выходить из дому. На эту встречу с Ледой она снова пришла украдкой. Муж предупредил, что задержится допоздна.
– Ложись, не жди меня, – сказал он, целуя ее в щеку. – Нужно кое-куда съездить. Буду после полуночи.
Он обращался с ней бережно, только изредка позволяя себе интимные вольности. Таисия постепенно привыкала к своей новой роли.
Она так глубоко задумалась, что вздрогнула от вопроса Леды:
– Муж знает, куда ты пошла?
– Нет! Его не было дома, он придет ночью. Ему лучше не знать о нас.
Госпожа Куприянова сдержала вздох облегчения. Обстоятельства сами складывались как нельзя удачнее. Она запустила руку в сумочку.
– Я не буду вас знакомить, – повернулась к ней Таисия. – И мы с тобой больше не будем встречаться. Никогда! Я ушла и не собираюсь возвращаться.
Леда изобразила на лице сочувствие. Она искала глазами темную подворотню, куда можно увлечь спутницу, призывая в соучастники дождь, безлюдье и ночной мрак.
– Давай свернем…
– Куда?
– Там во дворе есть беседка, я покажу тебе кое-что…
Она тянула молодую женщину за руку, и та покорно дала увести себя в глубину пустого двора.
– Ой, у меня туфля слетела… – воскликнула Леда, наклоняясь. – Ты ее видишь?
Таисия нагнулась, и тут тугая веревка перехватила ей горло. Перед глазами вспыхнул веер искр… Она почти не сопротивлялась.
– Здесь тебе никто не помешает умереть… – прошипела Леда ей в ухо. – Я, наконец, закончу то, что начала…
Валериан Лианозов ничуть не удивился визиту Матвея и Астры.
– Мам! – крикнул он в сторону кухни. – Принеси нам чаю!
В квартире витал запах сдобы и сладкого творога.
– Мама печет ватрушки, – как добрым знакомым, сообщил сын профессора. – Сегодня ведь суббота. Вы по поводу статьи? Вдвоем? Присаживайтесь…
Он вел себя, как гостеприимный хозяин. Ни следа того колючего, озлобленного парня, с которым беседовала Астра.
– Мы ведем частное расследование, – сказал Матвей. – По поручению одного уважаемого человека.
Лианозов кивнул.
– И я, разумеется, должен поверить вам на слово… Вы уже не журналистка? – повернулся он к Астре. – Корочки у вас нет. Впрочем, достать какое угодно удостоверение сейчас не проблема. – Он помолчал. – Я могу поинтересоваться, что вы расследуете?
Она не собиралась раскрывать перед ним все карты:
– Хотим выяснить причину смерти предпринимателя Павла Куприянова. Была ли столь внезапная кончина связана с поисками известного вам клинка?
– Я слышал, он умер от болезни. Аневризма сосудов головного мозга, что-то в этом роде. Моя мама врач и…
– Это она вам сказала?
– Нет. У нас на фирме работает Артем Глазьев, менеджер, которого уволили из компании «Куприянов и партнеры». Они там не церемонятся с людьми. Вернее, не церемонились. Покойный был крутого нрава… Об умерших не принято говорить плохо, но я только повторяю услышанное.
– Сотрудники, которых с треском выставили за нерадивость, редко бывают объективными, – заметил Матвей.
– Не в этом случае. Артем – отличный парень, общительный, энергичный. Просто он попался под руку Куприянову, и тот выместил на нем злость.
– Вы с Глазьевым приятели?
– Да. Поэтому он делится со мной своими проблемами и рассказывает кое-что. Куприянов выглядел вполне здоровым, и его смерть оказалась для всех неожиданной. Из-за этого поползли разные слухи. Мама объяснила мне, что подобная патология сосуда часто является скрытой, не дает никаких симптомов, пока гром не грянет.
Зинаида Романовна принесла в гостиную чай и горячие ватрушки. Ее глаза лучились счастьем. Наконец профессором Лианозовым заинтересовались, вспомнили о его научных заслугах.
Астре стало неловко за свою ложь.
– Значит, вы считаете смерть Куприянова естественной? – спросил Матвей, когда хозяйка вышла. – Почему же тогда позвонили Леде и сказали о проклятии? Якобы и ваш, и ее отец погибли из-за кинжала?
Молодой Лианозов откинулся на спинку дивана и засмеялся. Он вел себя очень странно, как будто предвидел развитие событий.
– Она уже доложила? Это она наняла вас?
– Вы не ответили…
– Пейте чай, – продолжал улыбаться молодой человек. – Угощайтесь.
Возникла пауза, во время которой Астра из вежливости жевала ватрушку, а Матвей разливал чай в чашки. Валериан же собирался с мыслями.
– Видите ли, мой папа тоже вроде бы скончался от инсульта, – начал он. – Но я уверен – если бы не поиски клинка, смерть не настигла бы его в новгородских лесах. Ничто не случайно в этом мире. Предполагаю, Куприянов также пал жертвой любопытства либо алчности. Кинжал, если он не плод дьявольской фантазии, стоит уйму денег. А богатым всегда мало! Впрочем, я могу ошибаться, и вовсе не деньги заставили стареющего бизнесмена превратиться в кладоискателя. Стоя на пороге вечности, особенно заманчиво обрести власть над временем.
– Разве такое возможно?
– Папа верил в это.
– В прошлый раз вы говорили со мной по-другому, – серьезно произнесла Астра.
Валериан пожал плечами. Ему было все равно, что подумают о нем эти двое.
– Тогда я легкомысленно поверил в вашу благородную задачу. Подумал, вы напишете о папе статью.
Неуловимое лукавство сквозило в его словах, в поведении, во всем нынешнем облике.
– Зачем вы показали Леде письмо?
– Захотел и показал. Имею право. Вы теперь тоже в курсе дела? Не собираетесь на экскурсию в болотную глушь? Может быть, вам повезет больше, чем другим.
– И все-таки почему вы решили показать Леде копию письма? – настаивала Астра.
– Проверял, знает она о клинке или нет. Либо дочь Куприянова талантливая актриса, либо папаша не посвящал ее в свои тайны. Кстати, после его смерти она получила доступ к бумагам, могла наткнуться на письмо. Но, видать, не наткнулась.
Радушие и напускная веселость постепенно слетали с него.
– Вам-то что до этого? – не выдержал Матвей.
– Любопытно стало, как она поведет себя. Кто-то же нашел кинжал? Не ее ли отец?
– С чего вы взяли, что клинок найден?
– Найден, не найден, какая разница? На том месте, которое в письме на карте обозначено, ничего нет. Пусто! Я три года маялся, ночами не спал – голову ломал, что это за озеро на Новгородчине? Виктор Лианозов ведь там где-то погиб. Я перевелся на заочное, начал работать. Как только появились собственные деньги, поехал искать. Матери врал про отпуск, а сам по лесам да болотам бродил. То к туристам пристану, то к рыбакам, то к ребятам, которые оружие откапывают.
– А к охотникам?
