Примерно через месяц пришло второе письмо от Л. Собакиной, такое же, как первое, только в обратном адресе было указано другое почтовое отделение. Содержание тоже было иным, оно как бы продолжало начатое повествование. С каждой строчкой Локшинову становилось все хуже, в голове мутилось…

– Что за дикий бред? – восклицал он, но не мог оторваться от текста, пока не прочитал его весь, до конца.

Второе письмо последовало за первым – на дно нижнего ящика.

Этим дело не кончилось. Письма стали приходить все чаще, они были похожи, как близнецы, – одинаковая бумага, одинаковый шрифт, и только содержание разное. И еще одно отличие заметил Демьян Васильевич – в обратных адресах указывались разные почтовые отделения.

Письма накапливались, и господин Локшинов серьезно опасался за свой рассудок. С одной стороны, визиты почтальонши, конверты и листки с текстом были очень реальны – он мог их видеть, брать в руки, читать, а с почтальоншей изредка перебрасывался парой слов. С другой – то, что излагалось на листках, приводило его в суеверный ужас. Он не верил то своим глазам, то своему уму.

Визит «краеведа», который расспрашивал о том доме в Березине и показывал ему фотографию, окончательно выбил Локшинова из колеи. Что-то непонятное творилось вокруг. Письма… фотография… Он сразу узнал Мавру, как же иначе? Выходит, ее уже нет в живых.

Как сказал незваный гость? Кто-то расправляется с участниками прошлых событий.

– Вот и славно! – прошептал Демьян. – Может, и меня избавят от постылого существования? На том свете хуже не будет…

– Тебе понравился Гордей Руднев? – спросил Всеслав у Евы за ужином.

Они решили ничего не готовить сегодня и перекусить в уютном ресторанчике на набережной. Ева заказала жареного судака, а Смирнов – холодную водку и двойную порцию налимьей ухи. Они оба любили рыбные блюда.

– Представительный мужчина Гордей Иванович, несмотря на молодость, – ответила Ева. – Прекрасно держится. Березинскую историю о несостоявшейся свадьбе Кати Зотовой он сначала принял в штыки, но потом поразмыслил и остыл. Мы поговорили. Он вспомнил семейную поездку в Сергиев Посад, в лавру. Екатерина Максимовна решила исповедаться, что и сделала. Но покаяние не принесло ей облегчения. Всю обратную дорогу она нервничала и произнесла такую фразу: «Грех на мне, дети. Батюшка не сумел отпустить».

– Имела в виду ту скандальную эпопею со свадьбой, наверное. Жених-то умер. Вот она и повесила на себя вину.

– Но перед смертью мать Руднева не потребовала, чтобы к ней привели священника. Почему?

Сыщик пожал плечами.

– Забыла. Или ей было не до исповеди, настолько плохо она себя чувствовала. Заранее не позаботилась, а потом так припекло, что врач оказался нужнее батюшки.

– Есть еще одно объяснение, – заявила Ева. – Руднева нашла способ облегчить душу. Раз исповедь не помогла ей, она сделала это по-другому.

– Интересно, как?

Ева отодвинула от себя тарелку, закрыла глаза и глубокомысленно изрекла:

– Постаралась все забыть, например. Или написала исповедь на бумаге, а потом сожгла. Есть разные способы.

Она подняла вверх указательный палец.

Смирнов сопроводил ее движение взглядом. На потолке, искусно изображенные художником, водили хоровод русалки. В самом центре кружились лопасти вентилятора. Водяной, весь заросший зелеными волосами и бородой, грозно следил за рыбохвостыми девами. Ресторан, кстати, так и назвался – «Русалка».

– Подходящее местечко мы выбрали, – усмехнулся сыщик. – Здесь полно «нечистой силы», только речной. Подгадали!

Ева не обиделась на его подтрунивание, она увлеченно рассуждала:

– Что ты думаешь о покойном женихе? Он как-то выпал из нашего поля зрения.

– При чем тут жених? – удивился Всеслав. – Нам еще умерших женихов не хватало. А так – налицо весь джентльменский набор: гадалки, ведьмы, оборотни, черные маги!

Пожилая дама за соседним столиком повернулась в их сторону, внимательно прислушиваясь.

– Тише ты, – наклонилась над тарелкой Ева. – На нас оглядываются.

Смирнов беспечно махнул рукой.

– Пусть. Модная нынче тема!

– Послушай, я насчет жениха, – не унималась Ева. – Он ведь бросил Зотову ради другой женщины. Так?

– Предположительно, – кивнул Славка. – Во всяком случае, по мнению березинских сплетниц, столь коварно он и поступил. Наказание последовало незамедлительно!

– Не иронизируй. Ты не допускаешь, что у него могли быть интимные отношения с новой возлюбленной?

– Почему же? – расплылся в улыбке сыщик. – Очень даже допускаю.

– Отсюда следуют две вещи. Первая: женщина, которая теряет любовника и потенциального мужа,