начинает рассказывать о завете Ивана Платоновича приумножать красоту. Конкурс разрешен и назначен. Клавдия Васильевна ни о чем не догадывается, мечтает залезть в петлю, то есть победить, и трудится над своей красотой. Но всех нельзя наказать публично. Что делать с сестрами и горничной, что домогалась отца? Они должны умереть на репетициях фокуса. Пусть не так эффектно, зато просто и чисто: под ножом той же гильотины. Заодно унеся с собой следы косметических опытов. Что и проделывает Сданко за сценой. Красота замысла как раз в том, что одним ударом убирались конкурентки, которые могли помешать вашей матушке взять первое место.

– Вот как? – игриво удивилась Эля. – Какой вы умница. Жду от вас хорошего финала.

– Великолепный в своей простоте замысел требовал участия того, кто попытается его разгадать. Проверка на прочность, так сказать. Чиновника из участка мало. Ваш дядюшка наводит справки – и вот кандидат найден. Сданко пишет на руках жертв послания и методично подбрасывает тела на видное место, чтобы поиски начал избранник и никто другой. Господин Толстиков в свободные от фокусов вечера морочит сыщику голову историей про влюбленного вампира, чтобы тот не особо зарывался. Госпожа Маслова помогает как может, устраивая собрание с призраком. Все идет как надо. Только вы не рассчитали, что избранник станет копать так глубоко.

– Чего не случается, – дружелюбно согласилась она. – Ну и как, докопали?

Ванзаров поискал на столе жидкость промочить горло: как назло, только супница. Придется терпеть.

– Беда в том, что вы повторили мою ошибку. Только меня было кому вовремя поправить.

– Ошибку? Это какую же?

– Господина Агапова не душили и не топили, он умер от сердечного приступа в горячей воде. Врач участка все изложил, но заключение написал абы как, что вы приняли за сговор. Клавдия Васильевна не убивала вашего отца. И Вероника Лихачева никогда не домогалась его. Сестры застукали ее с князем Эгисиани, а вам – наверное, в шутку – рассказали, что Вика строила глазки Ивану Платоновичу. Вы убили четырех невинных человек.

Надкушенный пирожок в ярости полетел на пол.

– Невинных, говорите? – закричала она. – Так знайте. Неделю назад Лиза пришла и заявила: матушка сулит ей пять тысяч, если отравит меня, выдала бутылочку с мышьяком, обещала помощь сестер. Пришлось десять дать сразу и столько же, если окажет услугу. А вчера узнаю от вас, что Клавдия Васильевна уже и фабрику пристроила. Так была уверена в моей смерти. Это было открытие! Как только сил хватило виду не показать. Вот они – невинные! Справедливость не знает жалости. И еще…

Метнувшись к шкафчику, Эля вернулась с изящным флакончиком, полным янтарной жидкости.

– Вот что она хотела убить. Мы начнем делать не только косметику, но и духи. Это – первая ласточка. Называется «Аромат крови». Моя мать хотела спустить великое будущее ради ничтожества с усиками! Да и сестры хороши. Хоть для чего-то пригодились их никчемные жизни. Даже не жизни, а шкуры.

Порыв быстро прошел. Барышня слишком хорошо владела собой.

– Как же разгадали? – спросила она почти мягко. – Где я допустила ошибку?

– Ошибки не было, только логика, – ответил Ванзаров. – Три простых вопроса. Портье меблированных комнат, где жил Сданко, видел скромную барышню вроде горничной. Но не узнал в ней Лизу. Кто же приходил? Только одна барышня носит скромное платье. При этом она упорно доказывала, что не знает Сданко. Чего быть не могло, учитывая ее родственные связи с Орсини. Второй: откуда на банковском счете Дракоши взялось десять тысяч? Наверно, от того, кто мог столько заплатить. Опять только одна персона. И последний: от кого Ляля и Лада могли взять баночки с кремами, не боясь причинить себе вред? Только от близкого человека. Впрочем, как и Вероника. Три линии пересекаются в одной точке: совершенно невинная Эльвира Ивановна, не имеющая причин желать смерти своим близким. Кроме причины высшей справедливости. Ну и прочие мелочи: портрет убитого царя Агамемнона, знание латинского. Да и Лиза плохо сыграла вашу подругу-наперсницу.

Оценив работу логики по достоинству, она спросила:

– Так каков будет ваш ответ?

На раздумья времени не осталось.

– Ждете, что скажу: «Ab omni poena et culpa»?[33] – спросил Родион. – Это невозможно. Но улик у меня нет. Только логические доводы. К тому же убийца трех женщин найден. А смерть Клавдии Васильевны признана несчастным случаем. Все сделано просто и разумно.

Эля поднялась и медленно провела ладонями от груди, по талии и бедрам:

– Разве я совсем вам не нравлюсь?

На этот вопрос чиновник полиции и сам не знал твердого ответа. Зато на другой ответ был готов:

– Вам нужна не справедливость. Это все шелуха. Вас привлекают деньги и власть. Чтобы никто не смел до них дотронуться. Ради этого не жалко ни матери, ни сестер. Людей используете, как пешки. Лизой управляли, держа ее в неведении о любовницах Сданко и его женитьбе. Самого Дракоши палачом сделали за деньги. И, наверно, после конкурса все на него бы и свалили. Да и Дмитрия Ивановича с госпожой Масловой использовали, как вам хотелось. Знаете, кто вы?

– И кто же?

– Чудовище с головою льва, туловищем козы и хвостом дракона. Львица с огненным взором. Вы – Химера. Порождение темных глубин Эреба.

– Жаждете славы Беллерофонта?[34]

– Я не герой, а чиновник полиции.

Госпожа Агапова усмехнулась:

– И обещали защищать меня, герой!

– Слово держу. Защищаю умную и честную барышню Эльвиру Ивановну от чудовища, что в ней поселилось. Только мне одному уже не справиться.

– Ошибаетесь, Ванзаров, я не чудовище, а скромная девушка, которая пытается своим трудом чего-то добиться в этом мужском мире. И по такому поводу… – Эля подошла к плите. – Нам стоит выпить.