Шлюзовая камера открылась. Они увидели группу кифов, чёрные одежды которых ярко выделялись на фоне оранжевого света, освещающего вход. Двое кифов держали большую металлическую клетку, в которой возились и пищали какие-то существа. Хилфи вдохнула ледяной воздух. К запаху аммиака прибавился ещё какой-то отвратительный запах.
— Поставьте здесь, — сказала Хилфи, махнув пистолетом. — Мы сами заберем.
— Но нам приказано сделать все самим, — сказал киф, стоящий слева, и потащил клетку через порог люка.
— Стоять! — Хилфи схватила винтовку обеими руками и вспомнила, что здесь стрелять нельзя. Прижать кифов к стене. Стрелять наверняка. От ужаса у неё тряслись руки.
Внезапно перед Хилфи возникла живая коричнево-рыжая стена.
— Она велела вам стоять! — рявкнул Ким и мгновенно схватил ближайшего кифа.
— Осторожно! — крикнула Хилфи. В сторону Кима полетела клетка с визжащими тварями. С оглушительным звоном она ударилась об пол, и Ким расплющил её ногой. Схатив кифа за одежду, он со всего маху ударил его о стену, но тут на него ринулись остальные кифы. — Ким, уйди!
Ким как раз схватил второго кифа и швырнул его в угол, приготовившись взяться за третьего. Хилфи, перевернув пистолет, изо всех сил ударила кифа рукояткой. Под ногами отчаянно пищали и визжали твари из клетки. Хилфи наступила на что-то твердое и потеряла равновесие, и тут на неё бросился киф, пытаясь вырвать из рук пистолет, но тут же отлетел в сторону, схваченный за загривок рукой Кима, который отшвырнул его к люку. Ударившись о стену, киф упал на вторую клетку, обитатели которой подняли отчаянный визг.
Киф, стоящий за люком, прицелился из винтовки.
— Ким! — завопила Хилфи. — Ложись! Он застыл, стоя на самой середине шлюза. Выстрелы из двух винтовок ударили в тот момент, когда люк закрылся.
Хилфи в изнеможении прислонилась к стене, а Ким так и остался стоять.
— Ну как вы? — раздался из динамика голос Тирен. — Хилфи, Ким, вы живы?
— О боги, — выдавила из себя Хилфи. Тирен все слышала — опытный астронавт, она быстро оценила ситуацию и закрыла люк с главного пульта управления. Ким по-прежнему стоял как вкопанный, прижав уши, с искаженным от ужаса лицом.
— Это ловушка, — хрипло сказала Хилфи Киму и Тирен. — Они намеревались захватить корабль. Наш капитан и Хэрел находятся на борту «Харукка», и кифы хотели захватить «Гордость».
Бросив злобный взгляд, киф подошёл к прутьям клетки и полез в недра своих чёрных одежд за маленькой связкой ключей.
— Вы, — сказал он экипажу Тахар, — выкатывайтесь. Вы поступаете в распоряжение вот этой хейни. Если попробуете что-то выкинуть — пристрелю. Первого, кто попадётся. — Он вставил ключ в замочную скважину. Дверь распахнулась.
— Вас забирают Шанур, — сказала Пианфар.
— Наш капитан здесь, — просипела Гилан, стоя перед открытой дверью.
— Она на моём корабле. Выходите, Тахар. Гилан Тахар ошарашенно замигала и осторожно переступила порог клетки, её раненая рука бессильно свисала, походка была нетвёрдой. За ней двинулись остальные: Наун и Вихан Тахар, Ниф Ангфилас, Кэнфи Маурн и Тэв и Хаури Савуун, Хаури шла из последних сил, держась за грудь и припадая на окровавленную ногу. Порванные уши, израненная шкура. Хаури, зашатавшись, схватилась за прутья клетки, и Тэв подхватила её, оказавшись между сестрой и кифом.
— Идем, — хриплым шёпотом сказала Пианфар, — быстрее, не задерживай нас и не рыпайся, Гилан Тахар. — Пианфар махнула рукой в сторону наружной двери. Ощущение глухой тоски и подавленности охватило все её существо. Хэрел не было видно, она стояла за дверью. Эти металлические прутья, эта жестокость пронзили Пианфар до самого сердца. «Убить всех, начать охоту». — И она инстинктивно выпустила когти. Запах страха, он стоял по всему кораблю кифов, он следовал за ними повсюду.
Провожатый молча повел их к выходу. Горстка живых хейни. И обещание — обещание кифов.
— Хаккикт получит мой рапорт, — сказала Пианфар, стараясь не упустить момент. — Он будет о нём спрашивать, киф. — Выйдя наружу, она с радостью увидела Хэрел, которая стояла возле двери, положив руку на винтовку, с другой стороны дверь охраняли кифы. — Идем, уходим.
Хилфи, задыхаясь от бега, прибежала в центральный отсек и склонилась над сидящей за компьютером Тирен. Когда появился Ким, Герен и Тулли обернулись.
— Что там со входом? — спросила Хилфи.
— Все в порядке, — ответила Тирен. — Люки закрыты, давление нормальное. Мы открыто вышли на связь с Джиком и Золотозубым — капитан с нас шкуру сдерет, когда узнает об этом.
— Что они сказали?
— Им это не очень понравилось. Джик сказал, что пошлёт своих охранников…
— О боги, Тирен, Пианфар у кифов, её надо спасать!
— Хилфи! — Тирен повернулась к ней, прижав уши и расширив зрачки. — Ради богов, речь идёт о хаккикте кифов! Ты что, собираешься атаковать «Ха-рукк»? Мы отбросили кифов, чего ты ещё хочешь? Чтобы мы начали палить из винтовок и погубили Пианфар и Хэрел?
Хилфи вздохнула. Она чувствовала себя последней дурой. Пережитый ужас постепенно отступал.
— Приведите сюда Тахар. Капитан рискует жизнью ради её экипажа, а Тахар хорошо знает кифов.
Тирен передернула ушами.
— Ладно, лишние руки нам не помешают. Приведи её, Герен. — Снова дерганье ушами, сморщенный нос, приподнятая верхняя губа. — Кроме того, насколько я помню, у нас на корабле имеется ещё кое-кто хорошо знающий кифов.
— Сккукук, — сказала Хилфи. У неё сжалось сердце. Ей очень не хотелось его видеть, но это был приказ Тирен. А приказы не обсуждают.
— Если он нам понадобится, — сказала Тирен, шевельнув ушами, в которых зазвенели кольца, — Тирен Араун, ветеран многих переделок, скрытная, сдержанная и суровая. Её сестра Хэрел была рядом с Пианфар в минуту страшной опасности — а все забыли об этом, потому что так хотелось самой Тирен, чтобы забыли, чтобы, как она, действовали без колебаний, не думая о себе. Хилфи смотрела на эту опытную астронавтку и на Герен Анифи, которая спокойно работала за мониторами и сканером, действуя как хорошо отлаженная машина, в то время как мир рушился вокруг неё. И тут впервые в жизни Хилфи поняла, как это важно, когда рядом с тобой находятся такие старшие, она поняла, какой должна стать сама. Эта мысль пронзила её, словно острый кинжал, — какой была она и какими они; и вряд ли она когда-нибудь сможет хоть немного походить на них. Но даже такую мысль Тирен никогда не позволила бы себе высказать вслух. Хилфи осознала это внезапно, словно испытала озарение. И тут у неё перестали дрожать колени, а в глубине души родилось чувство, что и она может быть такой же, как Тирен, она и была такой, только сама этого не понимала.
«Катись ты в махеновский ад, Хилфи Шанур, вместе со своими страхами и капризами — нужно спасать корабль».
— Сюда идёт Тахар, — сообщила Герен. Загорелся ещё один сигнал связи, Хилфи хотела было занять своё место за компьютером, но там уже сидела Герен.
Рядом с ней сидел Тулли, работая за сканером, следя за каждым движением на Кефке: удар даже небольшой конструкции мог повредить винты их корабля, не говоря уже о намеренной диверсии. Один взрыв — и корабль не сможет двигаться. И тогда они не смогут покинуть Кефк — и погибнут. Если только…
…о боги, заставить их вступить в переговоры…
— Тирен, — сказала Хилфи, опершись о её кресло, — если они повредят наш корабль, тогда Пианфар и Хэрел окажутся в их руках. Может быть, это они и пытались сделать. Захватить корабль, если получится, или в крайнем случае повредить его. Вполне в духе кифов: если можешь, вырой своему союзнику яму, если
