генералов будоражила напряженная обстановка. Мало того, что порой трудно было разобраться, где что происходит, непонятно откуда поступала тревожная непроверенная информация. Погода была сложная – едва всходило солнце, образовывались грозы, налетали шквальные ветры; самолеты и вертолеты взлетали редко, а наземное командование требовало бомбить скопления боевиков, ставить минные заграждения, обвиняло авиаторов в невыполнении приказа.

19 августа на аэродроме Ботлиха боевики с одной из горных вершин обстреляли автостоянку и сожгли два вертолета «Ми-24», а два «Ми-8» повредили. А тут еще кто-то подлил масла в огонь – якобы летчики, не разобравшись, откуда нанесен удар, отбомбились по своим. Выяснять обстановку вынуждены были все высокие военачальники – от командующего чеченской группировкой до командиров авиационных полков.

Разобрались – информация ложная. В том районе, где якобы наши части подверглись удару с воздуха, авиация не летала. Все равно нижестоящие командиры получили взбучку: надо точнее давать цели и четче обозначать местонахождение своих войск.

Полковник Крутогоров в эти дни тоже находился в Моздоке. И ему, пожалуй, доставалось больше, чем другим, – к милиции у некоторых армейских военачальников всегда было пренебрежительное отношение, а на войне особенно – что они могут, в том числе и милицейские авиаторы?

Вот и к Владимиру Васильевичу: «Почему мало летаете?.. Почему плохо помогаете наземным войскам?.. Почему не обеспечиваете свои блокпосты прикрытием?»

21 августа на КДП прибыли генералы Ракетов и Куренцов. Их поджидал Крутогоров, зная, что они еще накануне наметили план инспекционного полета в места вторжения банд Басаева. В частности, в Ботлих.

– Ну что, Владимир Васильевич, – с улыбкой обратился к Крутогорову начальник главного организационно-инспекторского управления МВД России Ракетов, – приготовил нам воздушное такси?

– Вон стоит, поджидает вас, Виктор Васильевич, – кивнул Крутогоров на «Ми-8», у которого уже выстроился экипаж: майоры Орлов и Анощенков, бортовой техник старший лейтенант Максим Юрин. – Разрешите лично доставить вас к месту назначения?

– Что, летчикам своим не доверяешь? – пошутил Ракетов.

– Почему не доверяю. Они у меня асы. Но если за что-то ругать будете, с меня больше спроса.

– Понятно. Это у нас не заржавеет. Посмотрим, как воюют твои асы.

Солнце уже перевалило верхнюю точку неба, и дюраль вертолета накалилась так, что прикоснуться рукой невозможно. В пассажирском салоне было жарче, чем в финской бане. Вмиг одежка стала мокрой, а по лицам потекли ручейки пота. Но когда взлетели и летчики включили вентиляцию, освежающий ветерок вернул хорошее настроение. Генералы стали обсуждать события в Дагестане, прикидывать, как могут развиваться в дальнейшем военные действия. Крутогоров находился вместе с Ракетовым и Куренцовым, подтверждая полное доверие своим летчикам.

На борту вертолета находились еще двое разведчиков из отряда «Росич» рядовые Андрей Дробин и Алексей Осипов да два офицера ФАПСИ, сопровождавших спецаппаратуру. Все четверо прильнули к иллюминаторам, наблюдая за проносившимися внизу деревушками, дорогами, речушками. Каждый думал о своем и не предполагал, что может произойти через час с небольшим… Да и трудно было предположить, когда утром по радио сообщали, что ночью наши бомбардировщики совершили боевые вылеты, нанесли по расположению боевиков ракетно-бомбовые удары, уничтожили несколько машин; из радиопереговоров басаевцев узнали, что Хаттаб получил огнестрельное ранение.

Вроде бы наши войска завладели инициативой, и боевикам ничего не оставалось, как повернуть обратно. Успокаивало и то, что, когда пролетали вдоль чеченской границы, по вертолету не было произведено ни одного выстрела.

К сожалению, обстановка оказалась более сложной, чем вещали средства массовой информации.

Еще на подлете к Ботлиху Орлов увидел на аэродроме кавалькаду машин и группу людей. Доложил Крутогорову.

– Ох уж это кавказское гостеприимство! – осуждающе воскликнул полковник. – И какой это умник догадался оповестить местных начальников, что летят генералы? Всыплю ему по первое число. Запрашивайте разрешение на посадку, – отдал распоряжение Владимир Васильевич.

Орлов связался с командным пунктом.

– Предупреждают, товарищ полковник, что вон с той горушки боевики стреляют, – сообщил Орлов.

– Садись в таком случае подальше от толпы.

Вертолет отвернул в сторону и сел почти на краю аэродрома, в стороне от встречавших.

– Всем быстро из вертолета! – крикнул Крутогоров и спустился на землю.

За ним поспешили остальные. И в этот миг огненная стрела ударила в фюзеляж вертолета. Грохнул взрыв. Корпус «Ми-8» раскололся надвое, разбрызгивая в стороны осколки и пламя вспыхнувшего керосина из разорванных топливных баков.

Майоры Орлов и Анощенков кинулись спасать не успевших выскочить из вертолета людей. Помогли одному, другому. И тут рванул подвесной бак. Летчиков с ног до головы окатило керосином. Вспыхнули, как порох, их летные костюмы из синтетической ткани. Оба Андрея упали на землю и огненными факелами покатились от вертолета.

Грохнул сдетонировавший боекомплект, отбрасывая людей еще дальше от машины, нанося осколками раны. Офицера ФАПСИ, доставлявшего спецаппаратуру, сразило наповал. Полковника Крутогорова, генералов Куренцова и Ракитова контузило. Все трое, едва оправившись от контузии, бросились помогать раненым, сбивать с Орлова и Анощенкова пламя…

Четверо суток боролись врачи за жизнь героев-пилотов. В ожоговом центре Махачкалы делали все, чтобы облегчить невыносимые муки раненых и обгоревших – более чем на 70 процентов лишились кожи. Надежды спасти их не оставалось ни на один процент. Но офицеры не знали этого и просили врачей об одном: «Не сообщайте домой».

А дома…

Не зря говорят: сердце любящего – вещун. Правду говорят.

Светлана Орлова и Анна Анощенкова словно чувствовали накануне беду, не находили себе места, а когда им сообщили, что мужья ранены и лежат в госпитале в Махачкале, сразу засобирались туда.

– В Махачкалу ехать не следует, – сказали им. – Мужей скоро отправят в Москву, вот туда и поедете.

За Андреем Орловым ухаживала родная тетя, проживающая в Махачкале. Да и девушки-медсестры не отходили от кроватей пилотов. То уколы им делали, стараясь облегчить страдания, то поили соком и чаем, то меняли тампоны. А они еще, превозмогая нестерпимую боль, шутили:

– Ну как, девушки, не побоитесь теперь, глядя на нас, выйти замуж за летчиков? Не бойтесь, ныне медицина такая, еще красивее нас сделает.

Они, наверное, и не думали, что судьба отпустила им всего несколько дней жизни.

– Спишут нас, наверное, теперь из авиации, – сокрушался Орлов. – Что я буду делать на земле?..

Рано утром ему стало плохо.

– Что-то трудно дышать мне, тетя Рая, – сказал он сидевшей у его постели родственнице.

– Давай, Андрюша, я положу тебя поудобней, – предложила тетя и, почти не прикасаясь руками к больному телу (не к телу, а к сгустку обнаженных нервов), одним дыханием и волей повернула племянника. – Вот так хорошо?

– О-о… Так лучше… Спаси… – И глубокий вздох вырвался из груди. Вместе с жизнью…

В это утро стало плохо и Андрею Анощенкову. Он потерял сознание. Было решено срочно переправить его в Москву, в Центральный госпиталь внутренних войск. Плакали девушки, медицинские сестрички, провожая мужественного офицера, полюбившегося им своим терпением. Ни одной слезинки не проронил, ни стона не издал, испытывая нечеловеческие муки. Товарищи рассказывали потом, что два Андрея, Орлов и Анощенков, плакали лишь однажды – когда погиб экипаж майора Гасана.

Врачи и медсестры надеялись на чудо. Но чуда не произошло…

Катастрофа нанесла полковнику Крутогорову глубокую моральную рану и заставила глубже и серьезнее проанализировать боевую выучку летного состава МВД. Он и ранее определил, что в частях не хватает «Ми-24», что многие, особенно молодые, экипажи еще не готовы в полной мере к ведению боевых