– Тебе надо всегда иметь пистолет.

– Не положено.

– Положим. Я постараюсь.

На следующий день он привез Владимиру восьмизарядный «макаров» с двумя запасными обоймами…

Все экипажи, вернувшиеся с Ледовитого океана, были приглашены в Дом правительства, где им были вручены высокие награды. Владимир получил орден «За военные заслуги».

Вернувшись из Докучаевки, он планировал начать подготовку к экзаменам в академии, а тут заболел Валера, поднялась высокая температура. Владимир немедленно поехал в Москву и привез врача- отоларинголога. Тот осмотрел больного и сделал заключение: у ребенка двустороннее воспаление ушек. Прописал уколы пенициллина, однако и антибиотик не помог – опоздали. От сильных болей Валера стонал и бился, и родители ничем уже не могли помочь. Сын умирал у них на глазах. Лена была в истерике. Лицо позеленело, глаза закатились. Владимир беспокоился, что жена не выживет, и ничего не мог поделать.

Врач напичкал ее успокоительными, еле привел в сознание. Валеру спасти не удалось. Похоронили его на кладбище в Остафьеве.

Спустя некоторое время, несмотря на постигшее горе, Владимир начал подготовку к экзаменам в академии. В перерывах между занятиями шел к Лене. Она хотя и бодрилась, скрыть боль на лице, в глазах не могла. Владимир страдал вместе с нею.

К счастью, дочурка Света росла крепенькой и спокойной девочкой. Владимир с умилением наблюдал, как она учится понимать слова, улыбаться, сучить радостно ручками и ножками.

Лена время от времени проверялась у врачей. Ничего серьезного вроде бы не обнаруживали, а болезнь, как это бывает зачастую, притаилась и выжидала момента…

В августе Владимир сдал экзамены и в сентябре приступил к занятиям. Жил, как и другие слушатели, в общежитии, на выходные приезжал домой в Остафьево.

Жена с дочкой сильно скучали, да и ему без них было не сладко. На втором курсе Владимир побывал в поселке Стахановском, что рядом с Монино, поговорил с одной женщиной, имевшей свободную комнату, и она согласилась приютить его семью.

Учеба в академии захватила его с головой. Все ему нравилось – и предметы изучения, особенно тактика воздушного боя, современная и времен Первой мировой и Великой Отечественной войн, он узнавал много нового и интересного. И Лена нашла себе занятия – поступила на курсы кройки и шитья.

Четыре года пролетели незаметно. Осенью Владимир с отличием окончил командирский факультет академии и получил звание полковник.

Банкет в честь окончания академии генерал Светозаров разрешил организовать в Доме офицеров. Официантам столовой вызвались помогать жены выпускников. Начальник снабжения академии полковник Хмырин раздобыл не только лучшие крымские вина и коньяки, но и деликатесные закуски: красную икру, омаров, семгу, палтуса. В общем, столы ломились от дорогих блюд и вин. Гулянье продолжалось до рассвета.

Лена от выпитого раскраснелась, целовала Владимира, приговаривая: «Ты у меня самый красивый, самый умный. Теперь тебе могут предложить и генеральскую должность. Только прошу тебя, не соглашайся на край света, у нас дочка маленькая, и мама твоя не очень-то здорова».

О себе Лена молчала, а ее здоровье тоже оставляло желать лучшего: частенько подскакивало кровяное давление, болела голова, учащалось сердцебиение. Не раз мать Владимира вызывала «Скорую помощь».

– Не беспокойся, не соглашусь, – успокаивал ее Владимир.

Более месяца пришлось выпускникам ждать назначения. И каково было удивление, когда почти половине офицеров мест не досталось. В отделе кадров объяснили:

– Идет сокращение Вооруженных сил. Мы еще не знаем, какие части останутся. Ищите сами.

В такое положение попал и Владимир Крутогоров. Свободной должности, по академической аттестации – командир полка, – не оказалось. Не учли ни его боевые заслуги, ни опыт полетов и посадок на Северный Ледовитый океан. От злости он кусал губы, ходил по комнате общежития и ломал голову, что делать. А делать, кроме как летать и полоть на огороде сорняки, ничего не мог. Лена поедет с ним и в деревню, но разве это выход? Выслуги у него не набирается, значит, пенсия – копейки…

Вот правители! И новый министр обороны. Мало им урока Великой Отечественной! Тогда армию лишили лучших, опытных командиров, а теперь и саму армию пускают на распыл…

Владимир стал обзванивать знакомых командиров полков – мол, согласен на любую должность. Но все, даже бывшие друзья, пожимали плечами: сами сидим как на углях.

Вечером позвонила Лена:

– Ты чего домой не едешь?

– Жду, – с грустной усмешкой ответил он, не желая расстраивать жену.

– И долго еще будешь ждать?

– Не знаю. Но сегодня вернусь поздно. Ложитесь спать без меня.

Он позвонил своему знакомому по госпиталю кадровику Виктору Петровичу Приходько, но… полковник тоже уволен в запас. Позвонил ему на квартиру, и договорились встретиться в ресторане «Крылья».

Выпили изрядно. Приходько оптимистично похлопывал выпускника академии по плечу и успокаивал: «Все перетрется. Ты мужик с головой, нигде не пропадешь». И вдруг вспомнил:

– А знаешь, в Министерстве внутренних дел создается своя авиация. Правда, у них в основном не самолеты, а вертолеты. Есть вакантная должность заместителя начальника авиации, генеральская. Но… тоже на конкурсной основе. Можешь попробовать. Конкурентов, скажу откровенно, побольше, чем было в транспортном полку…

На следующий день Владимир поехал в столицу. Поговорил в отделе кадров. Крутолобый, с лысой головой полковник, начальник отдела кадров, бывший военный летчик, посоветовал Владимиру обратиться вначале к главкому Внутренних войск МВД.

Генерал принял новоиспеченного академика, внимательно выслушал и одобрительно отнесся к желанию вступить в конкурсную борьбу за должность заместителя начальника авиации МВД.

– По всем данным, вы нам подходите. А переучиться на вертолеты, по-моему, для вас не проблема. Желаю успехов.

И Владимир, как и в транспортном полку, успешно победил своих конкурентов.

Времени на освоение новой должности ему дали неограниченно, с оговоркой – в процессе службы. Два дня ему хватило на переезд в новую квартиру, которую дали в Москве, в районе Ясенево. Даже нужную мебель не успели приобрести.

Новая должность, новые люди, иная техника, иные задачи. При знакомстве Владимир Васильевич сразу обратил внимание, что не хватает «Ми-24», обеспечивающих безопасность «Ми-8»; что многие, особенно молодые экипажи, еще не готовы в полной мере к ведению боевых действий: не обучены метко уничтожать наземные цели противника. Особенно страдала психологическая подготовка авиаторов: некоторые командиры экипажей пасовали в сложной обстановке, не знали, как действовать при массовом скоплении людей, согнанных боевиками на маршрутах движения наших войск. Предстояло учить экипажи не только пилотированию днем и ночью в сложных метеоусловиях, маневрированию в горах, но и точным стрельбам НУРСами и из пулеметов, и пушек, бомбометанию. Как раз к этому времени в части начали поступать боевые вертолеты «Ми-24» с пушечным и пулеметным вооружением, оснащенные новейшей аппаратурой ночного видения, и «Ми-8 ОР» (оптико-электронной разведки).

Пришлось снова вспоминать методико-инструкторские постулаты, вылетать на боевые задания не только с лучшими, первоклассными летчиками, а и с необстрелянными экипажами.

Владимир Васильевич по шестнадцать-двадцать часов находился на службе, иногда сутками не спал, помогая людям овладевать техникой пилотирования новых самолетов и вертолетов. В августе вступил в должность, а в ноябре вылетел в Моздок для подготовки своих авиаторов к оказанию помощи наземным войскам. В канун октябрьских праздников прилетел на несколько дней в Москву, а на другой день поступил приказ главкома убыть в Чечню в составе комиссии для расследования катастрофы «Ми-8», на борту