кресло четвертого оператора, стали крепко прикручивать его ремнями.
Тулли посмотрел на неё. В его глазах стоял ужас. Кресло четвертого оператора находилось совсем рядом с ним — слишком близко, как говорил красноречивый взгляд Тулли.
— Ты не виноват, — пробормотала Пианфар, — и я не виновата. — И громче: — У тебя есть работа, Тулли. Работать, понимаешь?
— Есть, — сказал Тулли и приник к экрану. Шур что-то тихо ему сказала. Он так же тихо ответил.
Пианфар повернулась к пульту.
— Киф говорит, это ловушка, — сказала Хэрел.
— Мы так и думали, — ответила Пианфар. — С самого начала, верно?
— Похоже, киф дал хороший совет.
— Разумеется. Они помолчали.
— Так в чем же дело?
— Понимаете, капитан, Джик всё-таки часто бывал в каких-то подозрительных местах и подолгу там пропадал…
— Я и сама, — Пианфар глубоко вздохнула, — об этом думала. А теперь стала задумываться ещё сильнее.
В отсеке стояла полная тишина, в которой раздавалось лишь тихое гудение приборов.
— Вернуться в командный отсек? — спросила Тирен.
— Вернешься, когда будет нужно. Заскрипели кресла под телами Кима и Хилфи. На пульте загорелись красные сигналы, подтверждающие готовность экапажа.
— Кккк-ккт, — раздалось от кифа.
— Заткните его, — послышался голос Тирен.
— Джик на связи, — сообщила Хилфи. — Отвечает на наш запрос: «Идите, как шли». «Бдительность» передает: «Следуйте указаниям».
— Не отвечай, — сказала Пианфар. «Интересно, что они там задумали? Эхран и Джик
«Нанесите удар первыми», — посоветовал киф. Кифы так и поступили бы.
И тут ей в голову пришла мерзкая, отвратительная мысль: все может произойти, когда их корабли войдут в док и станут беззащитными, — случайный удар, неверный выстрел…
…если что-то пойдёт не так, если их предадут и атакуют…
Всего лишь несчастный случай. Один корабль хейни случайно попал под огонь другого.
…Разнести винты «Бдительности» и бросить её на милость кифов. Устранить свидетелей и уничтожить все записи…
Нет, Шанур так не поступают. Так поступил бы Сиккуккут.
— …Хочу удостовериться, что вы не столкнетесь с «Бдительностью» на Кефке…
Устранить свидетелей.
Если «Гордости» не станет — в банке данных «Бдительности» имеются кипы информации против Шанур. «Бдительность» спокойно вернётся назад и представит всё это хену, а потом расскажет, как Шанур предали всех хейни. Уничтожить «Гордость», устранить тем самым клан Шанур, и тогда Кохан Шанур будет низложен. Сразу со всех сторон налетят стервятники, и Эхран со своими прихвостнями получат то, чего и добивались, — власть.
Но ведь все может пойти и по-другому — если начнётся стрельба.
Проклятый киф, это он заронил ей в голову подобные мысли. На «Бдительности» не было кифа- советчика: разве могла честная хейни с Ануурна даже помыслить о подобных вещах?
«Часто бывал в каких-то подозрительных местах», — сказала Хэрел о Джике.
Может, она, Пианфар, просто стареет и становится подозрительной, вот и весь ответ.
— Пришло распоряжение о швартовке, — сказала наконец Хэрел, словно они спокойно заходили в какой-нибудь порт Соглашения. — Секция номер двенадцать. Сначала Джик, потом Эхран, «Харукк» немного дальше.
— Сообщение из метанового сектора, — сказала Тирен. — Место для тка приготовлено.
— Просто идиллия, — заметила Хэрел. — Никакого тебе оружия, никаких сторожевых станций. Названия кораблей им тоже не нужно, провались они. Но в доке стоит корабль кненнов и шесть тка.
— Не нравится мне это, — сказала Пианфар. — Очень не нравится.
В порту находится горстка тка и ещё два каких-то корабля, несомненно принадлежащих тка или чи, которые выращивали на Кефке свои культуры, а потом пускали их в пищу или делали из них мебель. Для хейни чи были не опасны.
Но кненны — их не следовало упускать из виду. Сейчас они тихо сидели и занимались своими делами. И возможно, с любопытством наблюдали за сумасшедшими соседями из кислородного сектора.
— Передай, что распоряжения приняты, — сказала Пианфар.
— Ккккт, — произнес киф.
Корабль уже давно прошёл отметку, с которой следовало начать торможение, заходи он в какой-либо знакомый порт. Их отставание от Джика не изменилось, а расстояние между ними и станцией сократилось.
Внезапно на пульте замигал номер Джика.
— Группа Джика тормозит, — сразу заметила Шур.
— Это подтверждают сообщения, — сказала Тирен.
— Ну что ж, попробуем и мы.
— Сообщение с «Харукка», — сказала Тирен. — Они хотят… ого!.. приказать кифам начать торможение.
— Сообщение с «Аджа Джин»: «Не отходите от тка».
— «Не отходите от тка», — пробормотала Хэрел. — Согласовывать действия с чертовой змеей, у которой в голове множество разных мозгов. О чём они там думают?
— Они называют нам цель номер один, вот что, — сказала Пианфар. — Этот корабль рядом с Сиккуккутом. Он хочет, чтобы мы след в след шли за этой старой змеей до самой станции. Чтобы нам было удобнее. Неплохо бы. — Пианфар отстегнула ремни кресла. — Располагайтесь. О боги, Шур, с тобой всё в порядке? Отвечай.
— Все хорошо. Лучше уж сидеть в этом кресле, чем топать по коридору в каюту.
— Если будешь хорохориться, затопаешь по коридору.
На экране продолжали мигать сигналы тка, словно он понимал, что прикрывает хейни. Пианфар взяла пакет с едой. Она была жутко невкусной. Желудок просто скрутило. Хэрел тоже попыталась поесть, не отрываясь от работы. На этом этапе любой корабль-охотник должен был сменить экипаж.
— Пока тка ведёт себя разумно, — отметила Хэрел.
— А он понимает, что это такое? — спросил Ким. — Эти существа миролюбивые?
— Они всегда поступают так, как им вздумается. Посмотрим, что будет дальше.
— У кненнов, — сказала Хэрел, — меньше всяких правил.
На мониторе возникли неясные очертания каких-то сфер и винтов.
— Это тка? — спросил Тулли.
— Смотри, ближе не увидишь, — сказала Хэрел. — Да, это тка.
— Ккк, — произнес Сккукук. — Ккккт. Ккккт, — словно говорил сам с собой.
Чертов киф и его советы. Сфик. Стреляй во всё, что движется.
Верность, как её понимают кифы. «Скку», — сказал киф. Это означало «вассал».
Что же имел в виду Сккукук? Верного слугу?
Раба?
— Сккукук, тебя так назвали при рождении? Молчание.
— Ккккт. Нет. Я ношу это имя семь лет.
— А сколько тебе?
— Тридцать шесть. Капитан, я испытываю неудобство.
