беззаботно болтали, а молодой человек, пару раз незаметно оглянувшись, отметил, что вроде бы все в порядке… Но что-то его насторожило. Что-то в окружении таило угрозу – он это чувствовал, и это ему не понравилось.

В зале он расположился так же, как вчера, и занялся «Дворянским гнездом». Он смотрел на страницу и не видел букв и строчек; все время сверлила неясная мысль, которую он не мог определить, но которая неотвязно вертелась в сознании, как надоедливая муха. Что-то сегодня было не так как вчера, и Влад не мог унять беспокойство, сам себе удивляясь.

Внешне все выглядело безмятежно: посетители, в основном пенсионеры, выбирали литературу, кто-то читал, некоторые писали. Людей в зале было немного; гулкие шаги, шелест страниц, негромкое покашливание и тихий разговор у стола девушек, – вот и все звуки.

И все же он был готов поклясться, что слышит то ли неуловимое жужжанье, то ли очень тихий свист, то ли какую-то вибрацию, – невозможно понять, что, – но что-то определенно присутствовало. Скорее даже не звуки – так бывает, наверное, перед землетрясением, – неясное беспокойство, исподволь нарастающая угроза, еле уловимый запах опасности…

Влад по долгу прежней службы нередко бывал в горной местности, и помнил, как начинают вдруг странно вести себя животные, птицы, сам воздух становится иным. Сейчас он чувствовал себя примерно так же, как кот Пряник, живший у них в палатке и неимоверно растолстевший от жизни на солдатских харчах. Однажды утром кот начал вдруг ни с того ни с сего крутиться, мяукать, залезать в укромные углы, тут же вылезать, метаться, садиться, ложиться, чесаться… творить нечто неописуемое.

Бывалые люди тогда срочно предприняли все необходимое, и начавшиеся подземные толчки никому не причинили вреда. Все благополучно переждали в относительно безопасном месте, и даже снаряжение не пострадало. Пряник стал всеобщим любимцем и своего рода талисманом подразделения, неизменно получал лакомые кусочки, и был передан из рук в руки прибывшим на смену ребятам, будучи в ширину больше, чем в длину.

? Надо же, какая ерунда лезет в голову, – с досадой подумал Влад, однако никак не мог отделаться от воспоминания: пушистый шар с белой грудкой и светящимися глазами сидит на груде вещмешков, окружив свою необъятную стать пушистым полосатым хвостом…

Что-то в этом воспоминании присутствовало. Может быть, предупреждение? Люди, привыкшие иметь дело со смертью, так же обыденно, как другие привыкают иметь дело с тестом, шарикоподшипниками, или сбором урожая, становятся очень чуткими, гораздо более чуткими к неясным проявлениям и тайным сторонам жизни, которую они вынуждены вести. Они умеют прислушиваться и присматриваться, анализировать и принимать во внимание. Те, кто умеют это делать лучше других, живут значительно дольше.

Пока Влад безуспешно пытался определить источник беспокойства, девушки обслужили немногочисленных читателей, и наконец-то смогли поговорить. Людмилочке не терпелось рассказать подруге, что она придумала по поводу составленного ими накануне плана, но Тина заговорила о другом.

? Ты знаешь, со мной сегодня приключилась странная история, не знаю, что и думать. – Лицо ее стало печально-задумчивым.

? И когда ты только успеваешь? Мне даже завидно.

Людмилочка посмотрела на герберы, которые девушки поставили в синюю высокую вазу, старожилку библиотечного зала. В эту вазу ставили тюльпаны и нарциссы еще до войны.

– Никогда бы не подумала, что синее с оранжевым так красиво сочетается.

? Кстати, о цветах. Снится мне ночью сон, будто я собираю лотосы на берегу большой реки, тихо шелестит тростник, тонконогие цапли ловят лягушек, розовый рассвет жарко разливается по бледной голубизне неба… Ну и…

? Ну, говори же… – Людмилочка нетерпеливо заерзала на стуле. – Ты собираешь лотосы, и тут… он!

? О, Господи, почему сразу он? Никакой не он. Ты не поверишь, что было дальше!

? Почему это я не поверю? Это ты всегда не веришь и смеешься, а я как раз верю. Лотосы… К чему бы это? Надо посмотреть в «Соннике». А ты еще ругала меня, когда я его купила. Теперь как найдем.

? Да нет, ты не поняла. Не надо смотреть, что это значит. Потому что когда я проснулась, лотос остался у меня в руке. – Тина подняла руку и показала, как она держала цветок. – Вот так. Представляешь?

Людмилочка смотрела на нее, улыбаясь, – она явно не понимала, о чем речь, и ждала продолжения.

? Ну, все.

? Как это все? Ты проснулась, лотос у тебя в руке… Со мной иногда так бывает, кажется, что проснулась, а это продолжение сна. Потом окончательно просыпаешься… тогда только понятно, что к чему. Так что дальше?

? Я же тебе говорю, что это и есть самое странное – я окончательно проснулась, а лотос у меня в руке. Наяву, понимаешь? Сижу и смотрю на него, даже понюхала. Ничего, пахнет, – только запах необычный очень.

Людмилочка открыла было рот, чтобы разразиться подходящей к случаю тирадой, да так и застыла, но ненадолго.

– Ты хочешь сказать, что это был не сон? Что цветок был настоящий? Так может быть, тебя разыграл кто-нибудь? Ты же наверняка была не дома. Я еще вчера вечером поняла, что Влад недаром спешит, но ты мне толком ничего не рассказываешь. Я чуть с ума не сошла, пытаясь представить, что там с тобой происходит, а ты…

? Совсем не то, что ты думаешь. – Тина знала, что если не остановить этот поток, то он грозит никогда не кончиться. – Это совсем не то. Я тебе говорю, что мне снился сон, потом я проснулась, окончательно, понимаешь? Я не пьяная и не сумасшедшая. Смотрю – цветок у меня в руке. Настоящий, зеленый, свежий… Он и сейчас стоит в вазе на кухне у Сиура.

? А, так ты все-таки…

? Да нет же, Боже мой, его всю ночь не было дома. Влад уснул у телевизора, а я в другой комнате.