– Идем! – скомандовал он напарнику.

Они подошли к «Жигулям», когда женщина, приоткрыв дверцу, собралась выходить. Она по зверино сверкавшим глазам кавказца поняла, что ее ожидает. Страх сковал горло, руки. Она даже не вскрикнула, когда острое лезвие рассекло шею.

Так же молниеносно и без шума покончил со старухой Рустам.

«Мицубиси», взвизгнув тормозами, помчалась от подъезда.

Сколько у полкана охранников? Раньше было по-разному – то три, то два, то один. А теперь?.. После гибели жены и матери наверняка не менее трех телохранителей. Ваган тоже возьмет с собою трех. Можно и больше, но дело не в количестве, а в качестве и в верности. Его подручные Рустам, Руслан и Фрол (Цыгана не взял, все-таки мало знал его) – смекалистые и ловкие джигиты. Их он и возьмет с собой. Рустам и Руслан припрячут под одеждой автоматы, а ему и Фролу придется обойтись пистолетами и ножами. Надо все тщательно продумать, обсудить с ними и подготовиться…

И вдруг его озарила другая идея!

Приезд незабытой возлюбленной обрушился на Владимира Васильевича, как снег на голову. Прежние чувства вперемешку со скорбью о погибших туманили голову, и он не знал, как себя вести, что говорить. Диана понимала его состояние и тоже растерялась. Предложила забрать дочку к себе. А как это сделать? Свете уже пять лет, она все понимает. Поехать к чужой тете?.. Остаться здесь? И для соседей, и сослуживцев Владимира Васильевича – неприкрытый упрек: тело жены, как говорится, еще не успело остыть, а у него в квартире новая пассия…

Диана была в растерянности.

И Владимир Васильевич не знал, как поступить. Света привыкла к Оле, к Полине Степановне, а на Диану смотрит подозрительно: откуда взялась эта тетя, кто она?

– Так как будем решать твою проблему? – после длительного молчания спросила Диана. – Я серьезно предлагаю тебе отдать дочку под мое и моих родителей попечение. Все равно тебя вот так сразу не отпустят из Вооруженных сил, и кто-то должен заниматься Светой.

– Серьезная проблема, – глубоко вздохнул Владимир Васильевич. – Я благодарен тебе за твою сердечность: примчалась сразу, как только узнала о моем горе… И за то, что ты готова взять мою дочку под свое крыло, низкий тебе поклон. Не сомневаюсь, что ты будешь любить ее и ухаживать, как родная мать. Но… Света… Ее надо подготовить. Давай сделаем так: я завтра позвоню командованию и попрошу отпуск. Мне положено сорок пять суток. Поживешь это время у меня, Света привыкнет.

– Не боишься пересудов, кривотолков?

– Этого не избежать. Злые языки, говорят, страшнее пистолета, но и надеюсь, мы выстоим. Если ты согласна, давай попробуем. Теперь мы закаленные, на своем опыте знаем, чего стоят людские толки.

– Что ж, я согласна.

Поблагодарив Олю за помощь и проводив ее, Владимир Васильевич усадил за столом Диану и Свету.

– Вот давайте теперь поближе познакомимся и поговорим о будущем. Слушай, Света, внимательно, ты уже достаточно взрослая девочка, и это касается тебя. Прежде всего вот об этой тете, что сидит напротив тебя. Это мой давний и проверенный друг; так случилось в нашей жизни, что мы потеряли друг друга. И когда Диана Павловна узнала о нашем горе, приехала выразить соболезнование. Она работает в газете, живет с замечательными, добрыми родителями на Чистых прудах. Других родственников, к сожалению, у нас не осталось, а Диану Павловну я отношу к самым близким родным. Поскольку я пока человек военный и обязан вернуться на службу, попросил тетю пожить у нас, поближе познакомиться с тобой. Ты не возражаешь?

Света помотала головой.

– Она мне нравится, – сказала искренне.

– Вот и хорошо. Как завтра у тебя со временем? – обратился к Диане.

– Позвоню родителям и в газету. Пусть Света определит, куда ей хочется пойти: в зоопарк, в цирк или еще куда-нибудь?

– В цирк, – наконец-то улыбнулась Света.

Еще раз Владимир Васильевич убедился в справедливости пословицы «Человек предполагает, а судьба располагает».

После полуночи к нему в спальню пришла Диана; ей приготовили постель в прихожей на диване: нельзя же шокировать девочку. Только примостилась ему под теплый бок, как заверещал телефон. Владимир Васильевич взял трубку.

– Слушаю.

– Привет, летун, – узнал он по кавказскому акценту голос киллера. – Справил поминки? Знаю, справил. Послушай типерь миня. Типерь я нашел тибя, и никуда ты от миня не убежишь. Мог убрать тибя в Жуковском, по пути в Москву, у дома, во время похорон. Возможностей было сколько угодно. Но ты – кровник. Значит, мой кинжал должен воткнуться в твое горло, как я делал ранее. Так я думал, а вот типерь передумал. Твои сослуживцы называют тибя асом неба, воздушным снайпером. Миня тоже мои братки считают снайпером – по воздушным целям. И ты, наверное, убедился в этом: это я перехватил ваш «Ми-8» с высокопоставленными начальниками из Москвы, завалил еще два вертолета и одну «сушку». Жаль, ты ни разу не попался на моем пути… Я очень сожалею об этом. И хочу предложить тибе интересную сделку. Коль мы оба снайперы, почему бы не доказать, кто из нас лучший? Я вызываю тибя на поединок. Ты сверху на своей железной птице, а я снизу со своим «Стингером». Вот и решим наш непримиримый спор.

– И как ты представляешь себе это на деле?

– Очень просто. Назначаем день, время, и я забираюсь на горушку Горбатая. Ты летишь, я жду. Кому Аллах пошлет удачу, тому и дарует жизнь.

– Что ж, хорошее предложение. Но не верю я тебе. Хочешь поединком усыпить мою бдительность и сделать свое черное дело?

– Зря ты так, летун. Клянусь Аллахом, что никаких мер предпринимать не буду. Только и ты договорись с ментами, чтобы не препятствовали на моем пути в Чечню… Хотя я тоже никому не верю и без твоей помощи доберусь. Так ты согласен?

– Согласен! – чуть ли не выкрикнул Владимир Васильевич. – Когда?

– Давай через месяц. Начнешь летать – пискни на волне «тридцать три» три раза. Я уточню время поединка.

– Хорошо…

– Кто это среди ночи? – поинтересовалась Диана.

– По службе, – не стал тревожить возлюбленную Владимир Васильевич. – Придется через неделю вылетать в эскадрилью. Так что привыкай здесь.

Утром Владимир Васильевич доложил Селезневу о разговоре с киллером. Следователь долго молчал.

– Да, хитро задумал твой дуэлянт, – наконец не очень весело сказал он. – Правильно ты сделал, что принял вызов. Что-нибудь придумаем и мы.

Последний месяц осени, последние ноябрьские дни тепло и холод будто сошлись в поединке и такое устроили на земле, что лучше глаз не показывать на улице. Шквальный ветер то с дождем, то со снегом валил с ног, и Владимир Васильевич изнывал от безделья. Удалось сделать только три полета на «Су-25», одноместном штурмовике, предназначенном для поддержки сухопутных войск, – высокоманевренном, с лазерным наведением, с управляемыми ракетами «воздух – земля», с тепловыми головками самонаведения. И бомб может брать до 500 килограммов. Отличный штурмовик. И одноместный. Так что никто, кроме самого пилота, рисковать не будет.

Жаль, погода свирепствует, словно не хочет допустить этого поединка. То ли Аллах злится, то ли наш Бог… Но рано или поздно уступят. А кому повезет, это зависит от самих дуэлянтов.

В тех трех тренировочных и разведывательных полетах Крутогорову и его подчиненным, летавшим по параллельным маршрутам, удалось обнаружить вокруг горушки Горбатая семь радиолокационных маяков,