Пропетляв между сопками, машина, на которой ехал Андрей, остановилась в низине, где были привязаны в укрытии лошади.

Самохин бегом поднялся на гребень сопки, там, рассредоточившись за камнями, заняли позицию его солдаты.

Отсюда хорошо видны станция и протянувшиеся вдоль железнодорожной линии разъезды: ближайший — в двух километрах, следующий — километрах в десяти.

К Самохину подбежал сержант Белоусов.

— Товарищ капитан! — крикнул, он. — Банда! Идет на нас!..

Андрей и сам видел, как из широкого ущелья вырвались десятка полтора всадников в тельпеках и халатах, карьером помчались к станции Аргван-Тепе.

Самохин мгновенно оценил обстановку: еще можно успеть проехать низиной так, чтобы отсечь банде отступление к границе и ударить ей в тыл из пулемета.

— Первый пулеметный расчет в машину! — крикнул Андрей. — Белоусов, вы старший! Занимаете с отделением Головко огневой рубеж вон на той сопке. Как только бандиты поравняются с белым камнем, пропускаете их и открываете огонь. Задача — не дать банде повернуть обратно к границе, не пустить ее к станции Аргван-Тепе.

Белоусов подхватил карабин, устремился по склону к полуторке, куда уже побежали с ручным пулеметом п дисками солдаты.

Едва они заняли намеченное Андреем укрытие и установили на сопке пулемет, внизу, примерно в километре от позиции оперпоста, показались скачущие во весь опор бандиты.

— Огонь! — скомандовал Андрей.

Ударил залп. Короткими очередями торопливо застрочил пулемет. Вот заговорил и пулемет Белоусова, и в ту же минуту Самохин увидел, как из ущелья вслед за бандитами, стреляя на полном скаку из карабинов, вынеслась небольшая группа пограничников. Долетели приглушенные расстоянием крики, сухая трескотня выстрелов, лошадиное ржание.

— Отставить огонь! — крикнул Андрей. Еще несколько минут — и под пули могли попасть преследовавшие бандитов пограничники. — Отделение Чердакова и пулеметный расчет остаются на месте. Задача — блокировать подходы к станции. Остальные — по ко-о-о-оням! Клинки к бо-о-ою-у-у!

Андрей мчался вслед за бандитами впереди своего небольшого отряда, оглядываясь, видел напряженные, встревоженные и вместе с тем решительные лица солдат, с удовлетворением отмечая, что ни у кого не находил и признаков страха или неуверенности.

Но что это? Мчавшиеся впереди в полукилометре бандиты, едва вырвались из предгорий на открытое место, веером бросились врассыпную. Часть из них все-таки попыталась прорваться к станции, но, встреченная залповым и пулеметным огнем группы Чекалина, также рассыпалась по равнине.

Все дальше и дальше к горизонту уходили отдельные всадники, превращаясь в точки, едва различимые на фоне вечерней зари. Преследовать их не было смысла.

Главную задачу солдаты Андрея выполнили: отрезали банде обратный путь к границе, не пустили ее к железнодорожной станции. Теперь предстояло вылавливать бандитов в пустыне. А их там и без того предостаточно. Скорее всего, на это и рассчитывали прорвавшиеся бандиты, уходя в бескрайние пески. Зачем? С какой задачей? Этого пока никто не мог сказать.

— Радисты, ко мне! — скомандовал Самохин и, когда те, спешившись, развернули рацию, приказал: — Свяжитесь с начальником отряда.

Через минуту радист передал Андрею наушники.

— «Звезда», я — «Планета», как слышите? Вас слышу хорошо. Прием.

— Говорит двадцать второй... Доложите восьмому: банда в районе второго рубежа поста Аргван-Тепе применила маневр «веер» и ушла в пустыню...

— Одну минуту...

В наушниках лишь потрескивание далеких грозовых разрядов да еле слышное пиликанье морзянки.

— С вами будет говорить восьмой, — неожиданно громко сказал радист.

— Андрей Петрович? — раздался в наушниках усталый глухой голос, Андрей с трудом узнал в говорившем полковника Артамонова. — Оставь на втором рубеже отделение, остальных отправь на охрану станции, сам с небольшой группой в два-три человека поезжай на заставу Аяк-Кала... По ее правому флангу прошла банда Клычхана... Его узнали... Убиты... — Полковник сделал паузу. — Убиты техник-интендант второго ранга Ковтун, старшина заставы Лымарчук, солдаты Шагурин, Крячко.

Андрей молчал.

Полковник понял его, негромко повторил:

— Да, Андрей Петрович, бандиты убили четырех наших товарищей и среди них веселого человека — Ивана Ковтуна. Нанесло их, сволочей, как раз в ту лощину, где Лымарчук и Ковтун заняли пулеметную ячейку. Погибли оба... На заставе нет ни одного офицера. Придется тебе подъехать туда, распорядиться... Кайманову я поручил поиск...

— А банда, товарищ полковник? В преследование пошло не больше взвода...

— Преследователям дан «отбой». Командование выслало авиаразведку, но вряд ли она до утра что- нибудь увидит: в черной тени барханов и слонов можно упрятать, не то что лошадей. Рассчитали точно... Банду еще предстоит найти и уничтожить...

— Товарищ восьмой... А как же?..

— А вот так, дорогой Андрей Петрович... Горе какое... — Голос Акима Петровича пресекся. — И не на фронте, а только в Аяк-Кала потери — четыре человека... Поезжай, родной...

Отправив отделение под командой Чекалина на охрану станции, а остальных во главе с братьями Охрименко — на Аргван-Тепе, Самохин с двумя солдатами размашистой рысью направился по горной дороге к заставе Аяк-Кала.

Теперь сомнений не было, что происшествия с Каймановым в ауле Карагач и крепости Змухшир, десант парашютистов и прорыв банды Клычхана — это части единого, тщательно продуманного плана Мордовцева, Клычхана и их хозяев. Они наверняка узнали, что на Даугане нет ни Рыжакова, ни Самохина, ни Кайманова, установили отсутствие следопытов Амангельды, Барата, Лаллыкхана. Однако через Дауган Клычхан не пошел: выбрал участок ослабленной заставы Аяк-Кала, где и строевого офицера-то не было, а техник-интендант Ковтун только прибыл туда, не знал ни людей, ни участка.

Наметили прорыв там, где узкий горный район сразу переходил в степь, за которой на сотни километров протянулась пустыня, где сходятся дороги, по которым скорее и проще кавалерийскому отряду можно вырваться из гор на равнину, а «веером» сбить со следа любую погоню.

Зачем пришла банда? Какая связь между ней и затаившимися в горах парашютистами, для которых — теперь это было ясно — кто-то украл шесть колхозных лошадей?

Андрей и его бойцы прибыли на заставу Аяк-Кала, когда убитых уже увезли, а раненых перевязали. Не было здесь также ни полковника, ни Якова Кайманова.

Встретил Самохина сержант с забинтованной головой, от ранения и контузии говоривший с большим трудом.

Андрей и сам видел, банда промчалась, как орда Чингисхана: сухая земля всюду вытоптана, поковыряна оспинами взрывов мин и гранат.

Он прошел в помещение заставы, вызвал по телефону свой оперпост.

— Дежурный по оперативному погранпосту ефрейтор Охрименко Петр слушает! — раздалось в телефоне.

— Говорит капитан Самохин... — Андрей с трудом перевел дух, почувствовав страшную нервную усталость. Но верил он, не мог поверить, что нет в живых ни Ковтуна, ни старшины-сверхсрочника Лымарчука, ни еще двух молодых солдат, совсем недавно прибывших служить на границу.

— Слушаю вас, товарищ капитан... — с недоумением повторил Охрименко.

— Вот и слушай внимательно, — негромко сказал Самохин. — Я на заставе Аяк-Кала. Группа Чекалина охраняет станцию. Белоусов с нарядом остался на втором рубеже. До моего возвращения на Аргван-Тепе будешь за меня. Понял? За начальника оперпоста. Несешь полную ответственность за все, что там произойдет, пока я здесь. Всех, кто в наличии, расставь на посты по боевому расчету номер один.