За стол сели уже в двенадцатом часу, когда отец Владимира, Василий Яковлевич, уже изрядно поднабрался. Да и годы сказывались – ему шел семидесятый. Мать Александра Ивановна, старше мужа на два года, держалась молодцом – накануне серьезно приболела, давление подскочило до двух сотен, – теперь оклемалась, помогала накрывать на стол, подбадривала Аню и подшучивала над сыном: мол, променял такую девушку на самолет.

Когда по телевизору куранты пробили полночь, выпили по бокалу шампанского и отдали все внимание праздничному концерту. Аня, когда оркестр на экране заиграл вальс, пригласила Владимира на танец, но он, сославшись на раненую ногу, отказался. Девушка не обиделась, отлила из своего бокала в его вина, сказала с улыбкой:

– Хочу, чтобы ты узнал мои мысли.

– Я знаю, – кивнул он. – И ты знаешь мои – я рассказывал тебе о моей девушке. Скоро ты увидишь ее, она приедет на Старый Новый год.

Лицо Ани будто подернуло туманом, синие глаза помутнели. Она печально смотрела на него, потом подняла бокал, сказала с грустью:

– За твое счастье. – И выпила до дна. Сорвала с виноградной кисти две ягодки, бросила в рот и поднялась: – Я пойду.

Мать, возившаяся на кухне, услышала ее и подошла к столу.

– Третий час уже, милая. Куда же ты пойдешь? Я тебе и постельку приготовила, вон в прихожей, на диване. Можа, что-то и не так, ты уж извиняй, мы от всей души. Уважаем тебя, любим. Не прочь иметь такую сноху, но сынок… служба, самолеты… Родителей раз в год навещает… Ты уж не обижайся.

– Я понимаю, – сказала Аня. – Спасибо, вы тоже мне, как родные. А с Володей мы как-нибудь разберемся…

Она осталась ночевать у Крутогоровых. И когда лежала в постели, а Владимир проходил мимо, остановила его:

– Посиди со мной. Я ничего от тебя не хочу, просто поговорим.

И когда он сел рядом, обняла его. Глубоко вздохнула.

– Знаю – ты своих решений не меняешь…

– И своих обещаний.

– Помню. И ты помни: я люблю тебя, желаю счастья. И если что случится, всегда готова разделить твои печали и радости. А теперь иди. Спокойной ночи.

К встрече Старого Нового года стали готовиться заранее. Владимир помнил о предупреждении следователя Селезнева, а поскольку о поимке или уничтожении киллера сведений пока не поступало, значит, семья Крутогоровых остается в опасности. Милая Аня все хозяйские заботы взяла на себя и носилась по всей округе, отыскивая доброкачественные и вкусные продукты. Владимир, а особенно мать и отец, были благодарны девушке, и Александра Ивановна тихонько про себя не раз говорила: «Вот такую бы жену сыночку». Владимир слышал шепот матери, понимал ее; он и сам сознавал, что Аня была бы хорошей женой, но Диана… Он не променял бы ее ни на какую самую умную, самую добрую, самую послушную претендентку. Перезванивался с Дианой чуть ли не каждый день и с нетерпением ждал встречи, не задумываясь, как отнесется невеста к присутствию конкурентки.

И вот этот день настал. Диана приехала поездом утром 13-го. Владимир, нарушив запрет следователя никуда не выезжать, встретил возлюбленную на вокзале в районном центре Таловая. Привез домой на такси. И первая, кто вышла встречать гостью, конечно же, Аня. Наряженная, как и перед встречей Нового года.

Внимательно, с прищуром глаз, оглядела прибывшую с ног до головы. Владимир смутился и поспешил представить девушек друг другу:

– Это моя невеста Диана, о которой я тебе говорил. А это Аня, подруга моей сестры Лили, наша добрая помощница.

Девушки пожали друг другу руки, но глаза их непроизвольно выражали холодность и настороженность.

Родители Владимира расцеловали невесту сына, и по их счастливым лицам Владимир понял, что Диана им очень понравилась.

Гостья вручила старикам подарки: Василию Яковлевичу – меховую коричневую шапку непонятно из какого зверя, лохматую и красивую; Александре Ивановне – теплую, из медвежьей шерсти кофту. В ответ старики преподнесли невесте разноцветный японский халат – со значением быть заботливой хозяйкой.

– А теперь к столу, – пригласил Василий Яковлевич гостью, – откушаем наших деревенских деликатесов.

Владимир сел рядом с Дианой, Аня – напротив, погрустневшая, притихшая. Поняла: по красоте с московской претенденткой ей не сравниться и Владимира не удержать никакими чарами.

Разговор за завтраком пошел о Москве. Василия Яковлевича интересовали политические новости, снабжение столицы, цены на продукты. Диана отвечала весело, шутила по поводу реформ правительства, некоторые вопросы переводила на Владимира. В общем, завтрак прошел оживленно. На предложение Александры Ивановны отдохнуть после дороги невеста отказалась и позвала жениха показать «свои владения», достопримечательности села.

Они вдвоем бродили у пруда, по опушке неширокой посадки, любуясь снежными бутонами на деревьях, шустрыми синицами, перелетающими с ветки на ветку в поисках пищи.

Когда вернулись в дом, Ани не было.

– Она ушла к подруге, – сказала мать, – и праздновать Старый Новый год будет в школе.

И хорошо, подумал Владимир. Уж больно эмоционально она восприняла приезд соперницы.

Быт сельчан удивил и огорчил Диану.

– Как, не все дома газифицированы? Почему?

– Не каждая семья может заплатить.

– Продаем газ за границу, а свой народ отапливается по старинке – дровишками, угольком, – возмущалась она. – Разве это порядок? И ты, военный человек, – ткнула она пальцем в грудь Владимира, – майор военно-воздушных сил, почему молчишь? Съездил бы в район, потребовал бы, чтобы и в вашем селе обеспечили всех газом.

– Был там, – махнул рукой Владимир. – У самого председателя исполкома. Высказал ему все. Он в ответ: «Подскажите, где взять денег? У нас несколько тысяч гектаров земли не вспахано, нет ни машин, ни горючего. Вот и живем на своих подсобных хозяйствах, голыми руками их обрабатываем».

Диана покрутила головой.

– Напишу об этом и пошлю газету самому президенту.

– Думаешь, до тебя никто не писал? – спросил с иронией Владимир. – Новые хозяева недр зубами вцепились в пожалованные им богатства, и теперь их просто так не возьмешь. Недавно приезжали в Докучаевку, чтобы купить землю. Собрали селян, предложили по полторы тысячи рублей за сотку. Селяне возмутились: это же копейки! «Дело ваше, завтра ваша земля будет стоить дешевле». И уехали. А два дня назад ко мне подходит старушка, спрашивает: «Как мне быть, сынок? Надо платить за свет, за газ, налог на землю. Пенсии не хватает. Выходит, надо землю продавать?» – «Не продавайте, – посоветовал я. – Подождите…» А что другое посоветуешь?

– Да, похоже, возвращаемся к тому, с чего начинали, – грустно вздохнула Диана.

Старый Новый год они отмечали вдвоем. Старики посидели с ними немного, выпили по рюмке и ушли в кухню – маленький домик во дворе с капитальной, из кирпича, плиткой для сушки яблок, грибов и лечебных трав на зиму. Там стояла и кровать, на которой Василий Яковлевич отлеживался после крепких возлияний.

– Поговорите тут вдвоем о житье-бытье, а мы с матерью отдохнем в кухоньке. Не обижайтесь на нас, – попросил Василий Яковлевич.

– Что вы? – отозвалась Диана. – Конечно же, отдыхайте. Извините, что я доставила вам столько хлопот.

– Не хлопот, а радости нам привезла, – возразила Александра Ивановна. – Мы очень рады, что у