попустит.

— Нет! За Чертой будет еще хуже.

— Брехня… попустит.

— Хочешь, чтобы я объяснила тебе механизм действия территориального ограничителя?

— Дерьмо, какого чхаря!

— Тогда вспоминай.

Он стиснул зубы, стал ворошить прошлое. Память снова подсунула Флая, затем безликого Гатта: одни только зеленые глаза не забылись… От напряжения замутило: съеденное мясо лезло к горлу.

Сигурд зарычал, схватил Руну за руки, сдавил, она завопила, — крики их слились воедино. В эту минуту в его голове будто сместилось что-то, такое на него бешенство накатило, что кожа на Руниных запястьях вмялись под его пальцами.

Щелкнул ошейник. Мгновение он оставался на месте, затем свалился в ладони албианки.

Жуть! — Сигурд схватился за шею: точно кожу сняли.

Он даже попятился от неожиданности.

— Однако ж… как это?

Она тихо засмеялась, шагнула следом, удерживая ошейник под крышкой.

— Сиг, да это… вроде как злость твоя была! Твоя ярость! Погоди, мне отключиться надо. — Руна несколько минут стояла, держа руки у него на груди, чего-то ожидая. Он слышал ее дыхание и думал: «Ишь ты… мозги-то албианские… сила…»

— Все, — сказала она наконец.

Он схватил ошейник, развернулся, метнул его между двух темных крон. Пробив листву, ошейник исчез в небе. Через несколько секунд послышалось, как он ударился о ствол дальнего дерева и, отрикошетив, шлепнулся на землю.

— А твой ремень, — спросил Сигурд. — Он-то как… пустит тебя через Черту?

— Черты нет, — сказала она. — Ты последний, для кого она существовала. Албы сами управляют персолями.

— Подбери зайца, влезай на спину, — буркнул он, разворачиваясь.

Руна сделала, что он сказал.

Сигурд не знал других албов и каковы они в деле, но об этой женщине мог сказать, что терпеть она умела. Это хорошо.

Он ухватил ее под колени и побежал вполсилы. Теперь можно и не спешить. Он вошел в самый легкий скачок, который мог удерживать. Бывало, он входил и раньше в такой вот «полускачок» — особенно, когда после удачной охоты оставалось время, а чутье говорило, что добычи больше не предвидится. Тогда он летел над плато невесомым бегом, едва отталкиваясь ногами, дыша полной грудью. Это были его самые лучшие минуты…

За полчаса он пробежал миль десять. Лес начал редеть, горы понемногу расступились. Впереди долина расширялась, вспучивалась холмом. Сигурд вбежал на взгорок, остановился и глянул назад. Неужто это Антара? Как же она мала. Край Шедара слева от нее походил на ступени. Справа от Антары темнели незнакомые горы.

— Слезай, — сказал он. — Смотри-ка.

— Не вижу ничего, только контуры, — призналась Руна.

— Горы… вишь, какие низкие.

— Наверняка отсюда они кажутся невысокими, — согласилась Руна.

Она вздохнула и устало опустилась на землю.

— Нет. Идем дальше.

— Моя рана, — прошептала она. — Там все горит. Нужна перевязка… Прошу тебя.

Он присел на корточки рядом с ней, заглянул в лицо: оно вытянулось, рот казался темным и слишком большим.

Сигурд почесал шею. Странно без ошейника, непривычно. Он повертел головой, просунул руки себе под крышку, стащил вязаную шапку, вытер вспотевшее от бега лицо.

— Слышь? Ладно. Привал.

Руна что-то промычала в ответ.

 Наутро ей стало еще паршивее. Она сидела, привалившись к стволу дерева, и ее всю трясло.

— Оставишь меня здесь, да? — слабым голосом спросила Руна.

— Не знаю, — буркнул Сигурд.

Перед сном у него внутри была непонятная пустота; пробудившись же, он почувствовал раздражение.

Сигурд насобирав веток, кое-как сложил шалаш. Стенки вышли провислыми, зато почти не пропускали свет, а это важно: после вчерашнего солнечного дня в глазах пекло, словно на них соли насыпали. В убежище, где обитала община, осталось две пары солнцезащитных очков. Там было еще немало полезных штуковин, которые могли бы пригодиться, и теперь Сигурд жалел о них.

Заяц оказался что надо — жирный, мясной. Свежуя его, Сигурд старался не испортить шкурку. Из нее он смастерил своеобразный бурдюк. Закончив, он помотался по округе, отыскал родник, напился и набрал воды. На обратном пути надергал пахучих трав — для мяса.

Когда он вернулся, Руна спала. Сигурд сел рядом.

Албианка лежала в такой позе, в какой он ее оставил — полусидя: главное, что крышка не сползла. Сигурд попробовал пристроить мешок с водой, но вода начала растекаться. Он снял с пояса веревку, завязал мешок и подвесил его внутри шалаша, затем снова повернулся к албианке.

«Вон оно как, — думал он. — Железяки поганцы… да ежели бы не они, бигемы и албы уж давно бы из нор повылазили. И что? Как пить дать уже все друг друга перебили бы».

У него не было сомненья, что бигемы албам задали бы перцу, хотя и албам надо отдать должное — хитры, как лисы, и совладать с ними было бы не так-то просто. Впрочем, могло бы и перемирие случиться, ведь как-то же удалось обеим расам договориться в тех смешанных заморских общинах.

Левая рука Руны лежала вдоль туловища, правая на груди. На месте раны темнело пятно. На ремне также были пятна засохшей крови. Толстая, мягкая туника плотно облегала низ живота, бедра, образуя между ними ровную ложбинку. Сигурду отчего-то захотелось потрогать дно этой ложбинки. Он поднял руку, подержал несколько секунд на весу, затем осторожно опустил на колено Руны. Она вздрогнула, тихо застонала. Сигурд отдернул руку.

Он выглянул наружу. Солнце уже взошло над лесом, и свет желтыми столбами пронизал кроны. Птицы свистели и щелкали на все лады, сотрясая тишину. Сигурд прислушался к их голосам, пытаясь по оттенкам уловить, какой будет день.

Но кто их знает, этих дневных птиц? В гомоне их — радость, осторожность, жалостность, упование… Должно быть, обитатели леса — и большие, и малые — готовились к зиме, точно так же, как совсем недавно это делала община бигемов, и каждый теплый день давал новый прилив бодрости.

Сигурд выбрался из шалаша и, подойдя к солнечному пятну, стал в самую его середину, задрал голову. Свет ударил по глазам, заискрился на исцарапанной поверхности крышки. Он зажмурился, затем медленно открыл глаза, попытался удержать взглядом солнечный круг. Снова резь — снова зажмурился.

«Не сразу, но обвыкну», — сказал себе.

В животе стало посасывать. Вернувшись в шалаш, Сигурд покромсал зайца на ломти и потянулся к ремню албианки, хотел отсоединить пластины. Руна открыла глаза, испуганно оттолкнула его руки.

— Мясо надо изжарить, — сказал он.

— Нет. Ты все равно не сумеешь. Ремень — персональный. — Она приставила палец ко лбу. — Я одна могу им управлять.