уже и не помнил, когда в последний раз Ворвуд вот так приказывал ему.

С тяжелым чувством Рэнг сел в свой корабль и вывел истребители пиратов в космос, а потом направился навстречу неизвестным кораблям. Зная Ворвуда, он понимал, что тот, скорее всего, нашел какое-то лучшее решение. Но, не имея представления об этом, не очень приятно было чувствовать себя пешкой в игре.

Квантовая гаубица также поднялась с планеты и, как приказал Ворвуд, полетела к противоположному краю системы. Теперь ее вел Корт, настоящий канонир квантовой гаубицы. Он уже успел протрезветь и мог сесть за штурвал. На этот раз не пришлось прибегать к помощи Херша.

Рэнг отдал распоряжение, чтобы пушки сняли с автоматического режима ведения огня. Пушки должны молчать.

Когда истребители во главе с Рэнгом подошли к краю системы, откуда приближались чужаки, те были уже совсем близко. Рэнг приказал всем встать в стороне, правее курса, которым шли неизвестные корабли. Примерно помня, под каким углом расходятся огненные шары, Рэнг поставил истребители так, что если бы чужаки опять начали стрелять при входе в систему, пираты не попали бы под их огонь, но при этом находились как можно ближе к месту атаки.

Маскирующее поле прикрывало пиратов, если, конечно, оно действовало против незнакомцев. Но именно это и собирался выяснить Ворвуд, приказав Рэнгу не начинать первым.

Неизвестные корабли приближались. Да, их было пять. Они шли цепью, почти ровной линией, держась довольно близко друг к другу. Пожалуй, подобное построение было ошибкой – один выстрел квантовой гаубицы мог накрыть их всех сразу. Рэнг прикинул возможность этого. Нет, наверно, не всех, но четверых – наверняка. Впрочем, это лишь мечты – вряд ли удастся подогнать гаубицу так близко к ним, да еще попросить, чтобы они какое-то время не двигались и гаубица смогла сделать точный выстрел. Но, с другой стороны, то, что они шли рядом, давало им возможность действовать слаженно, как одна целое, и прикрывать друг друга. Наверно, просто они еще не были знакомы с таким оружием, как квантовая гаубица, и их тактика не рассчитана на нее.

Рэнг вдруг поймал себя на том, что действительно думает о них как о пришельцах из иной Галактики, которые впервые столкнулись с людьми и их оружием. Надо же, как заразительны идеи этого Гинзла! Рэнг попытался представить себя на месте пилотов этих кораблей. Идти в атаку, не зная не только численности, но и вооружения противника… При том, что их самих всего пятеро, а в первый раз вообще было трое. Да, эти ребята должны быть отчаянными рубаками.

Неизвестные корабли подходили к границе планетарной системы. Кстати сказать, они подлетали именно с той стороны, откуда пришла первая тройка. Это определяло направление поиска – похоже, именно там находились их главные силы, если, конечно, эти пятеро не были последними. Рэнг вдруг понял, что по логике они должны прийти всеми своими силами, и если пришли только пятеро… Впрочем, кто знает, какая логика у этих… инопланетян? Нет, надо же! Инопланетяне! Рэнг все-таки не верил, что перед ним именно пришельцы. В принципе, это могли быть и они, но… сейчас не время ломать голову над этим. Он видел перед собой противника и не собирался размышлять о его сущности. Противник – вполне определяющее понятие. Противник – и всё.

Чужаки приближались и постепенно вошли в зону поражения пушек. Но пушки молчали, как и было приказано. Неизвестные корабли находились под прицелом по меньшей мере трех пушек, которые были рядом, и подходили все ближе, тем самым упрощая огонь. Рэнг подумал, что если сейчас дать залп по одному из неизвестных кораблей, то пушки смогут сбить его с первого выстрела, даже с его мощной защитой. Другие корабли, конечно, начнут стрелять и уничтожат пушки, но один чужак будет сбит. А, как уже стало известно, уничтожение даже одного чужака – большое дело. Но пушки молчали, повинуясь приказу Ворвуда.

На этот раз неизвестные корабли не стали стрелять, входя в планетарную систему. Они просто спокойно пересекли орбиту последней планеты и так же спокойно продолжали двигаться дальше.

Если они не стали стрелять на этот раз, значит, не заметили истребителей противника? Правда, перед ними были пушки, но чужаки не стреляли и в них. Так видят они пиратов в маскирующем поле или нет?

Незнакомцы подошли ближе и миновали линию пушек, причем пройдя совсем близко от одной из них, чуть не задев ее, словно не замечая… или действительно не замечая ее? Рэнг напряженно следил за этим. Все напряженно следили за продвижением неизвестных кораблей. Интересно, что там себе думает Ворвуд? И когда начнет работать его секретный план? Можно было связаться с ним, пока пираты просто стояли. Но Рэнг не делал этого – чужаки могли засечь передачу с его корабля, лучше не рисковать так глупо.

Истребители пиратов находились в стороне. Незнакомцы, следуя своим курсом, должны были пройти мимо. Рэнг думал, что он станет делать, если чужаки повернут к ним. Уходить? Или все же ослушаться Ворвуда и броситься в атаку, защищая систему? Пока он не мог прийти к какому-либо решению, впрочем, надеясь, что и не придется выбирать.

Неизвестные корабли летели вперед, пираты не двигались с места, изо всех сил стараясь быть невидимыми. Какие забавные кошки-мышки! Жмурки на харнианских истребителях. Хотелось даже затаить дыхание, чтобы никто не заметил тебя.

Правда, Рэнг испытывал совершенно противоположное желание: его палец так и чесался нажать на гашетку. Но приказ Ворвуда был недвусмысленно прост. Рэнг оставался без движения.

И все-таки чужаки повернули. Только не в сторону пиратов, а совсем в другую. Рэнг никак не мог понять, куда же они летят? Неизвестные корабли вдруг слаженно изменили курс и полетели в почти перпендикулярном направлении своему первоначальному движению, при этом удаляясь от пиратов. Возможно, не видя, а возможно… игнорируя их. Но куда же они направляются? Кажется, впереди по ходу их движения нет ничего интересного. Хотя совершенно неизвестно, что может представлять интерес для них.

Рэнг немного подумал, потом нажал кнопку связи и быстро передал на свои корабли:

– Следуем за ними. Но держаться подальше, – и отключил связь.

Если чужаки и засекли эту передачу, то, пока они станут разворачиваться, пираты успеют уйти, и никого уже не окажется в том месте, откуда он отдал этот приказ.

Но неизвестные корабли не изменили курса, опять же, возможно, ничего не заметив, а возможно – проигнорировав это, устремленные к своей непонятной цели.

Рэнг отметил тот факт, что сейчас они находятся позади враждебных кораблей, а, как известно, корма – это слабое место чужаков. Очень удобный момент, чтобы напасть. Правда, теперь их пятеро, и, скорее