всего, в случае нападения они разойдутся – не удастся держаться позади каждого из них. Но все же нынешняя позиция была наиболее выгодной для атаки – лучше не придумаешь.

Но Рэнг не стал нападать. Истребители пиратов включили двигатели и лишь медленно полетели за неизвестными кораблями, держась в отдалении от них и гадая, куда же те летят.

Наконец это стало ясно.

Последняя планета, крайняя в планетарной системе, была прямо перед ними, и становилось очевидным, что чужаки летят именно к ней. Но с какой целью? Это было абсолютно непонятно. Хотя главное на данный момент заключалось в том, что они не летят к базе пиратов. И все же зачем им последняя планета? Она была совершенно пустой и безжизненной и не представляла никакого интереса для пиратов, хм… видимо, в отличие от чужаков.

Следуя своим курсом, неизвестные корабли подлетели и остановились перед ней. Рэнг с истребителями тоже остановились поодаль и наблюдали, что незнакомцы будут делать дальше. И те не стали тянуть.

Чужаки не заставили себя ждать и начали действовать сразу, как только заняли позицию. Они одновременно открыли огонь, испуская огромный поток огненных шаров и направляя его прямо на планету перед ними. Рэнг ничего не мог понять. Зачем они делают это? Что за глупость – стрелять в планету?

Но, как оказалось, незнакомцы знали, что делали.

Поток огненных шаров врывался в атмосферу планеты и исчезал в ней. Когда внутрь вспышки перехода попадал воздух, она осуществляла перемещение в подпространство, исчезая при этом. Вернее, это был не воздух. Рэнг знал, что атмосфера этой планеты – тонкий слой газов, в основном метан, ну и еще там чего- то…

Поток огненных вспышек не прекращался, неизвестные корабли спокойно делали свою работу. Нет, это был не бой – они просто стояли на месте и стреляли вперед, наверно, даже зевая при этом, если, конечно, эти… внутри кораблей умели зевать.

Вспышки перехода, исчезавшие сначала высоко над поверхностью, стали пролетать все ниже. Похоже, забирая в каждой вспышке порцию газа, они постепенно уносили всю атмосферу, перемещая ее куда-то. Хм, куда-то? Хотя, возможно, и не всю атмосферу, но по крайней мере в этом месте огненные шары прорубили себе дорогу, и теперь вспышки перехода летели сквозь пустоту, все ближе подходя к земле.

Рэнг и остальные пираты с интересом наблюдали за происходящим.

И вот одна из вспышек коснулась скалистой поверхности. Оказалось, огненным шарам все равно, что перед ними – атмосфера или сама планета. Когда вспышка перехода достигла цели… она просто исчезла, прихватив с собой и часть поверхности. Другие вспышки тоже начали долетать до земли, и вскоре весь поток огненных шаров врезался в поверхность, уже не задерживаемый атмосферой. Только он не таял и не исчезал – исчезали лишь отдельные вспышки, а поток, испускаемый неизвестными кораблями, оставался постоянным. Таяла и исчезала сама планета. Огненные шары забирали ее, лишь коснувшись, и на этом месте не оставалось ничего, пустота, сквозь которую пролетала очередная вспышка и забирала следующую часть поверхности перед ней. Сверкающий поток шаров вгрызался в планету, неизвестные корабли проедали ее, словно огромный червь точил яблоко.

Пираты, оцепенев, взирали на происходящее. Да, такого они не видели никогда. Никто из людей еще не видел подобного. Уничтожение целой планеты. Куда там квантовой гаубице. Квантовая гаубица просто ничто по сравнению с мощью этих незнакомцев.

Неизвестные корабли продолжали разрушать планету. Они выели огромный, величиной с материк, участок коры, и магма вырвалась наружу, но тут же почти вся исчезала в огненных шарах, которые вгрызались все дальше, глубже. И вот в какой-то момент планета не выдержала. Возможно, вспышки перехода добрались до ее ядра, а возможно, и нет, но в какой-то момент разрушения достигли критического уровня, и планета взорвалась, словно кровь, разбрызгивая вокруг огненную магму, которая почти сразу застывала в холодном пространстве космоса, в том пространстве, которое еще совсем недавно было небесным телом.

Всё! Планета перестала существовать. Только беспомощно кувыркающиеся осколки разлетались во все стороны.

– О черт! – заворожено глядя на это, пробормотал Рэнг. – О черт…

Он нажал кнопку и связался с Ворвудом – после такого зрелища было уже не до сохранения радиомолчания.

– Нэд, ты видел это?! – возбужденно произнес Рэнг.

– Да, – ответил Ворвуд, наблюдавший гибель планеты на своих мониторах, куда изображение передавалось со станций слежения. – Эти ребята не шутят.

Неизвестные корабли еще продолжали стрелять, но теперь не разрушая, а просто чтобы защитить себя от разлетающихся осколков.

– И ты вот так запросто пустил их в систему? – раздраженно проговорил Рэнг.

Ворвуд не обратил внимания на его слова.

– Мы тут с профессором подготовили сюрприз для этих пузырьковых друзей, – сказал он. – Все уже готово, дело за тобой.

– Что ты задумал?

– Подложим им свинью, – весело подмигнул Ворвуд. – Мы взяли три транспортника и набили их мезонной взрывчаткой по самые антенны локаторов. Профессор установил дистанционное управление, так что можно управлять их перемещением в подпространстве. Отправляем эти транспортники к вам. Тебе остается лишь передать посылку.

– Считаешь, это сработает?

Ворвуд пожал плечами.

– Если транспортники выйдут из подпространства поблизости от этих кораблей и тут же будут взорваны – что они смогут сделать?

– Н-да? – Рэнг подумал, что Ворвуд, пожалуй, прав. Действительно, транспортник – большой корабль, и