и как-то неласково зашевелил пальцами. Что это он, нарывается?

За моей спиной с оханьем нарисовалась Айрин, а с ней и Фирзаил. К нему я обернулся за консультацией. Эльф спешно выдернул у прибалдевшей конвоирши свою чахлую длань и принялся ее растирать, уставившись при этом на моего лысого встречного. На какой-то миг мне даже показалось, что я вот-вот услышу их мысленную речь, но они закончили ее раньше, чем я настроился. Лысый важно поклонился Айрин, даже меня удостоил кивка и неспешно отправился по своим делам. А я наконец смог оглядеться.

Портал встроен был в угол зала, который иначе чем циклопическим было и не назвать. По крайней мере, дальний его конец я разглядел с большим трудом — это, пожалуй, около мили будет. Плотностью застройки зал напоминал Токио, а эксцентричностью — световое шоу обколовшегося тяжелой наркотой диджея. Многочисленные горки, шары, цилиндры, витиеватые каркасы, грубые с виду глыбы, меняющие форму пластичные массы — все это создавало впечатление футуристической детской площадки, атакованной чрезвычайно дисциплинированной ордой первоклассников. Орда, кстати, была не так уж и велика — всего десятка два деятелей в прямой видимости, но меня не удивит, если сейчас с воплем «Сюрприз!» повыскакивает из-за многочисленных укрытий еще тысяча. А свет, который я сразу подметил, давали несколько устройств наподобие лампы, размещенных под потолком. Яркости в них был явный переизбыток, даже через очки бросить прямой взгляд не удалось.

— Вот это, к слову, был маг, — проинформировал Фирзаил. — И все прошло очень хорошо, без жертв, а то были случаи. Он сейчас проинформирует лидеров проекта, что прибыл пятый Камертон, и думаю, что долго ждать нам не придется. Я, помнится, обещал познакомить вас, пока суть да дело, с сотрудником из вашего мира, — это еще актуально?

— Познакомь, если для этого никуда больше тащиться не надо.

— Тащиться надо вон туда, мне кажется, там его рабочее место, — эльф махнул рукой через весь зал.

Чарли вошел, а вернее сказать, влетел в портал не иначе как с посильной помощью слишком энергичного товарища. Иначе непонятно, почему спиной вперед. Я его насилу успел подхватить и задержать, предотвращая погромы.

— …не хочу!.. — так закончилась фраза Барнета, начатая по ту сторону.

— А придется, — запоздало поведал я ему. — Держи себя в руках, Чарли, не позорь наш биологический вид. Прикинься, что ты жрец вуду в пятом поколении или хотя бы выучился на программиста. Тут, чтоб ты знал, маги шляются.

— Какой жрец? Мейсон, да пошел ты, я баптист, как тебе прекрасно известно!

— Да тише ты, вдруг они тут баптистов на завтрак кушают.

Тут и Мик присоединился, а то я уже начал опасаться, что он все-таки решил перед отправкой пробежаться по базе и вломить по разу каждому встречному. На посошок, так сказать. Нет, либо удержался, либо быстро бегает. Фирзаил немедленно мимо него скользнул и погасил портал, видимо, чтобы зря не жечь электричество.

— Очень симпатичная толкучка, — оценил фон. — Вон под тем пологом наверняка арбузы продаются. Есть у кого-нибудь пара баксов?

— Не разбегайтесь и не отвлекайтесь. Здесь ничего не продается.

— Ты это знаешь или ты так думаешь?

— Это место не для того создано. Разве у вас… впрочем, нет, не хочу даже знать, как это у вас устроено. Но здесь ничем не торгуют, я уверен.

Мик вздохнул. Через какое-то время он сообразит, что то, что не продается, можно украсть, отнять или хотя бы взять «на посмотреть». Тут его придется приложить тяжелым тупым предметом. Надеюсь, окружающие примут эту мышиную возню за баптистские народные пляски.

На пути к логову собрата по происхождению мне дважды пришлось пнуть фон Хендмана, пресекая его