система пиратов. Чужаки остановлены – нашелся и на них огненный шар, пожирающий плоть кораблей.

Но что это? Когда облако взрыва рассеялось, пираты вдруг увидели, что не все неизвестные корабли уничтожены. Два из них, находившиеся слева, продолжали стоять на месте. Хотя было видно, что они получили колоссальные повреждения, но все же не были окончательно разбиты.

Вот это да! – воскликнул Ворвуд, который оставался на связи, но смотрел куда-то в сторону – похоже, на свои мониторы слежения. – Ну и защита у этих кораблей! Выжить после такого взрыва!

– Ничего, – мрачно отозвался Рэнг. – Сейчас исправим это. – Потом передал на истребители: – Всем вперед. Добейте их!

– И пираты с энтузиазмом ринулись на чужаков. Наверно, даже хорошо, что не все неизвестные корабли погибли при взрыве – у пиратов давно чесались руки, и теперь можно было отыграться на этих двоих. И правильно – а то победа не была бы такой ощутимой.

– Но все оказалось не так просто. Чужаки находились среди обломков остальных кораблей. Теперь они, конечно, и думать забыли о планете. Один из них, который был повернут к ней, разворачивался. Похоже, они собирались уходить, спасаться бегством. Действительно – что им еще оставалось? Но когда пираты начали атаковать, незнакомцы стали огрызаться потоками огненных шаров.

– В стороны! – выкрикнул Рэнг, увидев это. – Всем в стороны! Пока не трогайте их.

Пираты разлетелись, уходя от вспышек перехода, и остановились поодаль. Чужаки недолго оставались на месте. Видя, что атака прекратилась, они включили двигатели и полетели прочь из системы. Расступившиеся пираты ждали, когда они пройдут мимо. Неизвестные корабли, пылая на ходу множеством пробоин, как могли быстро пролетели перед ними.

– Вот теперь вперед! – скомандовал Рэнг, когда пираты оказались позади. – Ату их, ребята!

И пираты набросились на чужаков, беспрепятственно стреляя им в спину.

Все удалялись от планеты, на которой происходило гигантское извержение из огромной дыры, проделанной чужаками в ее коре. Но все же это было не смертельно, планета осталась цела.

Неизвестные корабли устремились к краю системы, пираты гнались за ними.

– Гаубица, – передал Рэнг, – Корт, прыгай на другой край системы и встань у них на пути.

Канонир квантовой гаубицы Корт без промедления активизировал субсветовой генератор и начал перемещение.

Оказалось, что скорость неизвестных кораблей довольно велика. Видимо, до сих пор у них не было необходимости спешить, и они летали относительно медленно. Но сейчас, убегая, чужаки включили двигатели на полную мощность, и пираты постепенно отставали. Жаль. Совсем не хотелось упускать их. Впрочем, гаубица была призвана Рэнгом, чтобы наконец прихлопнуть этих недобитых агрессоров. Да, космическая мухобойка в виде квантовой гаубицы уже находилась на краю системы, впереди по ходу чужаков, и они летели прямо на нее.

Пожалуй, это не так уж хорошо. Неизвестные корабли, конечно, еле дышат, но еще могут стрелять – лучше гаубице стоять немного в стороне, а не прямо у них на пути. Рэнг отдал распоряжение, чтобы Корт сдвинулся вправо. Гаубица затаилась внутри маскирующего поля, чужаки не должны были увидеть ее.

Когда Корт закончил маневр, неизвестные корабли подлетели уже совсем близко к нему. Отставшие истребители пиратов находились далеко позади. Гаубица осталась одна перед незнакомцами. Но она ведь в маскирующем поле, так что нечего беспокоиться. К тому же и чужаки еле живы.

– Подожди, Корт, – передал Рэнг. – Пусть подойдут еще ближе. Они не видят тебя, но могут обнаружить по выстрелу. Нужно прихлопнуть их сразу, одним ударом.

Корт не возражал, просто оставался на месте, поджидая незнакомцев.

Чужаки приближались, судя по всему, они пройдут прямо перед гаубицей – у Корта будут легкие мишени. Рэнг со всеми истребителями на полной скорости летел вперед. Теперь не было необходимости спешить, но просто азарт гнал пиратов.

И вдруг чужаки чуть изменили курс и направились точно на гаубицу. А заодно и открыли огонь из своих пузырьковых орудий.

– А-а-а! – заорал Корт.

Нет, он не испугался, просто немного растерялся. Ведь он впервые оказался под огнем этого оружия, не участвовал в первом сражении, а во время второго находился на другом краю системы.

– Стреляй в них! Стреляй! – выкрикнул Рэнг.

И Корт, не мешкая, исполнил его приказ. Выстрел гаубицы уничтожил огненные шары, но не задел чужаков. Они продолжали вести огонь и летели прямо на гаубицу.

Что происходит? Как это могло случиться? Неизвестные корабли повернули к гаубице, словно заметили ее издалека. Но они же не видят в маскирующем поле. Транспортники спокойно подошли к ним. Так почему сейчас чужаки повернули? Гаубица ведь стояла спокойно, не стреляя и не обнаруживая себя.

Но некогда разбираться в этом. Подлетая, незнакомцы начали расходиться и старались взять гаубицу в клещи – та же тактика, что и в первом бою. Похоже, они чему-то научились и стали воспринимать квантовую гаубицу всерьез. Но как они смогли увидеть ее?

Истребители мчались вперед – хорошо, что они так и не снижали скорость. Корт стрелял в неизвестные корабли. Те расходились, но пока ему удавалось, маневрируя, стрелять в обоих, уничтожая их огненные шары, летящие на него. Он делал выстрел в одного, потом, пока инжекторы накапливали энергию, готовя следующий выстрел, успевал повернуться и стрелял в другого. Да, это им не Херш! Корт был мастером своего дела.

Но все же квантовая гаубица довольно медлительна и, как ни старайся, не сможет маневрировать слишком проворно. Чужаки все больше расходились в стороны, скоро Корту уже не удастся поворачиваться достаточно быстро.

И тут подоспели истребители. Рэнг бросил их на ближайшего незнакомца, благо они сразу заходили на