После того как Вареня принял мусульманство и только благодаря такому шагу добился разрешения матери своей невесты Юлдуз сыграть свадьбу, он совсем неплохо почувствовал себя в роли вольнонаемного переводчика. Круглый и упитанный, обладая завидным оптимизмом и невозмутимым характером, Вареня стоически перенес «строгача» от комсомольской организации. Исключения он избежал только потому, что всем было известно: религия Варени — не мусульманство, а прекрасная Юлдуз.

Тем не менее одно дело штучки новоявленного переводчика, пока он вольнонаемный, и совсем другое, когда наденет военную форму.

Для пользы дела было совсем неплохо то, что именно Галиев готовил, как говорил сам старшина, «этот гражданский мешок с урюком», и Андрей решил не расспрашивать больше старшину, какой там предстоит «фокус».

В назначенный час Галиев еще раз проинструктировал новобранцев, среди которых был и Вареня в гимнастерке и шароварах, но без петлиц и знаков различия. Затем старшина приказал седлать лошадей.

Во главе наряда старшина поднялся в седло, выехал за ворота. Несколько позже должны были выехать Самохин и Амангельды — руководитель учебной группы следопытов, он же — старший в бригаде содействия.

Амангельды настолько добросовестно относился к своим обязанностям инструктора группы следопытов, что зачастую и к ночи оставался на заставе, ходил на границу с молодыми солдатами, проверял своих подопечных в любое время суток — и утром, и вечером, и ночью, и днем.

После похода в пески, когда Амангельды нашел в пустыне банду и настигший ее отряд Рыжакова, благодаря чему только и удалось разгромить Аббаса-Кули, дружба Самохина с Амангельды стала особенно прочной.

Занимались начинающие следопыты в тренировочном городке, где на КСП, выровненной граблями, Амангельды в туркменском халате и высокой папахе-тельпеке показывал своим ученикам, как распознавать следы. Такой же урок Амангельды преподал Андрею в пустыне, когда искали след на такыре — плотной, как бетон, солончаковой глине.

— Как не видишь? — говорил, обращаясь к молодому солдату, Амангельды. — Такыр тоже след дает: там метка осталась, там пупырышек от солнца вздулся, там мурашка ямку копал, песочек выбросил, — человек пройдет, что-нибудь да нарушит!.. На такыре тоже пыль! Когда солнце низко, на этой пыли очень даже хорошо след видно. А наряды лейтенанта Аверьянова след убийцы Айгуль не увидели, позволили преступнику или преступникам скрыться. Был бы там опытный человек, такого бы не случилось...

Увидев подошедшего замполита комендатуры, старший группы — кряжистый, широкий в кости сержант Белоусов подал команду «Смирно», доложил тему занятий.

Самохин поздоровался с Амангельды и солдатами.

Амангельды, как всегда, был в своем национальном костюме, и Андрей в который уже раз убедился, насколько хорошо продумана одежда местных жителей. От песка защищают длинные, до самых щиколоток шаровары. Костюм мужчины дополняет халат, женщин — балахон — елек[14] . Особое восхищение Андрея вызывал мужской головной убор — тельпек, который только и мог прижиться в таком крае, как Туркмения, где жгучие солнечные лучи совершенно нестерпимы в раскаленных песках пустыни.

Европейцы западных страж носят в тропиках пробковые шлемы. Но, как известно, пробковый дуб в Туркмении не растет. Зато много овец. Тельпек не просто шапка. Между меховым, непробиваемым для солнечных лучей донцем тельпека высотой с доброе ведро и тюбетейкой на голове остается значительный слой воздуха, который, как самый лучший теплоизолятор, и спасает человека от испепеляющей жары. Немаловажно, конечно, и то, что в эдаком тельпеке мужчина-воин имеет весьма внушительный вид.

Время занятий истекло, Амангельды закончил беседу, отпустил группу.

После ужина они с Самохиным вышли во двор резервной заставы, где их уже дожидался новый коновод Самохина с оседланными лошадьми.

— Ты солдата оставь лучше дома, Андрей Петрович, — посоветовал Амангельды. — Сегодня у тебя коноводом буду я.

— Ладно, Амангельды-ага, раз так считаешь, — согласился Самохин, не показывая виду, что ему пока что не очень-то понятно, в чем состоит особенность сегодняшней проверки.

— Это хорошо, что ты сам решил поехать, — считая, что замполит в курсе, одобрил Амангельды. — Если бы кто другой, было бы хуже...

Почему «было бы хуже», Андрей спрашивать не стал. Вслед за Амангельды поднялся в седло, выехал со двора комендатуры.

...Тихо ночью в горах. Далеко разносится цокот подков. Лошади, пофыркивая, то идут шагом, то бегут неторопливой рысцой. В сумерках словно бы ближе подступили на фоне звездного неба темные вершины гор.

Самохин подумал, что, может быть, последний раз проезжает по этой, такой знакомой дороге. К новому участку надо будет еще привыкать, да и расположена станция Аргван-Тепе на равнине, плоской, как сковородка, и, наверное, такой же горячей.

Мерно идет конь. Амангельды, не мешая думать Андрею, приотстал на дистанцию, предусмотренную инструкцией.

Старшина Галиев, тоже отправившийся поверять учебные наряды без коновода, встретил их примерно за полкилометра до назначенного места.

Увидев у него притороченный к седлу вещевой мешок, Самохин сначала решил, что старшина прихватил какое-то имущество, но из мешка Амир достал туркменский халат, тельпек, поясной платок, и Андрей стал догадываться, в чем будет состоять обещанный фокус.

Проехав еще немного, спешились, привязали лошадей под арчой. Метров полтораста шли, ожидая, что их окликнет оставленный здесь наряд.

Старшина вдруг остановился. Андрей едва не наткнулся на него, неожиданно увидев такую картину, от которой у него глаза буквально полезли на лоб.

В кустах турунги неподалеку от них сидел «бдительный» часовой Вареня и, мечтательно вперив блуждающий взгляд в небо, водил перед собой пальцем в воздухе. Винтовка его стояла рядом в шелестящей листве, стреноженный конь пасся поодаль.

— Ну как? — обернувшись к Самохину, спросил Галиев.

— Спятил он, что ли? А где старший наряда? — вопросом на вопрос ответил Андрей.

— Я — старший... Наряд учебный, — все так же шепотом ответил старшина. — Потому вас и попросил проверить, что сам уж не знаю, как с ним быть. Приведу на место, проинструктирую как следует, спрашиваю: «Все понял?» «Все, — говорит. — Пусть хоть сам начальник войск придет проверять, не подведу...» Ну, думаю, порядок, научил солдата, а приду проверять, хоть ты лопни — та же картина!..

Вареня тем временем, видимо ничего не замечая вокруг, закатил глаза под лоб и принялся, покачиваясь из стороны в сторону, что-то монотонное бормотать себе под нос.

— Ничего не пойму, — сказал Самохин. — Молится, что ли?

— Да стихи пишет! — со злостью пояснил Галиев. — Поэт!.. Помните?.. «Обороти невирных капырив у свою виру, а як шо нэ захочуть, рубай их сокырой». Это он про аллаха сочинил, когда его в мусульмане записывали. Мулле перевели эту его байку, тот от радости даже подпрыгнул: «Правильно, говорит. Точно так в Коране и записано». С того времени у Варени и пошло...

— Да-а, — только и сказал Самохин. — Что же с ним делать?

— Учить, товарищ старший политрук, — с готовностью ответил Галиев. — Для того я вас и пригласил. Только разрешите... В два счета человеком сделаю!..

Самохин глянул на Амангельды. Тот, покачивая головой и явно не одобряя Вареню, дипломатично молчал.

— Ладно, действуй, — разрешил старшине Андрей. Сам подумал: «Переведи такого вольнонаемного, в кадровые, он не только мулле, и нарушителю вздумает свои стихи читать...»

Получив «добро», Галиев надел халат и тельпек, оба они с Амангельды завязали лица темно- красными туркменскими платками, подошли осторожно сзади к «часовому».

С возгласом: «Кизил-аскер, дур!» — Галиев в одно мгновение опутал ему веревкой руки и ноги.