— Я иду к вам, — раздался прерывающийся голос, и в коридоре послышался топот бегущих ног. Пианфар отключила связь. Хилфи заняла своё рабочее место. Пианфар увидела её отражение в работающем мониторе Кима.
Она вернулась. Снова дома. На панели загорелся сигнал, подтверждающий, что Хилфи готова к работе. Внезапно раздался голос махена:
— Сообщите о готовности, «Гордость Шанур», мы вас ждем.
— Спасибо, Мкейкс.
Буднично и отстраненно. «Спасибо, Мкейкс». Пианфар похолодела.
На корме заработал лифт. Это Тирен.
— Герен, — сказала Хэрел, — занеси «Бдительность» в список особо опасных объектов, вместе с кифами.
Замешательство.
— Ты это серьёзно?
— Абсолютно. Это предложил Джик.
— Угу. — И больше ничего. Команда мгновенно выполнена.
— Говорит «Аджа Джин», «Гордость», вам пора на старт, уходите.
Быстрые шаги в верхнем коридоре.
— О боги, — объявила в микрофон Хэрел, — сестры, мы пошли, взлетаем, взлетаем!
Звук шагов в отсеке, кто-то плюхнулся в кресло, и Хэрел включила программу старта.
Толчок, ещё толчок. Корабль набирал скорость, и всех немного замутило. «Гордость» покидала станцию.
Все нормально, корабль мог двигаться. Никто не собирался демонстрировать кифам или персоналу Мкейкса впечатляющий старт. Хэрел медленно вывела «Гордость» на нужный курс и повела её так осторожно и ровно, словно на корабле был груз яиц.
— У нас некоторые изменения в начальной стадии операции, — сказала Пианфар. — У Джика есть…
И вдруг…
— Внимание, — сказала Хилфи, и всем стало понятно, что что-то произошло.
Включилась связь.
— …советуем вам то же самое, — раздался чей-то ледяной голос, — стартует корабль тка, внимание, возможность столкновения.
— О боги! — воскликнула Пианфар.
— Передайте ему, пусть подождёт, — говорила в микрофон Хилфи, — станция Мкейкс…
В наушниках раздавались проклятия кифов, ругань Джика, протест с «Бдительности»…
— У меня помехи, — предупредила Герен. — Проверь, кто там стартует из метанового сектора…
— Это кифы, — сказала Хэрел, переключая связь. — Сканер два. Сейчас посмотрим на этого тка.
— Я его засекла, — сказала Тирен. — Герен, готовься.
Пианфар, покусывая усы, переключила на себя управление кораблем, пока Хэрел разбирала поступившую информацию. Слава богам, у них теперь полный экипаж: информация шла непрерывным потоком из трех главных источников и дюжины второстепенных. Герен непрерывно поддерживала связь со станцией, а Шур пыталась выудить нужную информацию из льющегося потока помех.
Пианфар заставила «Гордость» сделать поворот и плавно вернула её на курс. О боги, до прыжка оставалось всего ничего, его нужно было пройти ровно и всем вместе, а у них за кормой творилось неизвестно что.
— Весь наш график летит в ад махенов, — сказала Хэрел. — И откуда взялся этот полоумный? У нас на хвосте банда сумасшедших!
— Хилфи! — неожиданно раздался голос Кима.
— Внимание, — сказала Хилфи. — Сообщение со станции всем кораблям.
На втором мониторе появилось изображение: нечто извивающееся, похожее на змею в золотистых крапинках, скручивалось кольцами и снова распрямлялось на фоне фиолетового свечения.
С ними говорил метановый сектор: оттуда велось визуальное наблюдение за движением кораблей. За спиной тка, то и дело выглядывая, лихорадочно метался похожий на желтую палочку чи — никто не знал, кем были тка для чи: хозяевами, товарищами, друзьями или просто любимцами. Тка что-то вопил, его речь, в которой сплетались мысли из отдельных частей его матричного мозга, переводилась в нижней части экрана.
ТКА ТКА ХЕЙНИ ХЕЙНИ МАХЕ КИФ КИФ
МКЕЙКС КЕФК КЕФК КЕФК КЕФК КЕФК КЕФК
ДАВАТЬ ИДТИ ИДТИ ИДТИ ИДТИ ИДТИ ВОЕВАТЬ
СКАЗАТЬ ЧИ ИДТИ ИДТИ ИДТИ ИДТИ ИДТИ
ЧИ ТКА ИДТИ ИДТИ ИДТИ ИДТИ ИДТИ
КНЕННЫ КНЕННЫ КНЕННЫ КНЕННЫ КНЕННЫ КНЕННЫ КНЕННЫ
По спине Пианфар пробежал холодок.
— Хилфи, подключи компьютер. Тирен, связь.
— Сделано, — сказала Хилфи.
Никто не проронил ни слова. Никто даже не вскрикнул. Прямо перед ними шёл корабль тка, нарушая график их движения. Со станции тка оператор что-то говорил о кненнах, и никто, находясь в здравом уме, не захотел бы попасть в такую ситуацию. С кненнами могли общаться только тка, а тка умели говорить только вот так, строчками, которые можно было читать во всех направлениях. Говорилось о двух скоплениях тка — одно на Мкейксе, которое куда-то направлялось (возможно, к своим соплеменникам на Кефк?); где-то поблизости находились кнен-ны, а также две группы кифов (которые направлялись на Кефк?) и две группы хейни (о боги, неужели стало известно о нашем расколе?), которые собирались драться с кифами.
— …Прекратить это безобразие! — вопил в переговорнике голос Риф Эхран с «Бдительности». — «Аджа Джин», помогите нам!
— Ты что, — раздался голос Джика, — хочешь, чтобы нас засекли на Кефке? Они же разнесут нас в клочья, «Бдительность». Не сходите с курса, не сходите, вы меня слышите?
— Хойхкткт махе кефкефкти, — прозвучало от кифов. «Мы согласны с махенами».
— Тетя, программа не может дать более точный перевод. Тка что-то говорит о том, что заметил кнен-нов и что тка собираются лететь с нами на Кефк. Остальное программа не понимает, она предполагает, что…
— На связи «Бдительность», — доложила Герен, — хотят поговорить с капитаном.
— Не соединяй, — посоветовала Хэрел.
— Сообщение на третьем мониторе, — сказал Ким. — Это «Харукк». Им нужен капитан.
— Не соединяй: пусть свяжутся с Джиком.
— Отставить, — вмешалась Пианфар, покусывая усы и пытаясь разобрать сообщение тка. — Джик поговорит с ними, когда сможет. Передайте тка, что мы пойдём вперёд, а они пусть подождут.
— Есть, — отозвалась Хилфи.
Ни один корабль никогда не говорил с метаноды-шащими без последующей официальной расшифровки полученной информация. На это были свои причины. У дышащих метаном была своя логика, которая зачастую грозила большой опасностью. Они были другими. Абсолютно другими, и легко впадали в ярость. Хотя тка по сравнению с остальными были довольно миролюбивы.
Ну а кненны — это уже что-то особенное.
— Тетя, новое сообщение, смотри:
ХЕЙНИ ХЕЙНИ МАХЕ КИФ КИФ ТКА ТКА
КОРАБЛЬ КОРАБЛЬ КОРАБЛЬ КОРАБЛЬ КОРАБЛЬ
МКЕЙКС КОРАБЛЬ
ИДТИ ИДТИ ИДТИ ИДТИ ИДТИ МКЕЙКС ЖДАТЬ
ОПАСНО ОПАСНО ОПАСНО ОПАСНО ОПАСНО ОПАСНО ОПАСНО
— Я начинаю что-то понимать, — пробормотала Пианфар, глядя на экран. — Передай это на «Аджа Джин». Передай им вот что: «Идем по графику. Предупредили тка о возможности столкновения».
